Les responsables fédéraux de l’eau publient un plan pour faire face aux pénuries du fleuve Colorado

L’administration Biden a présenté mercredi un ensemble d’options pour résoudre le problème de l’offre et de la demande du fleuve Colorado, fournissant un aperçu des propositions qu’elle transmettra à la nouvelle administration Trump pour qu’elle les finalise.

Les idées à l’étude vont de laisser les décisions strictement entre les mains des fonctionnaires fédéraux à un mélange de propositions étatiques et tribales pour le partage des coupes, tandis qu’une autre mélange des éléments de chacune d’entre elles.

Une autre option proposée par une coalition de groupes de conservation consisterait à réduire les débits du lac Powell à un « fil de rivière » plus naturel lorsque le réservoir devient faible, au lieu des rejets habituels qui fluctuent en fonction de l’hydroélectricité ou de la demande en eau en aval. Cela donnerait également aux gestionnaires de barrages fédéraux plus de flexibilité dans la gestion des réservoirs au profit de l’environnement du Grand Canyon.

Les responsables fédéraux ont décrit options dans un ensemble de puces qui décrivait les méthodes possibles d’attribution des réductions anticipées et déclarait qu’ils publieraient plus de détails avec une ébauche de l’étude environnementale sur laquelle ils ont travaillé tout au long de cette année. Ils n’ont désigné aucune des options comme étant leur préférence.

De nouvelles règles pour partager la douleur de l’aggravation des pénuries sont nécessaires car les règles précédentes, entrées en vigueur en 2007, expireront en 2026. Ces règles se sont révélées insuffisantes pour empêcher les niveaux des réservoirs de chuter à des niveaux critiques, de sorte que les parties ont convenu de mesures de conservation d’urgence avec l’aide de l’argent fédéral provenant de l’infrastructure de l’administration et de la législation climatique.

Le spectre d’un ministre de l’Intérieur ou d’un juge déterminant la quantité d’eau que chaque État ou utilisateur doit renoncer a contraint dans le passé les sept États du bassin versant à trouver un consensus afin d’éviter toute incertitude. Jusqu’à présent, ils n’ont pas réussi à se mettre d’accord sur la prochaine voie à suivre, mais un responsable de la Maison Blanche a déclaré qu’il espérait et croyait qu’ils le feraient.

« Nous y sommes arrivés une fois et nous pouvons y retourner », a déclaré le conseiller climatique de la Maison Blanche, Ali Zaidi, lors d’un appel aux journalistes.

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Parvenir à un consensus d’ici la fin de l’année

Les États semblent se diriger vers la conférence annuelle de l’Association des utilisateurs de l’eau du fleuve Colorado, le mois prochain, dans une impasse. Le Sud-Ouest, y compris l’Arizona, a supporté le plus gros des réductions obligatoires parce que la région utilise la majeure partie de l’eau. Les États des Montagnes Rocheuses ont fait valoir que leur part relativement faible du fleuve et leur dépendance à un manteau neigeux instable au lieu des énormes réservoirs du Sud-Ouest signifient qu’ils souffrent déjà sans prendre de coupes obligatoires.

Ils pourraient encore parvenir à un consensus avant que l’administration Trump ne choisisse une voie l’année prochaine. Le sénateur John Hickenlooper, démocrate du Colorado, a publié mercredi une déclaration les exhortant à continuer de travailler en faveur d’un accord.

« Ces alternatives proposées soulignent la gravité de la situation à laquelle nous sommes confrontés sur le fleuve Colorado », a déclaré Hickenlooper. « La seule voie à suivre est un plan collaboratif de sept États pour résoudre la crise du fleuve Colorado sans porter l’affaire devant les tribunaux. Sinon, nous verrons la rivière s’assécher pendant que nous nous poursuivrons en justice.

Jennifer Pitt, spécialiste du fleuve Colorado à l’Audubon Society et l’une de celles qui ont contribué à proposer une proposition des défenseurs de l’environnement, a convenu qu’un consensus est nécessaire pour garantir la certitude quant à la quantité d’eau disponible pour la restauration de l’environnement. Sans cela, dit-elle, « il y a vraiment peu de possibilités de considérer le fleuve lui-même ».

Les négociations ont divisé les États des bassins supérieur et inférieur du fleuve, tels que désignés dans le cadre du Colorado River Compact, vieux d’un siècle. Ce pacte divisait essentiellement en deux ce que les signataires pensaient être le débit normal de la rivière et exigeait que le bassin supérieur – Colorado, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming – laisse la moitié du bassin inférieur couler au-delà de la ligne de démarcation à Lees Ferry dans le nord. Arizona.

Alors que le réchauffement et l’assèchement du climat ont réduit le débit naturel du fleuve, les responsables du bassin supérieur ont fait valoir qu’ils ne devraient pas avoir à en envoyer autant, d’autant plus qu’ils n’en utilisent pas autant que les autres. Entre-temps, les États du sud-ouest ont depuis longtemps pleinement développé leurs parts et, par conséquent, ont été contraints de réduire leurs réserves pour empêcher la rivière de s’assécher en aval du barrage Hoover. Ils veulent maintenant que les États montagneux s’engagent à procéder à leurs propres réductions lors des prochaines années de sécheresse.

Même si les options présentées donneront aux utilisateurs de l’eau et à d’autres le temps de réfléchir à leurs positions avant la conférence annuelle et la poursuite des négociations, certains observateurs ont critiqué les informations comme étant trop vagues pour un examen significatif.

« Publier des puces sur les alternatives sans une analyse complète, c’est comme partager une recette qui ne répertorie que quelques ingrédients », a déclaré Kyle Roerink, directeur exécutif du Great Basin Water Network, dans un communiqué de presse.

Les responsables de l’administration ont déclaré qu’ils publieraient une explication plus complète des alternatives en décembre.

Brandon Loomis couvre les questions environnementales et climatiques pour The Arizona Republic et azcentral.com. Contactez-le à [email protected].

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Cet article a été initialement publié sur Arizona Republic : Les assistants de Biden présentent les options sur le fleuve Colorado avant de passer la main à Trump