Les enfants autistes passent moins de temps à regarder de jolies images

Une étude menée auprès d’enfants autistes a révélé que leur attention envers les images d’animaux et d’enfants mignons varie en fonction de la gravité de leurs symptômes autistiques. Les enfants présentant des symptômes autistiques faibles à modérés et ceux non autistes passaient plus de temps à regarder des photos d’animaux et d’enfants mignons que des objets neutres. En revanche, les enfants présentant des symptômes autistiques plus sévères, en particulier dans le domaine des émotions sociales, passaient moins de temps à se concentrer sur des images mignonnes que sur des images non mignonnes. La recherche a été publiée dans le Journal de l’autisme et des troubles du développement.

Les humains ont tendance à trouver mignonnes les caractéristiques similaires à celles des bébés – un phénomène connu sous le nom de schéma du bébé. Les stimuli visuels représentant des humains, des animaux ou des créatures à tête ronde, de grands yeux, des joues potelées et d’autres caractéristiques similaires sont perçus comme mignons. Ces stimuli déclenchent naturellement l’intérêt et l’attention des humains dans toutes les cultures, une réaction appelée « effet de gentillesse ». Cet effet découle probablement de mécanismes évolutifs qui favorisent les comportements de soins et de protection envers les êtres jeunes et vulnérables, renforçant ainsi les liens sociaux et l’empathie.

L’effet gentillesse est observable dès le plus jeune âge. Une étude a montré que les nourrissons âgés de 3 à 12 mois, sans expérience préalable avec un frère ou une sœur ou en crèche, affichent déjà une faible préférence pour les visages des autres nourrissons par rapport à ceux des enfants plus âgés. Une autre étude a révélé que les objets adhérant au schéma du bébé attirent plus efficacement le regard des enfants âgés de 3 à 6 ans que les objets neutres, confirmant la présence de l’effet de gentillesse. Cependant, il reste à déterminer si l’effet de gentillesse est présent chez les individus autistes, étant donné les difficultés d’interactions sociales qui caractérisent ce trouble.

L’auteur de l’étude, Alexandra Zaharia, et ses collègues ont cherché à explorer l’association entre la gravité des symptômes de l’autisme et l’effet de gentillesse. Ils ont émis l’hypothèse que l’attention portée aux images mignonnes, par opposition aux images neutres, dépendrait de la gravité des symptômes de l’autisme. Ils s’attendaient également à ce que seuls les enfants présentant des symptômes d’autisme moins graves et ceux non autistes passent plus de temps à observer de jolies images.

L’étude a porté sur 63 enfants âgés de 1 à 6 ans diagnostiqués avec un trouble du spectre autistique et 31 enfants au développement typique. Parmi les enfants autistes, 40 présentaient des symptômes de gravité faible à modérée, tandis que 23 présentaient des symptômes de gravité élevée.

Les participants ont vu six cadres contenant des images en couleur tout en portant un dispositif de suivi oculaire. Un ensemble de cadres présentait des images d’animaux (chats et chiens, considérés comme mignons), d’humains adultes et de divers objets (par exemple, des chaises, un évier, une lampe, appelés stimuli neutres). L’autre ensemble de cadres comprenait des images d’enfants, d’animaux (chats et chiens) et divers objets (par exemple, une disquette, une chaise, un évier, un fer à repasser). Les chercheurs ont enregistré le temps passé par chaque enfant à regarder chaque image dans les cadres.

Les résultats ont montré que, dans la première série de cadres, les enfants non autistes et ceux présentant des symptômes d’autisme de gravité faible à modérée passaient plus de temps à observer les animaux qu’à observer des stimuli neutres. Cependant, cette différence d’attention était significativement plus faible chez les enfants présentant une gravité élevée des symptômes de l’autisme et disparaissait après corrections statistiques.

Dans la deuxième série de cadres, les enfants présentant des symptômes d’autisme faibles à modérés et ceux non autistes passaient plus de temps à regarder des photos d’enfants et d’animaux qu’à des objets neutres. En revanche, les enfants présentant une gravité élevée des symptômes de l’autisme ne présentaient pas une telle distinction, passant autant de temps à regarder des enfants, des animaux et des objets neutres.

« L’étude actuelle fournit la preuve d’un biais attentionnel altéré envers le schéma du bébé chez les enfants atteints d’autisme élevé et suggère que la diminution de l’attention portée aux stimuli mignons pourrait être liée à des difficultés sociales. Les variations liées à la gravité des symptômes observées dans les réponses mignonnes peuvent avoir des implications importantes dans la prise en compte d’approches individualisées dans les thérapies ou dans la conception d’agents interactifs utilisés dans les interventions auprès des enfants autistes », ont conclu les auteurs de l’étude.

Cette étude met en lumière un aspect important de la perception et de la motivation chez les enfants autistes. Cependant, il est possible que la familiarité et l’exposition antérieure à des stimuli présentant des caractéristiques mignonnes aient influencé les résultats, un facteur qui n’a pas été contrôlé. De plus, 70 enfants ont été exclus de l’étude car ils passaient moins de 50 % du temps à regarder les cadres.

Le journal, « Examiner le lien entre l’affect social et l’exploration visuelle de stimuli mignons chez les enfants autistes,» a été rédigé par Alexandra Zaharia, Nada Kojovic, Tara Rojanawisut, David Sander, Marie Schaer et Andrea C. Samson.