La NASA pourrait avoir tué la vie sur Mars par inadvertance, selon un scientifique : ScienceAlert

Dans toutes nos explorations de Mars jusqu’à présent, aucune preuve n’a été trouvée répondant aux normes rigoureuses permettant d’affirmer que nous avons trouvé de manière concluante la vie.

Mais il y a des décennies, dans les années 1970, lorsque Atterrisseurs vikings est devenue la première mission américaine à atterrir et à explorer en toute sécurité la planète rouge, nous en étions peut-être proches.

Un chercheur évoque la possibilité que la vie ait existé dans un échantillon du sol martien. Et puis, dans notre quête pour le renifler, nous l’avons étouffé. Comme ça.

Selon l’astrobiologiste Dirk Schulze-Makuch de l’Université technique de Berlin en Allemagne, une expérience visant à détecter les signes de vie microbienne sur Mars aurait pu être mortelle.

Dans une colonne posté sur Grand Pensez l’année dernière, et dans un commentaire publié dans Astronomie naturelle en septembre, il spécule que nos méthodes mêmes auraient pu être destructrices en elles-mêmes.

Si tel est le cas, il est essentiel pour nous de prendre en compte minutieusement l’écologie de Mars lors de la conception de futures expériences. Et, conseille Schulze-Makuch, l’humanité devrait envoyer une autre mission, dédiée principalement à la recherche de la vie, en gardant ces considérations à l’esprit.

Lorsqu’ils ont atterri sur Mars en 1976, les deux atterrisseurs Viking avaient une liste d’objectifs. L’une d’elles consistait à réaliser une série d’expériences conçues pour tester la saleté martienne à la recherche de biosignatures – des traces de molécules indiquant la présence de vie.

À ce jour, ce sont les seules des expériences biologiques dédiées réalisées sur Mars.

Une de ces expériences, la chromatographe en phase gazeuse-spectromètre de masse (GCMS), a trouvé des matières organiques chlorées. À l’époque, ce résultat était interprété comme contamination par les produits de nettoyage humainset donc une détection nulle des signes de biologie.

Nous savons désormais que les matières organiques chlorées sont originaires de Mars, même si l’on ignore si elles sont produites par des processus biologiques ou non biologiques.

Des spéculations ont eu lieu ces dernières années sur le caractère destructeur des expériences biologiques vikings. Le GCMS devait chauffer les échantillons pour séparer les différents matériaux qu’ils contenaient. Une analyse ultérieure a révélé que cela aurait pu incinérer les substances organiques mêmes qu’il espérait trouver.

Schulze-Makuch suggère que d’autres expériences auraient pu détruire des preuves de la même manière ; à savoir, les expériences de libération marquée et de libération pyrolytique, qui impliquaient l’infusion de liquide dans des échantillons martiens, puis le test des résultats pour rechercher des preuves du métabolisme et de la photosynthèse, respectivement.

Les résultats suggèrent un signal positifce qui semblait en contradiction avec les résultats nuls de la quatrième expérience, l’échange gazeux. Cela était et reste déroutant, écrit Schulze-Makuch.

Mais rétrospectivement, les expériences de libération ont probablement été mal conçues. À l’époque, nous pensions que la vie sur Mars serait comme la vie sur Terre et prospérerait en présence d’eau – plus on serait de fous, plus on serait de fous.

Mais, comme nous l’avons appris plus récemment, la vie peut s’optimiser pour prospérer dans des conditions très sèches. Et Mars est très sèche.

Changez ces conditions, et la prospérité pourrait très bien s’arrêter.

« Demandons-nous maintenant ce qui se passerait si vous versiez de l’eau sur ces microbes adaptés à la sécheresse. Cela pourrait-il les submerger ? En termes techniques, nous dirions que nous les hyperhydrations, mais en termes simples, ce serait plutôt comme les noyer. » Schulze-Makuch expliqué dans sa chronique.

« Ce serait comme si un vaisseau spatial extraterrestre vous trouvait errant à moitié mort dans le désert et que vos prétendus sauveurs décident : ‘Les humains ont besoin d’eau. Mettons l’humain au milieu de l’océan pour le sauver !’ Cela ne fonctionnerait pas non plus. »

Fait intéressant, souligne-t-il, les signes de vie identifiés lors de l’expérience de libération pyrolytique étaient beaucoup plus forts lors de l’essai de contrôle à sec, qui n’ajoutait pas d’eau à l’échantillon. Il semble donc naturel de se demander, comme d’autres l’ont fait: ces expériences ont-elles détecté des signes de vie que nous avions écartés ?

Ces signes, pour être clair, sont encore contradictoires et loin d’être concluants. Cependant, ils pourraient justifier une enquête plus approfondie.

Schulze-Makuch a proposé en 2007 que Mars pourrait abriter une vie adaptée au sec et intégrant du peroxyde d’hydrogène. Les résultats Viking, lui et son co-auteur Joop Houtkooper affirmer, ne sont pas incompatibles avec cette hypothèse.

« Si ces déductions sur les organismes survivant dans des conditions martiennes hyperarides sont correctes, alors plutôt que de » suivre l’eau « , ce qui a longtemps été la stratégie de la NASA dans la recherche de la vie sur la planète rouge, nous devrions en plus suivre les composés hydratés et hygroscopiques – les sels – comme moyen de localiser la vie microbienne », conclut Schulze-Makuch.

« Près de 50 ans après les expériences biologiques vikings, il est temps de lancer une autre mission de détection de vie – maintenant que nous comprenons bien mieux l’environnement martien. »

Le commentaire est publié dans Astronomie naturelle.

Une version antérieure de cet article, antérieure au nouveau commentaire sur Nature, a été publiée en août 2023.