La sécurité sociale s’attaque aux « injustices » des trop-payés, mais des problèmes demeurent

En mars, le nouveau chef de la sécurité sociale, Martin O’Malley, a critiqué « injustices » de l’agence cela « choque notre sentiment commun d’équité et de bonne conscience en tant qu’Américains ».

Il a promis de réformer le système de sécurité sociale des efforts souvent lourds récupérer l’argent que des millions de destinataires — y compris les personnes qui vivent dans pauvreté, sont âgés ou ont un handicap – auraient été trop payés, comme le décrit une enquête de KFF Health News et Cox Media Group l’année dernière.

« Des personnes innocentes peuvent être gravement blessées », avait déclaré O’Malley à l’époque.

Près de huit mois depuis qu’il a comparu devant le Congrès et a annoncé une série de changements de politique, et à quelques jours de son départ, les efforts d’O’Malley pour réparer le système ont fait des progrès mais restent un travail en cours.

Par exemple, un changement, consistant à abandonner la retenue de 100 % des prestations mensuelles de sécurité sociale pour récupérer de prétendus trop-payés, a constitué une amélioration majeure, estiment les défenseurs des bénéficiaires.

« C’est un changement formidable », a déclaré Kate Lang de Justice in Aging, qui l’a qualifié de « changeant la vie de nombreuses personnes ».

Le nombre de personnes à qui l’administration de la sécurité sociale retenait l’intégralité des prestations mensuelles pour récupérer de l’argent a fortement diminué, passant d’environ 46 000 en janvier à environ 7 000 en septembre, a indiqué l’agence.

Invité à préciser si ces chiffres et d’autres fournis pour cet article couvraient tous les programmes administrés par l’agence, le service de presse de la SSA n’a pas répondu.

Un autre changement potentiellement important – exempter les bénéficiaires de l’obligation de prouver qu’un trop-payé n’était pas de leur faute – n’a pas été mis en œuvre. L’agence a déclaré qu’elle y travaillait.

Pendant ce temps, l’agence semble se tourner vers le Congrès pour qu’il prenne l’initiative d’un changement que certains observateurs considèrent comme crucial : limiter la distance en arrière que le gouvernement peut atteindre pour recouvrer un prétendu trop-payé.

Barbara Hubbell de Watkins Glen, New York, a qualifié l’absence de délai de prescription de « méprisable ». Hubbell a déclaré que sa mère avait été tenue responsable de 43 000 $ en raison d’une erreur SSA remontant à 19 ans.

« Dans quel univers est-ce légal ? dit Hubbell. Rembourser le solde du trop-payé a laissé sa mère « essentiellement sans le sou », a-t-elle ajouté.

En réponse aux questions de cet article, le porte-parole de la sécurité sociale, Mark Hinkle, a déclaré que la législation est « le moyen le meilleur et le plus rapide » de fixer un délai.

L’établissement d’un délai de prescription ne faisait pas partie des changements politiques annoncés par O’Malley lors de son témoignage au Congrès en mars. Dans une interview à l’époque, il avait déclaré qu’il s’attendait à une annonce à ce sujet « dans les prochains mois ». Cela pourrait probablement se faire par voie réglementaire, sans une loi du Congrès, a-t-il déclaré.

D’une manière générale, Hinkle a déclaré que l’agence a « fait des progrès substantiels en matière de trop-payés », réduisant les difficultés qu’ils causent, et « continue de travailler avec diligence » pour mettre à jour les politiques.

L’agence est sous-financée, a-t-il ajouté, son effectif est au plus bas depuis près de 50 ans et pourrait faire mieux avec plus d’employés. La SSA n’a pas répondu aux demandes d’entretien avec O’Malley.

O’Malley a annoncé les changements de politique après la publication et la diffusion conjointes de KFF Health News et de Cox Media Group. reportage d’enquête sur les dommages que les trop-payés et les récupérations ont causés à des millions de bénéficiaires.

Lorsque O’Malley, ancien gouverneur démocrate du Maryland, a présenté ses projets à trois commissions du Congrès en mars, les législateurs l’ont accueilli avec de rares éloges bipartites. Mais les derniers mois ont montré à quel point il peut être difficile de renverser une bureaucratie fédérale massive, complexe, profondément dysfonctionnelle et, comme on le dit, en sous-effectif.

Le temps d’O’Malley est presque écoulé. À deux mois de la fin de son mandat, il a annoncé lundi qu’il je pars pour briguer la présidence du Comité national démocrate.

La porte-parole de la sécurité sociale, Nicole Tiggemann, a déclaré que O’Malley avait envoyé au président Joe Biden une lettre de démission à compter du 29 novembre.

Lang de Justice in Aging, parmi les groupes de défense qui ont rencontré O’Malley et d’autres responsables de la sécurité sociale, a déclaré qu’elle appréciait tout ce que le commissaire avait accompli en peu de temps. Mais elle a ajouté qu’O’Malley « n’était pas intéressé à entendre parler de nos sentiments selon lesquels les choses n’avaient pas abouti ».

Une politique de longue date qu’O’Malley a entrepris de changer concerne la charge de la preuve. Lorsque l’Administration de la sécurité sociale allègue qu’une personne a été trop payée et exige le remboursement, il incombe au bénéficiaire de prouver qu’il n’est pas en faute.

Cecilia Malone, 24 ans, bénéficiaire à Lithonia, en Géorgie, a déclaré qu’elle et ses parents avaient passé des centaines d’heures à essayer de corriger les erreurs. « Pourquoi nous incombe-t-il de « prouver » que nous n’avons pas été trop payés ? dit Malone.

Il peut être extrêmement difficile pour les bénéficiaires de faire appel d’une décision. Les prétendus trop-payés, qui peuvent atteindre des dizaines de milliers de dollars ou plus, s’étendent souvent sur des années. Et les personnes qui luttent simplement pour survivre peuvent avoir des difficultés supplémentaires à produire des documents financiers datant d’il y a longtemps.

De plus, dans les lettres exigeant le remboursement, le gouvernement n’expose généralement pas ses arguments contre le bénéficiaire, ce qui rend difficile la constitution d’une défense.

Témoignant devant les comités de la Chambre et du Sénat en mars, O’Malley a promis de renverser la charge de la preuve.

« Cela devrait incomber à l’agence », a-t-il déclaré.

L’agence prévoit de finaliser des « orientations » sur le sujet « dans les mois à venir », a déclaré Hinkle.

L’agence souligne la réduction des temps d’attente et d’autres améliorations apportées à un système téléphonique connu pour laisser les bénéficiaires en attente. « En septembre, nous avons répondu aux appels vers notre numéro national 800 en 11 minutes en moyenne, soit une amélioration considérable par rapport aux 42 minutes d’il y a un an », a déclaré Hinkle.

Pourtant, en réponse à une enquête non représentative menée par KFF Health News et Cox Media Group axée sur les trop-payés, environ la moitié des personnes interrogées ayant déclaré avoir contacté l’agence par téléphone depuis avril ont qualifié cette expérience de « mauvaise », et peu l’ont jugée « bonne » ou « excellent. »

L’enquête a été envoyée à environ 600 personnes qui avaient contacté KFF Health News pour partager leurs histoires de trop-payés depuis septembre 2023. Près de 200 personnes ont répondu à l’enquête en septembre et octobre de cette année.

La plupart de ceux qui ont déclaré avoir contacté l’agence par courrier depuis avril ont qualifié leur expérience de « mauvaise ».

Jennifer Campbell, 60 ans, bénéficiaire à Nelsonville, Ohio, a déclaré fin octobre qu’elle attendait toujours que quelqu’un de l’agence fasse le suivi, comme décrit lors d’un appel téléphonique en mai.

« Service client TRÈS MAUVAIS !!!!! » Campbell a écrit.

« Presque impossible de joindre quelqu’un », a écrit Kathryn Duff de Colorado Springs, Colorado, qui aide un membre handicapé de sa famille.

Les lettres de la SSA ont laissé Duff perplexe. L’un portait le cachet de la poste du 9 juillet 2024, mais datait de plus de deux ans plus tôt. Une autre, datée du 18 août 2024, a déclaré qu’un membre de sa famille avait reçu un trop-payé de 31 635,80 $ en prestations du programme de revenu de sécurité supplémentaire, qui fournit de l’argent aux personnes handicapées. peu ou pas de revenus ou d’autres ressources handicapées, aveugles ou âgées d’au moins 65 ans. Mais Duff a déclaré que son parent n’avait jamais reçu de prestations SSI.

De plus, pour les dates en question, les paiements indiqués dans la lettre pour étayer les calculs de l’agence ne s’approchaient pas de 31 635,80 $ ; ils représentaient environ un quart de ce montant.

Concernant les récupérations de 100 %, O’Malley a déclaré en mars qu’il était « inadmissible qu’une personne se retrouve sans abri ou incapable de payer ses factures, parce que la sécurité sociale a retenu la totalité de son paiement pour récupérer un trop-payé ».

Il a déclaré qu’à compter du 25 mars, si un bénéficiaire ne répond pas à un nouvel avis de trop-payé, l’agence retiendrait par défaut 10 %. L’agence a mis en garde contre « une courte période de transition ».

Ce changement n’a été automatisé que le 25 juin, a déclaré Hinkle.

Le nombre de personnes nouvellement placées en retenue totale a chuté de 6 771 en février à 51 en septembre, selon les données fournies par l’agence.

La SSA a déclaré qu’elle informerait les destinataires qu’ils pourraient demander une retenue réduite si elle récupérait déjà plus de 10 % de leurs chèques mensuels.

Néanmoins, des dizaines de bénéficiaires ou des membres de leur famille ont déclaré à KFF Health News et à Cox Media Group qu’ils n’avaient pas entendu dire qu’ils pouvaient demander une réduction de la retenue. Parmi ceux qui ont posé la question, environ la moitié ont déclaré que leur demande avait été approuvée.

Selon la SSA, il y a eu une baisse de près de 20 % du nombre de personnes confrontées à des récupérations de plus de 10 % mais de moins de 100 % de leurs chèques mensuels – de 141 316 au 8 mars à 114 950 au 25 octobre, selon l’agence. a déclaré le porte-parole Tiggemann.

Pendant ce temps, le nombre de personnes à qui l’agence retenait exactement 10 % a été multiplié par plus de quarante, passant d’un peu plus de 5 000 à bien plus de 200 000. Et le nombre de bénéficiaires auxquels des prestations partielles ont été retenues pour récupérer un trop-perçu est passé de près de 600 000 à près de 785 000, selon les données fournies par Tiggemann.

Lorraine Anne Davis, 72 ans, de Houston, a déclaré qu’elle n’avait pas reçu son paiement mensuel de sécurité sociale depuis juin en raison d’un prétendu trop-payé. Sa prime Medicare était déduite de sa prestation mensuelle, elle doit donc la payer de sa poche.

Davis a déclaré qu’elle aurait besoin d’une greffe de rein et qu’elle essayait d’économiser de l’argent pour le moment où elle serait incapable de travailler.

Une lettre de la SSA datée du 8 avril 2024, deux semaines après l’entrée en vigueur prévue de la nouvelle politique de retenue de 10 %, indiquait qu’elle lui avait payé en trop 13 538 $ et lui demandait de le rembourser dans les 30 jours.

Apparemment, la SSA n’avait pas pris en compte la pension que Davis recevait de l’étranger ; Davis a déclaré qu’elle l’avait divulgué lors de sa demande de prestations.

Dans une lettre datée du 29 juin, l’agence a déclaré que, dans le cadre de sa nouvelle politique, elle modifierait la retenue à seulement 10 % si elle le demandait.

Davis a déclaré qu’elle avait demandé par téléphone à plusieurs reprises, et en vain.

« Personne ne semble savoir ce qui se passe » et « personne ne semble pouvoir vous aider », a déclaré Davis. « Vous êtes simplement retenu captif. »

En octobre, l’agence a annoncé qu’elle recevrait un paiement en mars 2025.