Quatre plaignants demandent plus d’un milliard de dollars au gouvernement fédéral pour des réclamations refusées pour dommages à Hermits Peak/Calf Canyon

18 novembre — Le comté de Mora s’est joint à deux districts scolaires et à une coopérative d’électricité pour poursuivre le gouvernement fédéral en justice pour plus d’un milliard de dollars pour les dommages causés par les incendies de forêt après que les plaignants ont déclaré que leurs demandes d’indemnisation avaient été rejetées.

Ils font partie des dizaines de plaignants qui ont intenté des poursuites concernant l’incendie historique de Hermits Peak/Calf Canyon et le rythme et le processus d’indemnisation des victimes par le gouvernement fédéral.

La nouvelle poursuite, déposée vendredi devant le tribunal de district américain d’Albuquerque, indique que le comté et les écoles de la ville de Las Vegas, le district scolaire indépendant de Mora et la coopérative électrique Mora-San Miguel ont déposé des réclamations en avril pour les dommages causés par l’incendie. Leurs demandes ont été rejetées en octobre, selon le procès, qui désigne « les États-Unis d’Amérique » comme défendeur.

L’Agence fédérale de gestion des urgences, qui traite les réclamations pour dommages liés à l’incendie de forêt, « n’est pas partie à ce procès et nous n’avons aucun autre commentaire », a écrit lundi un porte-parole de la FEMA dans un courriel.

L’incendie de Hermits Peak/Calf Canyon a commencé par deux brûlages dirigés organisés par le Service forestier des États-Unis en janvier et avril 2022. Les incendies se sont combinés pour devenir le plus grand incendie de forêt de l’histoire de l’État, brûlant environ 341 000 acres dans les montagnes à l’est de Santa Fe. Il a détruit des centaines de maisons et déplacé des milliers d’habitants dans les villages ruraux de la région.

Le Congrès a mis de côté près de 4 milliards de dollars l’année dernière pour payer les réclamations liées à l’incendie, et une proposition visant à augmenter ce montant est en attente. Pourtant, le gouvernement fédéral a fait face à de nombreuses poursuites judiciaires de la part de plaignants qui affirment que le processus de réclamation était semé d’embûches.

Les plaignants dans le nouveau procès affirment avoir subi « des dommages importants aux infrastructures critiques et aux services publics », notamment la destruction de bâtiments, de routes et de lignes électriques, « ainsi que des perturbations significatives des services publics tels que l’éducation et l’électricité ».

Le comté de Mora a estimé ses dommages à 1,09 milliard de dollars, tandis que la coopérative électrique réclame 483,2 millions de dollars. Les écoles de Mora visent à collecter 48,2 millions de dollars et les écoles de Las Vegas 30,6 millions de dollars.

Ensemble, leurs revendications sont presque égales à une récente demande du président Joe Biden d’une indemnisation supplémentaire de 1,5 milliard de dollars pour les victimes de l’incendie, dans le cadre d’une demande supplémentaire de 98 milliards de dollars visant à financer la reconstruction après une catastrophe naturelle dans tout le pays. Le plan comprend un financement pour les régions de Caroline du Nord et de Floride dévastées par les ouragans et les communautés endommagées par les incendies à Hawaï.

Les fonds supplémentaires, s’ils sont approuvés par le Congrès, s’ajouteraient aux 3,95 milliards de dollars déjà affectés à la gestion des retombées de l’incendie dans le cadre de la loi sur l’assistance aux incendies d’Hermits Peak/Calf Canyon.

Lundi, la FEMA avait versé plus de 1,54 milliard de dollars sur ce montant, selon un courrier électronique provenant d’un bureau régional des réclamations.

Le sénateur américain Ben Ray Luján, DN.M., a déclaré que les fonds supplémentaires rapprocheraient le montant total alloué pour les dommages causés par les incendies de forêt d’origine fédérale aux 8 milliards de dollars qu’il avait demandés dans la législation de 2022, qui, selon lui, était basée sur les recommandations du analystes et autres observateurs extérieurs.

« J’ai été très clair sur le fait qu’il fallait prévoir davantage de fonds pour mon soutien », a déclaré Luján. « Une augmentation de 40% est un bon chiffre. »

Les réclamations seront payées tant que l’argent sera disponible, a écrit le porte-parole de Luján, Adán Serna, dans un courrier électronique.

Bien qu’une prolongation des réclamations liées à l’incendie de Hermits Peak/Calf Canyon ait été accordée plus tôt cette année, la date limite de dépôt approche à grands pas. Les Néo-Mexicains touchés par l’incendie ont désormais jusqu’au 20 décembre pour déposer une première réclamation, malgré les pressions visant à prolonger le délai de deux ans supplémentaires. Une telle prolongation nécessiterait l’approbation du Congrès.

« Il est absolument critique et urgent que les familles touchées par l’incendie de Calf Canyon/Hermits Peak déposent leur demande initiale le plus tôt possible et avant la date limite du 20 décembre », a déclaré Luján. « Je ne sais pas si ces délais seront encore prolongés. »

Luján a déclaré que les réclamations n’ont pas besoin d’être finalisées avant le 20 décembre, mais qu’une première réclamation doit être déposée avant cette date.

Les entités des comtés de San Miguel et Mora désignées comme plaignants dans le nouveau procès sont représentées par le cabinet d’avocats Singleton Schreiber, qui a intenté de nombreuses poursuites au nom des demandeurs des incendies de forêt.

L’une des poursuites en cours du cabinet accuse le gouvernement d’avoir enfreint la loi fédérale en contactant des demandeurs potentiels et en essayant de les inciter à accepter des règlements sans consulter leurs avocats.

Luján a déclaré que l’intention de la législation Hermits Peak était de garantir que les victimes de l’incendie n’auraient pas à attendre que d’autres programmes d’intervention en cas de catastrophe naturelle, créés par la Stafford Disaster Relief and Emergency Assistance Act de 1988, entrent en vigueur.

« Même si cela n’avance pas aussi vite que je le souhaiterais, ou que n’importe quel électeur le souhaiterait, cela avance plus vite que le processus de Stafford », a déclaré Luján.

Il a ajouté : « Il n’y a toujours aucune excuse pour que cet argent ne sorte pas plus rapidement du bureau des réclamations du Nouveau-Mexique. »