L’USC surmonte ses premiers malheurs pour vaincre l’UCLA et devenir éligible au bowl

Leurs objectifs avaient disparu depuis longtemps. Toutes les illusions de grandeur ont été anéanties, au milieu d’effondrements constants au quatrième trimestre.

Rien ne s’est passé comme l’USC l’avait espéré cette saison, depuis la défaite éreintante tardive à Ann Arbor en septembre jusqu’au panier bloqué à College Park en octobre jusqu’à l’épidémie de grippe qui a balayé le vestiaire des Trojans la semaine dernière. Les revers ont certainement eu pour effet de saper l’esprit d’une équipe. Mais plus rien de tout cela n’avait d’importance, a assuré l’entraîneur de l’USC Lincoln Riley à son équipe vendredi soir. Il ne restait plus que la finition. Les bons programmes, leur dit-il, se terminaient toujours bien.

Bien sûr, la finition était la faiblesse la plus flagrante des Trojans lors de la troisième saison de Riley à l’USC, l’équipe inventant de nouvelles façons déchirantes de perdre des matchs serrés semaine après semaine. Le scénario a été en grande partie réécrit avant le match de rivalité entre Crosstown et UCLA, samedi, alors que la grippe faisait des ravages dans le vestiaire des Trojans, privant l’USC de plus de deux douzaines de joueurs pour s’entraîner. Mais Riley, qui toussait lui-même la majeure partie de la semaine, ne voulait pas l’entendre.

« Nous nous réveillons le matin, personne n’est malade », dit Riley, comme s’il s’agissait d’un ordre. « Alors, nous les avons tous guéris, bébé. »

Mais jusqu’à samedi soir, lorsque l’USC (6-5, 4-5 Big Ten) a échappé à la pluie froide du Rose Bowl avec un Victoire 19-13 contre UCLA (4-7, 3-6), les symptômes qui ont affligé l’équipe tout au long de la saison persistaient. Le nouveau quarterback se débattait. Un jeu de course habituellement fort était au point mort. Trois déplacements en profondeur dans la zone rouge se sont soldés par des buts sur le terrain. Les opportunités offertes par l’UCLA ont été gaspillées.

L’arrivée, cependant, n’était toujours pas écrite pour les rivaux s’accrochant à l’espoir d’une sixième victoire et d’une éligibilité au bol lorsque Riley a osé composer un jeu de tricks au milieu du quatrième quart-temps.

Le double-pass a été ajouté au playbook en fin de semaine. « Nous l’avons à peine répété, pour être honnête », a déclaré Kyron Hudson, joueur de l’USC.

Mais lorsque le receveur Makai Lemon a attrapé le latéral du quart-arrière Jayden Maiava derrière la ligne de mêlée et a levé les yeux, il a vu Hudson sprinter vers le bas du terrain et l’a laissé voler, débouchant une bombe parfaite de 36 verges pour le frapper dans la foulée.

« C’était juste comme si c’était le moment où nous avions peut-être besoin d’une étincelle », a déclaré Riley à propos de l’appel.

Les Troyens avaient besoin d’un autre coup de pouce pour atteindre la zone des buts pour la première et unique fois samedi. Lors du jeu suivant, alors que la pression pesait sur Maiava, il a fait des claquettes pour se frayer un chemin à travers la poche, glissant devant un plaqueur, puis dépassant un autre à toute vitesse. Les quelques secondes supplémentaires ont fait toute la différence lorsqu’il a repéré Ja’Kobi Lane, étudiant en deuxième année, au fond de la zone des buts et a tiré une fléchette pour le score de feu vert.

C’était exactement le genre d’acrobatie que l’USC attendait de Maiava. En seulement deux matchs, il a déjà acquis sa réputation de preneur de risques, qui ne veut pas broncher face à l’échec. Quelques minutes plus tôt, Maiava avait tenté une pirouette de poche similaire, mais avait été renversée par un sac. Tout au long du match, il avait ainsi oscillé entre dynamique et erratique, complétant un peu plus de 50 % de ses passes pour 221 yards et un touchdown.

« Cela pourrait certainement être bien meilleur », a déclaré Maiava à propos de sa propre performance. Mais Hudson voyait les choses différemment.

« Je veux dire, c’est juste Jayden qui est Jayden », a déclaré Hudson.

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1. Devin Kirkwood (3) et Ramon Henderson (11) de l’UCLA empêchent le receveur de l’USC Jacobi Lane de réaliser un attrapé dans la zone des buts au premier quart samedi. (Wally Skalij/Los Angeles Times) 2. Le quart-arrière de l’UCLA Ethan Garbers passe devant l’ailier défensif Braylan Shelby. (Gina Ferazzi / Los Angeles Times) 3. Le receveur de l’UCLA Logan Loya, à gauche, empêche le secondeur de l’USC Mason Cobb de faire une interception. 4. Le receveur large de l’USC, Kyle Ford, ne peut pas attraper le ballon dans la zone des buts alors que le demi défensif de l’UCLA, Jalin Davies, se défend. 5. L’entraîneur de l’USC Lincoln Riley, à gauche, et l’entraîneur de l’UCLA DeShaun Foster se rencontrent sur le terrain après le match. (Wally Skalij/Los Angeles Times)

Et samedi, cela a suffi à l’USC pour décrocher son éligibilité au bol, le seul prix de consolation restant au cours d’une saison décevante. Pour l’UCLA, la défaite a anéanti tout dernier espoir de sauver la saison avec une offre de bowl.

« Nous en avons laissé un passer entre nos mains », a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, DeShaun Foster.

Ou plutôt, cela leur a été giflé par une défense de l’USC qui a fermé la porte à l’UCLA avec deux arrêts critiques au quatrième essai au moment où cela comptait le plus.

Riley a fait confiance à D’Anton Lynn, le débauchant des Bruins avec l’un des plus gros contrats de coordinateur de tout le football universitaire. Il a gagné chaque centime samedi, alors même que l’UCLA a devancé l’USC (376 à 346 yards).

« Défensivement, nous avons été formidables », a déclaré Riley. « Nous avons juste continué à nous balancer. »

Le quart-arrière de l’UCLA, Ethan Garbers, a fait tout ce qu’il pouvait pour riposter, lançant pour 265 verges et un touché alors que les Bruins prenaient leur élan et maintenaient l’USC sans but au troisième quart. Il a complété ses 11 premières passes de la seconde période, mais a raté ses quatre derniers lancers.

À cinq minutes de la fin et de l’USC 16-13, Garbers a pris sa place sous le centre et n’a eu besoin que d’un mètre au quatrième essai pour prolonger le trajet. Mais alors qu’il lançait le ballon, une vague de cardinal et d’or a submergé le front des Bruin, arrêtant le quart-arrière dans son élan.

La sécurité de l’USC, Akili Arnold, célèbre après que l’UCLA ait remis le ballon à la fin du quatrième quart-temps samedi.

(Wally Skalij/Los Angeles Times)

Garbers et Foster ont déclaré qu’ils estimaient que le coup de sifflet de l’officiel avait sonné trop tôt sur la progression du quart-arrière.

« Je regardais le marqueur », a déclaré Garbers, « et je pensais que je l’avais dépassé. »

« Qui sait où nous aurions fini », a ajouté Foster.

Mais après qu’un panier de l’USC ait poussé l’avance à six points, l’UCLA a eu une autre chance, à deux minutes de la fin. Les Bruins n’ont pas gagné un seul mètre, alors que la défense des Troyens a remporté sa première véritable victoire sur la route de la saison.

« Nous sommes capables de lutter contre l’adversité », a déclaré le sécurité Akili Arnold, « et nous ne bronchons pas. »

Le samedi n’était pas toujours orienté vers la fin d’un livre d’histoires. Trois entraînements consécutifs de l’USC en première mi-temps se sont arrêtés à l’intérieur de la ligne des 5 mètres, condamnés par un peu d’appel de jeu en zone rouge sans inspiration. Les pistes étaient bourrées. Une ligne de but s’estompe après l’autre, devenant incomplète.

L’USC a entamé un autre entraînement sur sa propre ligne de 48 verges après que l’UCLA ait été signalée pour trois pénalités pour conduite antisportive juste avant la mi-temps. Pourtant, les Troyens n’ont pas réussi à faire payer les Bruins.

« Je suis ravi de remporter la victoire malgré cela », a déclaré Riley. « Mais nous savons que cela devra aussi s’améliorer beaucoup. »

Il reste peu de temps pour progresser cette saison. Mais comme Riley l’a expliqué vendredi soir à son équipe grippée, l’arrivée est tout ce qui compte désormais. Et samedi soir, les Troyens sont repartis avec une offre de bol en main et la cloche de la victoire en remorque.

L’UCLA a de nouveau été arrêtée sur le territoire de l’USC juste avant la mi-temps, seulement pour que les esprits débordent. Des bousculades et des bousculades s’ensuivirent. Alors que les deux rivaux sortaient du terrain en courant, les deux rivaux se narguaient sur le chemin de leurs tunnels respectifs.

La bagarre a abouti à trois pénalités pour conduite antisportive contre l’UCLA, donnant à l’USC une formidable position sur le terrain pour ouvrir le troisième quart-temps. Mais les Troyens n’ont rien pu y faire, ne parvenant pas à se convertir sur un quatrième essai près du milieu de terrain.

UCLA en a finalement profité, organisant le premier touché du match au milieu du troisième quart-temps. Mais c’est là que son élan s’est arrêté, puisque les Bruins ont été contraints de rendre la Victory Bell à l’USC.