Explorer comment les événements stressants de la vie affectent les symptômes intériorisés et extériorisés de la psychopathologie chez l’enfant

Les études de psychologie antérieures ont constamment mis en évidence le lien entre les événements indésirables et traumatisants de la vie et les problèmes de santé mentale. Mieux comprendre la relation complexe entre les événements stressants de la vie et l’émergence de la psychopathologie dans l’enfance pourrait éclairer la pratique psychothérapeutique, permettant potentiellement le développement d’interventions plus efficaces.

Des chercheurs du Boston Children’s Hospital ont récemment mené une étude longitudinale explorant les effets du timing des événements stressants, de l’exposition à différents types de traumatismes et de la résilience familiale sur l’expérience des symptômes internalisés et externalisés de la psychopathologie pendant l’enfance. Leurs découvertes, publié dans Psychologie de la communicationmettent en évidence des facteurs spécifiques qui pourraient influencer l’émergence de problèmes de santé mentale à la suite d’événements difficiles de la vie.

« L’association entre les expériences stressantes et la psychopathologie est bien documentée », ont écrit Viviane Valdes, Dashiell D. Sacks et leurs collègues dans leur article. « Cependant, des études sont nécessaires pour comprendre l’impact du moment choisi pour les événements stressants, des types d’expériences traumatisantes et de la résilience familiale sur les symptômes d’intériorisation et d’extériorisation au cours de la petite enfance. La présente étude a utilisé une conception longitudinale à cette fin. »

Dans le cadre de leur étude, Valdes, Sacks et leurs collègues ont examiné l’impact des événements stressants sur deux types différents d’expériences psychopathologiques, à savoir les symptômes d’intériorisation et d’extériorisation. L’intériorisation des symptômes, tels que l’anxiété, la dépression, le retrait social et la douleur psychosomatique, implique de diriger la détresse et les émotions vers l’intérieur. En revanche, les symptômes extériorisés se manifestent par des comportements dysfonctionnels dirigés vers l’extérieur, tels que l’agressivité, l’impulsivité, l’hyperactivité et le mépris de l’autorité.

Les chercheurs ont recruté 456 parents et leur ont demandé de remplir les mêmes questionnaires à différents moments, notamment lorsque leurs enfants étaient en bas âge, puis lorsqu’ils avaient 2, 3, 5 et 7 ans. Le questionnaire qu’ils ont rempli visait à obtenir des informations sur les événements stressants et traumatisants que les enfants ont pu vivre, ainsi que sur la résilience de la famille et les symptômes présentés par les enfants.

Fait intéressant, les chercheurs ont découvert que les événements stressants vécus à l’âge de 1 à 2 ans et de 2 à 3 ans prédisaient des symptômes d’intériorisation chez les participantes uniquement. En revanche, les enfants de sexe masculin ayant participé à l’étude ne présentaient pas de symptômes d’intériorisation significatifs lorsqu’ils avaient vécu des événements plus stressants au cours de leurs premières années de vie.

« Pour les symptômes extériorisés à 3 ans, chaque point temporel évalué était significativement associé à davantage de symptômes dans les deux cas », ont écrit Valdes, Sacks et leurs collègues. « À 5 ans, les symptômes internalisés et externalisés étaient associés à un plus grand nombre d’événements stressants à chaque instant et quel que soit le sexe. Il y avait des preuves d’effets temporels, y compris des effets cumulatifs, des périodes sensibles et des effets de récence. »

Globalement, les résultats recueillis par les chercheurs mettent en évidence trois facteurs qui semblent influencer l’émergence d’une psychopathologie dans la petite enfance suite à des expériences stressantes. Ces facteurs comprennent le moment des événements stressants, le type d’expériences traumatisantes et certaines facettes de la résilience familiale d’un enfant.

« L’exposition à un traumatisme interpersonnel était associée à des symptômes d’intériorisation plus importants, alors que les expériences traumatisantes interpersonnelles et non interpersonnelles étaient associées à des symptômes d’extériorisation plus importants », ont écrit les chercheurs.

« Les aspects de la résilience familiale, notamment des niveaux plus élevés d’engagement familial, la capacité à faire face aux défis et le sentiment de contrôle, réduisaient le risque d’intériorisation des symptômes, alors que seul un plus grand sentiment de contrôle réduisait le risque d’extériorisation des symptômes à l’âge de 7 ans, y compris dans le contexte de traumatisme. »

Valdes, Sacks et leurs collègues ont rassemblé de nouvelles informations précieuses qui pourraient éclairer le développement d’interventions préventives et thérapeutiques visant à atténuer l’impact négatif des événements stressants précoces sur la santé mentale. Leurs travaux pourraient également inspirer d’autres équipes de recherche à examiner la contribution unique des trois facteurs étudiés à la psychopathologie (c.-à-d. le moment des événements stressants, le type de traumatisme et les aspects de la résilience familiale).

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