DF Weekly : Qu’est-ce qu’une Xbox ? Il ne s’agit pas d’une crise existentielle mais de la dernière phase de la grande transition de Microsoft

Qu’est-ce qu’une Xbox ? C’est une question assez simple, n’est-ce pas ? Je le définirais comme un élément technologique de jeu personnalisé, généralement en forme de boîte, qui se trouve généralement dans le salon ou la chambre. À un prix compétitif, il s’agit d’un produit grand public qui offre un excellent équilibre entre prix et performances et est aussi proche que possible du jeu plug and play. C’est une console, n’est-ce pas ? Microsoft n’est pas d’accord avec ses derniers messages remarquables. Un client cloud fonctionnant sur un téléviseur intelligent, un casque Amazon Fire Stick ou Meta Quest VR est désormais une Xbox. Un ordinateur de bureau est une Xbox. Un ordinateur portable ou un PC de poche est également une Xbox. Tout cela fait partie du plan de transition de Microsoft visant à faire évoluer la Xbox d’un écosystème console/PC vers une plate-forme « partout » aussi indépendante des appareils que possible – mais est-ce que cela va fonctionner ?

En regardant le marché d’un point de vue méta, c’est a obtenu travailler. Xbox doit aller au-delà du bassin existant de joueurs sur console. Les principes économiques de base sont simples. Les données du marché suggèrent que le nombre total d’utilisateurs de consoles ne change pas d’une génération à l’autre. De plus, certaines données suggèrent que c’est le mêmes personnes acheter ces consoles d’une génération à l’autre. Dans le même temps, le coût de création des jeux devient de plus en plus élevé. La seule voie durable consiste à atteindre plus de 200 à 250 millions de joueurs sur console et à trouver un public plus large. Microsoft a commencé ce travail il y a des années pour mettre fin à l’exclusivité des jeux en publiant les titres clés jour et date sur PC – mais la stratégie semble désormais consister à publier ces jeux sur n’importe quel matériel capable de les exécuter.

Grâce à ses diverses acquisitions, Microsoft/Xbox est effectivement devenu un éditeur multiplateforme qui ne peut et ne doit pas ignorer les consoles concurrentes comme la Nintendo Switch, le successeur de la Switch et la PlayStation 5. Lorsque l’acquisition d’Activision Blizzard King a été annoncée il y a si longtemps, nous étions encore au milieu d’une guerre de consoles et on s’attendait peut-être à ce que Call of Duty devienne une exclusivité Xbox – mais les finances n’auraient pas fonctionné, la pression réglementaire sur l’acquisition était trop autoritaire et, en fin de compte, Microsoft aurait probablement perdu de l’argent en gelant le public PlayStation. Je ne peux que supposer que le calcul a été fait pour que les utilisateurs de PlayStation n’abandonneraient pas leurs bibliothèques et ne passeraient pas à Xbox – et pourquoi devraient-ils le faire ?

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Pendant ce temps, pour diverses raisons, les ventes de matériel Xbox ont considérablement ralenti – une combinaison d’anciens utilisateurs de Xbox One utilisant des « jeux éternels » ne trouvant aucune raison de mettre à niveau, ainsi qu’un manque constant de livraison de titres de premier plan qui pourraient inciter les utilisateurs à sauter par-dessus. à la marque Xbox. En acquérant une plus grande part du marché statique existant, elle a échoué. Une nouvelle stratégie était donc nécessaire.

Une partie de cette stratégie repose sur le concept selon lequel la Xbox ne peut plus être simplement une console et une application PC – et nous nous retrouvons donc confrontés à la campagne « ceci est une Xbox ». Pour les inconditionnels de Xbox, cela ressemble à une marginalisation de la console en tant que siège de la plateforme. Pour ceux qui savent exactement ce qu’est une Xbox depuis 2001, cela peut paraître désespéré, voire risible. Une partie du problème réside dans le fait que Microsoft commercialise efficacement ses propres messages depuis 23 ans – et c’est un point de départ difficile. Le fait est que le marketing ne s’adresse pas vraiment au public cible. Microsoft a des horizons plus larges.

La vérité est que la nature du marché évolue. L’audience des consoles n’augmente peut-être pas, mais les gens profitent toujours des jeux en nombre record. Les PC continuent d’être très populaires et les ordinateurs portables de jeu en particulier connaissent une évolution importante. La version pour ordinateur portable du RTX 3060 occupe la 11e place dans la sous-section graphique de la Steam Hardware Survey, tandis que, remarquablement, le modèle d’ordinateur portable RTX 4060 est numéro deux, devant son équivalent de bureau (en toute honnêteté, il a été lancé plus tôt, mais même c’est donc un état de fait remarquable). Pendant ce temps, il y a beaucoup d’enthousiasme autour des ordinateurs de poche, où Microsoft voit clairement une sorte d’opportunité. Steam Deck a révélé ici un potentiel latent et certains pourraient dire que Xbox doit évoluer dans cette direction avant que Valve ne se développe, dominant tous les domaines du marché des PC, jusqu’à et y compris l’espace des consoles. Un ordinateur de poche Xbox arrive, mais je m’attendrais à ce que les améliorations de Windows rendent les ordinateurs de poche existants plus semblables à la Xbox entre-temps.

« This is an Xbox » semble s’adresser à un public plus large et peut-être plus jeune, qui ne semble pas particulièrement investi dans le concept de console – mais cette stratégie comporte des risques. Le danger est que tout ce que Microsoft a réalisé avec la Xbox en tant que console soit mis de côté, ce qui constitue la principale préoccupation des principaux influenceurs Xbox, qui craignent une dilution de la marque et de la communauté. La console est au centre de l’attention et sans elle, la Xbox devient quelque chose de tout à fait différent : un éditeur et non un détenteur de plateforme. Au pire, Xbox devient un client ou un lanceur, pas très différent d’EA ou d’Ubisoft, fonctionnant simplement à une échelle beaucoup plus grande.

Cela peut paraître quelque peu alarmiste dans la mesure où Microsoft s’engage sur du nouveau matériel. Dans une interview avec Bloomberg la semaine dernière, Phil Spencer a discuté d’un nouvel ordinateur de poche en développement qui sera probablement disponible dans des années. Sarah Bond a parlé d’une console Gen 10 offrant « le plus grand progrès technique que vous ayez jamais vu dans une génération matérielle ». Et en même temps, il y a aussi de fortes indications sur la possibilité d’exécuter d’autres vitrines sur le matériel Xbox – annonçant une sorte de fusion entre les fonctionnalités du PC et de la console. Attendez-vous à ce que l’apprentissage automatique fasse beaucoup de travail pour valider les affirmations de Sarah Bond, d’autant plus que Spencer exclut les consoles à 1 000 $. Je pense que Microsoft a besoin de matériel de démonstration, mais l’importance du PC à l’avenir ne peut être sous-estimée : nous disons depuis un certain temps maintenant que Xbox et Windows devraient fusionner, faisant de chaque PC de chaque catégorie une « Xbox » d’une certaine manière.

Et à partir de là, l’importance globale de la console commence à diminuer. Tant qu’un boîtier plug and play demeure, le marché lui-même peut prendre le relais avec son propre matériel Xbox sur PC et les principaux utilisateurs peuvent littéralement construire leur propre matériel Xbox. En parallèle, Microsoft continuera de miser sur le cloud gaming, où, selon Phil Spencer, il existe déjà une croissance significative.

Pendant ce temps, ses commentaires selon lesquels il n’y a « aucune ligne rouge » sur laquelle les jeux sont destinés à d’autres consoles doivent être pris au sérieux et au pied de la lettre. La meilleure protection contre l’avenir incertain de la console est simplement de saturer tous les segments du marché avec d’excellents jeux et d’en récolter les bénéfices – un pari bien plus sûr que de construire un modèle commercial autour d’une boîte sur laquelle vous perdez de l’argent à chaque vente. Si un matériel peut exécuter Call of Duty ou – oserais-je le dire – Halo ou Gears, Microsoft et Xbox ne peuvent que bénéficier de la sortie de ces jeux là-bas. Tout ce que je dirais à ce sujet, c’est que les lancements sans ambiguïté du Game Pass pour ces titres doivent être une évidence et si le rythme du déploiement multiplateforme continue tel quel, je pense honnêtement que nous devons voir le nouveau matériel Xbox plus tôt. que plus tard. Pour une autre génération au moins, la console plug and play a un grand rôle à jouer.

Mais il s’agit d’une période de transition et le rythme des changements a été assez étonnant. Comme John le dit dans Direct de cette semaine, si l’on remonte seulement 12 mois en arrière, jusqu’en novembre 2023, l’idée que Microsoft adopte le développement de la PlayStation n’avait aucune réelle crédibilité. Et pourtant, quelques mois plus tard, Phil Spencer, Sarah Bond et Matt Booty ont officiellement lancé cette transition dans le secteur Xbox. Quatre jeux ont été proposés pour une sortie sur PlayStation, à titre expérimental – ce qui a toujours semblé être un message optimisé plutôt qu’une révélation de la stratégie complète.

Nous en sommes maintenant au point où les titres clés de Microsoft Studios comme Diablo 4 et Call of Duty Black Ops 6 ne sont pas seulement sur PlayStation 5, ils sont améliorés pour PS5 Pro. Indiana Jones sur PlayStation ? Oui, il y a un délai relativement court, mais je m’attendrais à ce que ce soit un autre point clé dans la transition vers un support multiplateforme complet, jour et date. Si chaque écran doit être une Xbox, cela devrait également inclure ceux connectés aux consoles PlayStation – sinon l’orientation globale du marketing n’a pas tout à fait de sens.

C’est mon point de vue sur le parcours de Microsoft cette année : s’éloigner du concept de jeux et de consoles exclusifs, se concentrer plutôt sur l’augmentation des revenus, la taille de l’entreprise et – comme le dit Phil Spencer – faire passer l’expérience Xbox sur PC de « bonne » à « génial », un investissement extrêmement important pour l’avenir. Sur ce dernier point, j’estime qu’il y a énormément de travail à faire. Quoi que Microsoft envisage avec Xbox et Windows, une application mise à niveau serait le strict minimum. Nous devrions envisager la migration de l’ensemble de l’interface Xbox rationalisée vers Windows, en prenant soin des mises à jour des pilotes et des mises à niveau du logiciel système pour l’utilisateur et en traitant de manière globale les échecs de la plate-forme PC, peut-être avec un DirectX remanié.

Cela semble difficile, mais cela peut être fait. Remarquablement, bien qu’il n’exécute pas les jeux de manière native, Linux est désormais en train de devenir un véritable challenger de Windows pour les jeux : SteamOS et sa filiale Bazzite conservent des fonctionnalités de type PC mais offrent une expérience de type console qui fonctionne, parvenant même à atténuer le bégaiement de la compilation des shaders d’une manière qui DirectX n’a ​​pas encore égalé. Steam Deck fonctionne comme une plate-forme et démontre que Linux pourrait alimenter une alternative Xbox dans l’espace console, tout en posant des défis à Windows sur les ordinateurs de bureau.

Malgré tous les commentaires et spéculations contenus dans cette pièce, je suis sûr qu’il manque encore des pièces du puzzle. Depuis janvier, la stratégie multiplateforme a évolué jusqu’à ce que nous en soyons aujourd’hui et des conseils sur le matériel ont été partagés, mais pour le moment, tout ce qui va au-delà n’est que conjecture. Il semble y avoir une direction générale de voyage ici, une révélation progressive des plans du détenteur de la plate-forme pour l’espace console et PC – et je suis vraiment fasciné de voir ce qui se passera ensuite, et exactement comment et quand le « plus grand projet technique ». un saut que vous n’aurez jamais vu dans une génération de matériel » est révélé.