Matt Gaetz ressent la chaleur

Le président élu Donald Trump envisage très sérieusement de le nommer procureur général. Le président Mike Johnson s’engage à enterrer un rapport critique du comité d’éthique de la Chambre sur sa prétendue faute personnelle. Mais attendez-vous tout de même à ce que ce soit une semaine très inconfortable pour l’ancien représentant Matt Gaetz.

Il y a une nouvelle pression pour rendre publics les détails des enquêtes centrées sur les allégations de relations sexuelles avec des mineurs et de consommation de drogue par le républicain de Floride, alors qu’une bataille de confirmation potentiellement sordide et dramatique prend forme.

Tout d’abord : un avocat représentant deux femmes qui ont témoigné devant les enquêteurs fédéraux et de House Ethics au sujet des méfaits présumés de Gaetz présente de nouveaux détails sur ce que ses clients ont dit aux enquêteurs. L’avocat Joel Leppard s’apprête à faire plusieurs interviews télévisées sur le réseau lundi alors qu’il fait pression pour la publication du rapport sur l’éthique de la Chambre, et il a donné à Playbook un avant-goût hier soir :

— Ses clients, a-t-il déclaré, ont déclaré aux enquêteurs qu’ils avaient assisté à plus de cinq et jusqu’à 10 « soirées sexuelles » avec Gaetz entre l’été 2017 et la fin 2018, au cours de son premier mandat à la Chambre. Lors de ces fêtes, ont-ils témoigné, il y avait des « situations sexuelles en groupe » et des drogues illégales étaient présentes.

— L’une des clientes de Leppard a déclaré aux enquêteurs qu’elle avait vu Gaetz « avoir des relations sexuelles avec son amie », qui était mineure à l’époque, contre ce qu’elle se souvient être une sorte de table de jeu, selon Leppard.

Gaetz a vigoureusement et à plusieurs reprises nié tout acte répréhensible. L’enquête fédérale à laquelle les clients de Leppard ont participé s’est terminée sans accusation contre Gaetz, selon ses avocats et des responsables du ministère de la Justice.

Mais Leppard – et beaucoup à Capitol Hill – estiment que l’absence d’acte d’accusation pénale est une barre bien plus basse que celle qu’un futur procureur général devrait respecter, et ils se tournent vers le rapport sur l’éthique de la Chambre, encore inédit, pour fournir plus de détails. Leppard a déclaré que son blitz médiatique visait à protéger ses clients anonymes, qui n’ont pas exclu de se manifester à l’avenir.

« En fin de compte, j’espère que cela mettra beaucoup de pression sur le panel pour qu’il publie le rapport », a-t-il déclaré. « Mes clients ont déjà vécu cela à plusieurs reprises et ils ne veulent vraiment pas témoigner à nouveau, surtout pas devant le Sénat. »

Interrogé sur les allégations, un porte-parole de l’AG désigné a fait référence à l’AG actuel : « Le DOJ de Merrick Garland a innocenté Matt Gaetz et ne l’a pas inculpé. Êtes-vous en train de prétendre que Garland fait partie d’une dissimulation ? »

Pendant ce temps, les démocrates chargés de sélectionner les candidats de Trump étudient en privé les moyens de recueillir davantage d’informations sur les allégations d’inconduite sexuelle qui pèsent sur Gaetz et Pete Hegseth, le choix de Trump pour le poste de secrétaire à la Défense, accusé d’avoir payé un règlement à une femme qui l’accusait d’agression sexuelle. (Comme Gaetz, Hegseth a fermement nié tout acte répréhensible.)

Il est important de noter que les démocrates discutent de ce qu’ils peuvent faire maintenant, alors qu’ils détiennent les marteaux du comité et le pouvoir d’assignation à comparaître qu’ils abandonneront lorsque le nouveau Congrès s’ouvrira en janvier.

Au sein de la commission judiciaire du Sénat, les membres démocrates ont discuté de la demande du dossier du FBI sur Gaetz, qui pourrait inclure les enregistrements de tous les entretiens menés dans le cadre de l’enquête désormais close. Ils le feront probablement avant la fin de l’année, sachant que Trump pourrait ordonner la rétention de ces documents une fois qu’il prendra ses fonctions.

Ils envisagent également de prendre contact avec l’avocat de la femme qui a déclaré au comité d’éthique de la Chambre que Gaetz avait eu des relations sexuelles avec elle lorsqu’elle était mineure. Cet avocat, John Clune, a demandé que le rapport soit libéré « immédiatement » la semaine dernière.

Les audiences publiques ne sont pas envisagées pour le moment, mais les démocrates affirment que des conversations en coulisses avec les représentantes des femmes – ou éventuellement des entretiens avec les femmes elles-mêmes – pourraient servir de préparation à la saison de confirmation si le Parti républicain encerclait les candidats de Trump.

Même en minorité, les démocrates auront le droit d’appeler des témoins lors des audiences de confirmation, et ils discutent de la possibilité d’appeler les femmes à témoigner si elles le souhaitent.

« Nous devrions rassembler toutes les preuves objectives et pertinentes nécessaires pour évaluer la confiance, le caractère et le sens moral de chaque candidat », a déclaré le sénateur Richard Blumenthal (Démocrate de Conn), qui siège aux panels du pouvoir judiciaire et des forces armées. « Et si ces documents sont niés ou dissimulés, et si des témoins disposant d’informations pertinentes sont disposés à se manifester, ils devraient avoir la possibilité de le faire. »

Cela, a ajouté Blumenthal, inclut la femme qui a accusé Hegseth d’agression sexuelle et a ensuite signé un accord de non-divulgation.

« Un accord privé de non-divulgation devrait être précédé d’une audience des forces armées sur la confirmation d’un candidat », a-t-il déclaré. « Et nous nous attendons à ce que tout candidat renonce à tout droit en matière de non-divulgation. »

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