Les personnes utilisant des appareils respiratoires luttent sans électricité après des catastrophes météorologiques

HOUSTON– Kimberly Rubit avait une priorité en tête : l’ouragan Beryl déchiré à travers Houston cet été : sa fille gravement handicapée.

L’homme de 63 ans a travaillé sans relâche pour empêcher Mary, 42 ans, de surchauffer sans climatisation, sans eau ni lumière après que Beryl ait coupé l’électricité à leur maison pendant 10 jours. Au moins trois douzaines d’autres personnes sont décédées à cause de la chaleur pendant la panne prolongée.

« C’était misérable », a déclaré Rubit. « J’en ai marre. »

Les réseaux électriques sont tombés en panne plus fréquemment et les pannes sont devenues plus longues aux États-Unis, car le réchauffement de l’atmosphère transporte plus d’eau et suscite des tempêtes plus destructrices, selon une analyse AP de données gouvernementales. Dans le nord-ouest du Pacifique cette semaine, un « cyclone à la bombe  » causé environ un demi-million de pannes.

Les personnes handicapées et souffrant de problèmes de santé chroniques sont particulièrement exposées à des risques en cas de panne de courant, et nombre d’entre elles vivent dans des maisons dépourvues de protection contre les intempéries et d’alimentations électriques de secours nécessaires pour mieux gérer les températures élevées et le froid glacial, ou ne peuvent pas payer leurs factures d’électricité, a déclaré Diana Hernandez, professeur de sciences sociomédicales à l’Université Columbia, qui étudie l’instabilité énergétique dans les foyers américains.

À tout moment, un foyer sur trois aux États-Unis « essaie activement d’éviter une déconnexion ou de faire face à ses conséquences », a déclaré Hernandez.

Au Texas, à l’approche d’un nouvel hiver, les gens ne peuvent se débarrasser des craintes d’une autre panne de courant comme celle provoquée par le froid glacial de 2021 qui a laissé des millions de personnes sans électricité pendant des jours et a tué plus de 200 personnes. Malgré les efforts visant à créer plus de résilience, une tempête hivernale aussi puissante pourrait encore entraîner des pannes de courant, selon l’Electric Reliability Council of Texas, qui gère la majeure partie du réseau électrique de l’État.

Beryl a également coupé l’électricité à des millions de personnes pendant des jours, rendant de nombreuses personnes malades dans la chaleur étouffante de juillet. Les responsables locaux et de l’État ont critiqué CenterPoint Energy, le service public d’électricité de Houston, affirmant qu’il aurait dû communiquer plus clairement, prendre davantage de mesures préventives telles que l’élagage des arbres avant que la tempête ne frappe et réparé les lignes électriques tombées en panne plus rapidement. La réponse du service public reste fait l’objet d’une enquête du procureur général du Texas.

CenterPoint affirme se concentrer désormais sur l’amélioration de la résilience, des communications avec les clients et des partenariats communautaires avec le un objectif déterminant: « pour construire le réseau côtier le plus résilient du pays, capable de mieux résister aux conditions météorologiques extrêmes du futur ».

Les législateurs du Texas, quant à eux, se demandent si les résidences-services ont besoin de plus de réglementation. Une suggestion : exiger qu’ils disposent de suffisamment de carburant pour générateur de secours pour alimenter les équipements de sauvetage et maintenir la température intérieure en toute sécurité pendant une panne d’électricité prolongée, car La Floride l’a fait après un scandale sur les décès dans des maisons de retraite liés à l’ouragan.

Le comité législatif a également examiné les réponses d’urgence ce mois-ci. Les établissements réglementés et les centres de soins infirmiers s’en sortent mieux que des endroits tels que les communautés de personnes âgées qui ne sont pas soumis à une surveillance stricte, selon les responsables de la ville et de l’État. Cela signifiait que des centaines de complexes d’appartements accueillant des personnes âgées, ainsi que des résidences privées, étaient probablement plus susceptibles de perdre l’électricité et de se retrouver sans nourriture.

« Nous devons trouver un moyen de marquer ces installations ou de les enregistrer dans les systèmes informatiques de répartition », a déclaré Nim Kidd, chef de la division texane de gestion des urgences. « Il y a tellement d’endroits dans notre propre ville que nous n’en avons aucune idée jusqu’à ce que cet appel au 911 arrive dans cet établissement », a-t-il déclaré.

Les sociétés énergétiques du Texas sont tenues depuis 2003 de fournir un préavis des pannes programmées aux ménages médicalement vulnérables qui soumettent un formulaire avec l’approbation d’un médecin. Mais cette loi n’obligeait pas les services publics à partager ces listes avec les agences nationales ou locales de gestion des urgences.

De nombreux États ont des exigences réglementaires similaires et 38 ont des politiques visant à empêcher les déconnexions pendant conditions météorologiques extrêmesselon le programme d’aide à l’énergie domestique à faible revenu. Au Colorado, les résidents médicalement vulnérables sont protégés contre les déconnexions jusqu’à 90 jours. En Arkansas, les services publics ne peuvent pas débrancher l’électricité des personnes âgées de 65 ans ou plus si les températures devraient dépasser 94 degrés Fahrenheit (34 Celsius).

À Houston, Rubit et sa fille partagent l’un des quelque 3 000 foyers où une alimentation électrique peu fiable peut rapidement dégénérer en un problème de vie ou de mort car au moins une personne a besoin d’un dispositif médical alimenté à l’électricité, selon les documents publics de CenterPoint. Le service public propose à ces ménages des plans de paiement pour maintenir l’électricité lorsqu’ils sont en retard sur leurs factures.

Les efforts du service public n’apportent que peu de réconfort aux membres de la communauté d’un centre de vie pour personnes âgées de Houston, Commons of Grace, où les pannes sont devenues une facette obsédante de la vie de plus de 100 résidents, a déclaré Belinda Taylor, qui dirige une organisation à but non lucratif en partenariat avec la société de gestion.

« Je suis simplement frustré de ne pas avoir obtenu les services dont nous avions besoin », a déclaré Taylor. « C’est ridicule que nous ayons dû souffrir. »

Sharon Burks, qui vit à Commons of Grace, a déclaré que la coupure de courant était devenue insupportable. Elle a 63 ans et utilise un appareil respiratoire pour traiter une maladie pulmonaire obstructive chronique, qui provoque un essoufflement. Elle a dû recourir à sa pompe respiratoire alimentée par batterie, qui n’est pas destinée à être utilisée pendant de longues périodes.

« Je n’attendais rien de CenterPoint », a déclaré Burks. « Nous sommes toujours les derniers à l’obtenir. »