Seul le pilote a survécu pour raconter l’horrible histoire de l’une des pires catastrophes aériennes du Minnesota.

27 novembre — Note de l’éditeur : cet article d’archives de Vault a été publié pour la première fois le 30 octobre 2022.

MOORHEAD, Minnesota — Les habitants de Fargo-Moorhead n’avaient probablement même pas bu leur première gorgée de café ce jeudi matin 30 octobre 1941, lorsqu’ils ont récupéré une édition spéciale du Fargo Forum que le vendeur de journaux avait déposé à leur porte.

Le titre géant en majuscules criait « 14 TUÉS DANS LE CRASH D’UN AÉRIEN DE LIGNE NORTHWEST ICI ».

C’était une nouvelle choquante, bien sûr, d’autant plus choquante lorsqu’ils ont réalisé à la fin de la journée, non seulement il s’agissait de la pire catastrophe aérienne de l’histoire du Minnesota à l’époque, mais aussi d’un autre accident survenu en Ontario le même jour, le 30 octobre. était devenu jusque-là le jour le plus meurtrier de l’histoire de l’aviation commerciale.

Le vol 5 de Northwest Airlines était un vol régulier à escales multiples au départ de Chicago.

à Seattle. Il y avait des arrêts intermédiaires à Minneapolis, Fargo, Billings et Butte, Montana ; et Spokane, État de Washington. Sa liste de passagers se lisait comme un « Who’s Who ».

« En 1941, l’avion était encore une alternative coûteuse au voyage en train », a déclaré Mark Peihl, archiviste du comté de Clay. « Les 12 passagers du vol 5 en témoignent. Tous sauf deux étaient des voyageurs d’affaires. »

Il comprenait trois présidents d’entreprise, trois directeurs commerciaux, deux éminents propriétaires d’entreprises, un avocat et le président d’un parti politique. (Voir la liste complète des victimes ci-dessous).

Le pilote de l’avion était Clarence Bates, 41 ans, qui totalisait plus de 7 000 heures de vol. Il n’a signalé aucun problème avec le Douglas DC-3A-269, jusqu’à Barnesville, lorsqu’il a commencé à remarquer une légère formation de glace sur les ailes, mais il a dit plus tard, pas assez pour s’inquiéter.

Selon certaines informations, l’avion effectuait une approche de routine aux instruments vers l’aéroport de Fargo vers 1 h 54 du matin lorsque Bates est passé au-dessus d’Hector Field à 600 pieds pour voir s’il pouvait percer les nuages.

Il a survolé la rivière Rouge jusqu’au Minnesota en vue de l’atterrissage. Plus tard, il a déclaré: « C’est à ce moment-là que l’avion a commencé à se comporter de manière étrange et j’ai su que quelque chose n’allait pas. »

L’aéroport n’a plus jamais eu de nouvelles de l’avion.

L’aéroport étant désormais déconnecté, les rapports sur ce qui s’est passé sont tombés sur des témoins qui se trouvaient dans la région tôt le matin. Ils ont regardé sous le choc le vol 5 s’écraser sur le terrain du Moorhead Rod and Gun Club, à un mille et demi au nord de Moorhead à 2 heures du matin.

Les journalistes ont interrogé plusieurs personnes qui étaient les premières sur les lieux de l’accident. Le Fargo Forum a imprimé leurs comptes textuellement. Les extraits audio suivants sont les propos réels des témoins lus par les journalistes actuels de Forum Communications.

Le premier témoin sur les lieux était EM Gregory, un fonctionnaire de la Great Northern Railroad qui raconte l’histoire déchirante de la découverte du pilote hébété, qui avait été éjecté à travers le pare-brise lors de l’impact. Il avait été projeté à 250 pieds de l’avion. Ensanglanté et blessé, Bates tentait de regagner l’avion pour sauver ses passagers et le reste de son équipage.

Le couple que Gregory a mentionné était Eveline Berg, une « opératrice de beauté Fargo » et son compagnon Charles Bailly de Columbus, Ohio. Les deux hommes étaient dans une boîte de nuit lorsqu’ils ont entendu une agitation à la périphérie de la ville. Ils sont montés dans la voiture pour voir ce qui se passait.

L’aide est arrivée sous la forme de Ralph Yoder, un chauffeur d’ambulance qui a été appelé pour amener Bates à l’hôpital. Les conditions météorologiques et le terrain ont rendu difficile le transport de Bates bouleversé et incohérent à l’hôpital.

Comme Yoder l’a dit, l’une des demandes de Bates était que quelqu’un appelle sa femme, Virginia, à Minneapolis pour lui dire qu’il allait bien. Elle a revécu la nuit avec un journaliste le lendemain alors qu’elle rendait visite à son mari à l’hôpital. Comme le disait le journal, en véritable épouse de pilote, elle semblait « imperturbable ».

Bien sûr, la personne que tout le monde voulait entendre était Bates. Lorsqu’il a été amené à l’hôpital, il ignorait que toutes les personnes à bord de l’avion, sauf lui, avaient été tuées. Ils ont annoncé la nouvelle au pilote dévasté le lendemain.

Compte tenu de ce qu’il a vécu, ses blessures étaient plutôt mineures. Il avait des coupures à la tête et au bras, des vertèbres fêlées et des blessures à la main et au bras droits.

Les autorités n’ont pas perdu de temps pour lui parler de l’accident, l’interrogeant près de son lit à l’hôpital St. John’s. Son récit de la nuit est terrifiant : se sentir incapable de faire quoi que ce soit, alors que l’avion qu’il connaissait si bien semblait insensible à chacun de ses mouvements.

Bates est sorti de l’hôpital une semaine plus tard. Après l’enquête, Bates a été jugé non responsable de l’accident. Sa survie s’est avérée être une bénédiction pour les autorités qui s’efforcent de rendre le transport aérien plus sûr. Les pilotes ne survivent pas souvent à des accidents comme celui-ci. Ainsi, son rapport sur les derniers instants du vol a permis d’identifier ce qui n’allait pas et comment cela pourrait être évité à l’avenir.

Les enquêteurs ont déterminé que la cause de l’accident n’était pas seulement l’accumulation de glace sur les ailes, mais aussi l’incapacité de l’avion à réagir à pleine puissance. Une autre faute, selon eux, était l’incapacité du répartiteur du Nord-Ouest « à reconnaître la gravité des conditions météorologiques à Fargo » et à proposer à Bates un autre site d’atterrissage.

Le météorologue Daryl Ritchison, directeur du Réseau météorologique agricole du Dakota du Nord, a déclaré que, étant donné que nous étions en 1941 et avec les informations météorologiques disponibles à l’époque, le pilote aurait probablement été facilement pris au dépourvu.

« La température est tombée juste au-dessus de zéro à en dessous de zéro de minuit à 2 heures du matin juste avant l’accident », a déclaré Ritchison. « En outre, un léger brouillard s’est développé pendant cette période et de la brume/bruine ont été signalées juste avant et pendant la période de l’accident. serait attribué au givrage alors que l’avion se déplaçait vers une altitude plus basse.

Malheureusement, Bates n’aura pas autant de chance la prochaine fois. Près d’un an après le crash de Moorhead, le 31 octobre 1942 (alors que la Seconde Guerre mondiale était en cours), Bates a été tué lorsque le bombardier B-24 qu’il effectuait en vol d’essai s’est écrasé à St. Paul.

* Emory A. King, 45 ans, Fargo, président de la Dakota Tractor Company

* Ned Wells, Fargo, 41 ans, directeur des ventes de Dakota Tractor Company

* AF Simonson, 42 ans, de Grand Forks, propriétaire de plusieurs entreprises

* Helen Ford, de Fargo et Minneapolis

* Clarke W. Farup, 45 ans, de Grafton, Dakota du Nord, propriétaire d’agences automobiles Ford

* Caroline Packard, 50 ans, d’Atlantic City, New Jersey, en route pour rendre visite à sa sœur à Seattle

* Henry G. Klopp, 68 ans, de Spokane, Washington, président de la White Pine Sash Company, en route pour voir sa femme gravement malade après avoir assisté aux funérailles de sa mère dans l’Indiana

* Lynn C. Carr, 34 ans, de Highland Park, Illinois, représentante du trafic pour Northwest Airlines

* WA Metzger, âge indisponible, de New York, directeur des ventes de Royal Typewriter Company

* AH Brown, 60 ans, de Billings, Montana, avocat et président du Comité central républicain de l’État du Montana

* Fred R. Lowell, 38 ans, de Springfield, Ohio, directeur des ventes de la National Supply Company

* RW Ramsey, âge non disponible, de North Canton, Ohio, président de Ramsey Lumber Company

* Copilote, Alden Onsgard, 25 ans, Minneapolis

* Bernice Blowers, hôtesse de l’air, 25 ans, Welcome, Minnesota

* L’accident a été jusqu’alors le plus meurtrier de l’histoire de l’État. La catastrophe aérienne la plus meurtrière de l’État s’est produite en 1993, lorsque le vol Northwest 5719 s’est écrasé à Hibbing, tuant 18 personnes.

* L’hôtesse de l’air Bernice Blowers était fiancée. Son fiancé a déclaré aux autorités qu’il avait demandé à Bernice de trouver un remplaçant pour le vol afin qu’elle puisse aller danser avec lui. Mais elle sentait que c’était son devoir de voler. Sa bague de fiançailles et ses ailes ont été retrouvées dans l’épave.

* Le copilote Alden Onsgard a quitté l’école de médecine dentaire pour devenir pilote parce qu’il a déclaré « qu’il n’y a aucune excitation à arracher des dents ».

* L’avion transportait plus de 750 livres de courrier destiné à Fargo, au Montana et à Washington. Environ 100 livres ont été récupérées de l’épave et transportées au bureau de poste de Fargo, où les employés ont récupéré 898 pièces – lisibles mais portant des marques d’incendie.

* La page 12 du Fargo Forum du 2 novembre 1941 était une leçon de contraste. Les histoires en haut de la page incluent des détails sur l’enquête sur l’accident de Moorhead ainsi que des informations sur un accident très similaire survenu en Ontario le 30 octobre qui a tué 20 personnes. Mais au bas de la page se trouve une photo d’un grand-père donnant son à ma petite-fille un billet d’avion pour son anniversaire avec le titre « Célébrez les anniversaires avec un voyage en avion ».

Note de l’éditeur : en raison d’une erreur d’édition, une version antérieure du titre de cet article qualifiait à tort cet accident de pire de l’histoire du Minnesota, alors qu’en fait c’était le pire jusqu’à présent de l’histoire. De plus, l’accident aérien le plus meurtrier de l’histoire du Minnesota est actuellement celui du vol Northwest 5719 en 1993 à Hibbing, qui a tué 18 personnes.