Rafael Nadal prend sa retraite du tennis après 20 ans passés à préparer son corps à « mourir sur le court »

Pendant deux décennies, quelle que soit la fortune scandaleuse qui contrôle les blessures du tennis, elle a continué à lancer des flèches sur Rafael Nadal.

Lorsque l’Espagnol a finalement levé son drapeau blanc le mois dernier, il a admis sa défaite face à un adversaire qu’il avait vaincu non seulement au cours de ses dernières années mais pendant deux décennies, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus gagner la bataille.

Nadal a décrit le fait d’être physiquement préparé pour un match ou un tournoi comme étant prêt à « mourir sur le terrain ». Au sens du tennis, c’est essentiellement ce qu’il a fait, se jetant sur chaque coup jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de coups à réaliser depuis le moment où il a fait irruption sur la scène il y a 20 ans.

Alors que son dernier match approchait, Nadal a déclaré qu’il était aussi en bonne santé et reposé qu’il aurait pu l’être. Le capitaine espagnol, David Ferrer, n’avait aucune raison de ne pas le faire jouer. « Je n’ai rien, ni une blessure, rien d’important à dire, je ne suis pas prêt à jouer », a déclaré Nadal après sa dernière défaite face à Botic Van de Zandschulp.

Rien d’autre que 20 ans de kilomètres qui l’avaient laissé ralenti et affaibli. « Il s’agit des choses que j’ai vécues », a-t-il déclaré à propos de sa décision de prendre sa retraite lors d’une conférence de presse avant sa dernière révérence à la Coupe Davis à Malaga, en Espagne.

« Je n’ai pas la chance d’être compétitif comme j’aime l’être. Mon corps n’est pas capable de m’en donner la possibilité », a-t-il déclaré. Nadal a essayé de trouver cette possibilité, en 16 matchs répartis sur quatre mois sur terre battue qu’il a fait sienne pendant ces 20 années, mais comme il l’a dit dans la partie espagnole de sa conférence de presse, le tennis ne donne pas une fin idéale, même à ses héros les plus ornés de guirlandes. .

« Ils sont dans les films américains », a déclaré Nadal.

Ce truisme cache une vérité plus remarquable : tout cela aurait pu se terminer bien plus tôt. Une série de blessures qui ont commencé par une côte fêlée à Indian Wells en 2022 l’ont abattu, mais ce problème est survenu 18 ans après celui qui a failli faire dérailler la carrière de tennis de Nadal alors qu’elle commençait tout juste – et la définirait du début à la fin.

Ce pied, toujours. Ce foutu pied.

Nadal avait 18 ans lorsque les médecins lui ont dit qu’il avait un gros problème avec un petit os du pied gauche. Ils ont passé des mois à essayer de diagnostiquer une douleur qui s’est aggravée en octobre 2005, après sa victoire à l’Open de Madrid contre Ivan Ljubicic. Nadal a pris deux semaines de congé. Lorsqu’il a essayé de jouer à nouveau, la douleur est revenue et le travail de détective a continué.

En 2004, Nadal avait raté Roland-Garros en raison d’une fracture de stress à la cheville. Cela l’a également empêché de jouer à Wimbledon et aux Jeux olympiques de cet été.

Un an et demi plus tard, les médecins ont découvert que Nadal souffrait du syndrome de Muller-Weiss au pied : une maladie congénitale rare dans laquelle l’os naviculaire, qui relie l’articulation de la cheville aux os du pied, commence à s’effondrer et à se fragmenter. Dans le cas de Nadal, l’arête de son pied au-dessus du cou-de-pied ne s’est jamais ossifiée (formée correctement, le cartilage se transformant en os à mesure que la personne vieillit), affaiblissant les fondements de sa chaîne cinétique et le rendant vulnérable à d’autres blessures au bas du corps, en particulier dans un sport intense avec des arrêts et des départs comme le tennis.

Le pied gauche de Rafael Nadal définirait sa carrière autant que ses coups et ses titres. (Christiane Poujoulat / AFP via Getty Images)

L’une des principales autorités mondiales en la matière a déclaré à Nadal qu’il pourrait devoir prendre sa retraite. Le père de Nadal, Sebastian, a suggéré le golf.

Nadal était dévasté. «J’avais l’impression que ma vie était coupée en deux», écrit-il dans son autobiographie. Il a traîné dans la maison familiale à Majorque pendant des semaines. Son oncle Toni, son entraîneur de longue date, l’a persuadé de frapper des balles alors qu’il était assis sur une chaise au milieu du terrain. Seule une chaussure personnalisée avec une semelle artisanale lui a permis de rejouer en déplaçant la force de ses atterrissages sur les os les plus solides ailleurs dans ce pied.

Mais ce qui le guérissait contribuerait également à le briser.

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Cette chaussure a également provoqué des changements subtils dans les mouvements de Nadal, ajoutant de la tension à ses genoux et à son dos. Ces nouvelles complications, combinées à l’approche sans doute la plus physique et la plus implacable du tennis que ce sport ait jamais connue, suggéraient une carrière qui brillerait brillamment, mais brièvement. Aussi puissant qu’il paraissait dans ses chemises sans manches et ses shorts moulants, ses os étaient fragiles. Même Nadal pensait qu’il aurait de la chance de rester dans le jeu jusqu’à son 30e anniversaire.

En fin de compte, il a dépassé ce cap huit ans, mais son corps ne pouvait résister à tant de punitions.

Au cours des deux décennies suivantes, Nadal manquera plus d’une douzaine d’événements du Grand Chelem en raison d’une blessure et se retirera de deux autres. Au cours de la même période, Novak Djokovic n’a raté que trois matchs, dont deux parce qu’il avait refusé de se faire vacciner contre le Covid-19.

La carrière de Nadal en Grand Chelem s’étend sur 83 tournois majeurs. Il en a raté 14 en raison de blessures et a remporté 22 des 69 qu’il a disputés. Djokovic en a joué 76, en a raté trois et a gagné 24 fois.

Une blessure abdominale a empêché Nadal de participer à la demi-finale de Wimbledon 2022. (Clive Brunskill/Getty Images)

Le tennis a commencé à exclure Nadal dès 2009.

Après avoir perdu contre Robin Soderling à Roland-Garros – la première de ses quatre défaites à Paris – il a disputé un match d’exhibition contre Stan Wawrinka. À mi-chemin, il a dit à son oncle qu’il ne pouvait pas se pencher pour ramasser un ballon. Avec six titres majeurs à son actif, il s’est retiré de Wimbledon, invoquant une tendinite rotulienne au genou. Cela aurait pu être la fin, selon un scientifique du sport qui a déclaré au journal britannique Le gardien que Nadal, alors âgé de 23 ans, avait probablement les genoux d’un homme de 33 ans.

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Après une défaite choc face à Lukas Rosol à Wimbledon, il a passé le reste de l’année 2012 à rééduquer une déchirure du tendon du genou gauche. Durant les 12 années suivantes, sa carrière deviendra un exercice de gestion de match, notamment sur les terrains durs qui sollicitent le plus ses articulations. Son épaule gauche commença à lui faire mal. Ce foutu pied palpitait. Les blessures montaient et descendaient sur son corps.

Puis l’autre extrémité de sa chaîne cinétique s’est cassée, une blessure au poignet l’obligeant à se retirer de Roland-Garros 2016 après deux victoires sur deux. De mauvais poignets peuvent condamner une carrière. Les joueurs peuvent ajuster leur style pour continuer avec des genoux hésitants, mais il est presque impossible de frapper correctement une balle de tennis avec un poignet fessier, en particulier une balle qui a passé sa vie à fouetter des coups avec plus de lift que quiconque ne l’aurait cru possible. Néanmoins, Nadal a persisté.

« C’est le joueur le plus fort que j’ai vu mentalement, et je ne parle pas seulement du tennis, je veux dire de tous les sports », a déclaré son bon ami et coéquipier de la Coupe Davis Feliciano Lopez dans une interview en octobre. Il place Nadal dans l’échelon supérieur des athlètes qui ont surmonté les revers et les licenciements, notamment Michael Jordan et Tiger Woods. Nadal était dans l’échelon supérieur du tennis avec Federer et, plus révélateur pour son corps, Djokovic, qui a mené une réimagination totale du mouvement du tennis avec ses glissades sur terrain dur et sa dextérité ridicule. Il pourrait récupérer plus de balles et il pourrait revenir en les récupérant plus rapidement. Cela signifiait que Nadal devait faire de même.

Il a néanmoins continué, remportant huit autres tournois du Grand Chelem.

Plus de 20 ans après avoir commencé à jouer des matchs professionnels à l’âge de 14 ans, Nadal sprintait sur la ligne de fond pour un coup droit à l’Open d’Australie 2023 lors d’un match de deuxième tour contre l’Américain Mackenzie McDonald. Nadal s’est arrêté en sursaut, comme si cette fortune scandaleuse lui avait tiré une flèche dans la hanche gauche. Il ralentit, se pencha et regarda son équipe qui le regardait depuis sa loge comme s’il savait que c’était la fin.

Il a boitillé pendant un autre set, jouant en grande partie debout, forçant McDonald à le battre au lieu d’abandonner.

Le corps de Rafael Nadal lui a finalement laissé l’ombre de lui-même. (Tim Clayton/Corbis via Getty Images)

Comme les blessures qui ont rampé depuis son pied, la fissure à la hanche provenait probablement d’une accumulation de coupures en 2022. Il s’est fracturé cette côte à Indian Wells contre Carlos Alcaraz et a quand même gagné. Il s’est engourdi le pied gauche avant chaque match à Roland-Garros au printemps et a quitté Paris avec des béquilles avec le trophée. Il s’est déchiré un muscle abdominal lors de son quart de finale contre Taylor Fritz à Wimbledon et a quand même remporté le match – mais a ensuite dû faire défaut avant sa demi-finale contre Nick Kyrgios. Il a perdu contre Frances Tiafoe à New York, mais il a ensuite battu McDonald à Melbourne.

Pendant cinq mois, il a résisté à l’opération, avant d’accepter l’inévitable. Il a rendu cette année l’ombre de lui-même, pour ces 16 matches sur terre battue rouge qui furent le baromètre dont il avait besoin pour savoir que son temps était écoulé. Il a eu du mal à couvrir le terrain. Il ne pouvait plus serrer son corps dans le service de tire-bouchon qu’il avait développé d’une faiblesse à une sorte d’arme.

À Madrid, il a comparé son corps des deux années précédentes à une jungle.

« Un jour, je me suis réveillé et j’ai trouvé un serpent qui me mordait, un autre jour, un tigre », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse.

Il parlait de 24 mois. Ou peut-être 20 ans.

(Photos du haut : Getty Images ; conception : Dan Goldfarb)