Le « cerveau de lézard » façonne les capacités sociales des humains

Imaginez-vous lors d’un événement social. Alors que la réunion touche à sa fin et que vous sortez, un barrage de pensées envahit votre esprit. Avez-vous trop parlé ? Avez-vous involontairement offensé quelqu’un avec un commentaire déplacé ? Vos compagnons ont-ils été amusés ou accablés par votre présence ?

Ce schéma de pensée anxiogène peut sembler frustrant, mais il fait partie de ce qui nous rend humains : les capacités cognitives sociales avancées de notre cerveau.

Dans une étude scientifique menée par Northwestern Medicine, des chercheurs ont étudié les aspects évolutifs complexes de ce phénomène.

L’étude suggère que les progrès évolutifs du cerveau humain en matière de cognition sociale pourraient être exploités pour de futures thérapies psychiatriques, aidant potentiellement ceux qui souffrent d’anxiété ou de dépression.

Cerveau de lézard et capacités cognitives sociales

Nous nous retrouvons souvent pris dans nos pensées, essayant de déchiffrer les émotions et les intentions de ceux qui nous entourent.

« Qu’est-ce que cette personne ressent, pense ? Ai-je dit quelque chose qui les contrariait ? a noté l’auteur principal Rodrigo Braga.

Cette capacité cognitive est cependant un ajout récent à notre chronologie évolutive. Cela implique de se mettre à la place d’un autre et de faire des suppositions éclairées sur son processus de pensée, même si l’on ne dispose d’aucune preuve concrète.

L’étude visait à déchiffrer le lien entre le réseau social cognitif relativement nouveau et la partie ancienne du cerveau appelée amygdale, également connue sous le nom de « cerveau de lézard ». L’amygdale traite généralement la peur et détecte les menaces.

Pourtant, il régit également les comportements sociaux tels que les hiérarchies parentales, d’accouplement, d’agressivité et de domination sociale.

Fonctions cérébrales anciennes et avancées

Les chercheurs ont découvert que la communication entre l’amygdale et le réseau social cognitif est continue.

En particulier, le noyau médial, une partie spécifique de l’amygdale qui régit les comportements sociaux, a un lien avec les nouvelles zones du réseau social cognitif liées à la perception des émotions et des intentions des autres.

Ce lien contribue à façonner le fonctionnement du réseau social cognitif en donnant accès au rôle de l’amygdale dans le traitement du contenu émotionnellement significatif.

Pour découvrir ces liens, les chercheurs se sont tournés vers une technique d’imagerie cérébrale non invasive, connue sous le nom d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), utilisée pour mesurer l’activité cérébrale en détectant les variations des niveaux d’oxygène dans le sang.

Ces numérisations haute résolution ont été réalisées grâce à Kendrick Kay, collaborateur du Université du Minnesota.

Les analyses ont permis aux chercheurs d’observer des détails du réseau social cognitif qui ne sont pas visibles dans les analyses cérébrales à basse résolution.

Cognition sociale du cerveau

Comprendre l’interaction entre l’amygdale et le réseau social cognitif offre des informations significatives sur la trajectoire évolutive du cerveau humain.

Cette relation unique représente une adaptation sophistiquée qui permet un traitement social d’ordre supérieur, un attribut crucial pour les structures sociales complexes qui définissent les sociétés humaines.

En alignant les réponses instinctives avec des capacités cognitives avancées, ce système donne aux humains la capacité de naviguer dans des paysages sociaux complexes, favorisant ainsi la coopération, l’empathie et la pensée théorique.

De tels progrès ont probablement joué un rôle crucial dans la survie et le succès de l’humanité en tant qu’espèce, reflétant un avantage évolutif dans le traitement de l’information sociale.

Implications pour l’anxiété et la dépression

L’anxiété et la dépression impliquent toutes deux une hyperactivité de l’amygdale, qui peut entraîner des réponses émotionnelles excessives et une altération de la régulation émotionnelle. Les traitements actuels, comme la stimulation cérébrale profonde, sont invasifs en raison de la localisation profonde de l’amygdale dans le cerveau.

Grâce aux informations fournies par cette étude, la stimulation magnétique transcrânienne (TMS), une procédure moins intrusive, pourrait être utilisée pour cibler indirectement l’amygdale en se concentrant sur les régions interconnectées. Cela pourrait offrir une nouvelle voie de traitement plus confortable pour les personnes confrontées à ces troubles.

Cela signifie-t-il que nous sommes sur le point d’alléger la charge émotionnelle portée par des millions de personnes autour de nous ? Seul le temps nous le dira. Mais ce sont des études comme celles-ci qui nous font avancer dans notre quête pour mieux nous comprendre nous-mêmes, notre cerveau et notre humanité commune.

Alors la prochaine fois que vous quittez une réunion sociale et que vous vous laissez submerger par des pensées intrusives sur la façon dont les autres vous voient, rappelez-vous que c’est simplement votre cerveau humain évolué qui est à l’œuvre. Et qui sait, ce trait cognitif avancé pourrait offrir une bouée de sauvetage à ceux qui sont aux prises avec leur bien-être émotionnel.

L’étude intitulée « Le réseau cognitif social humain contient plusieurs régions au sein de l’amygdale » est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

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