« Maintenir cet héritage » : des frères et sœurs font revivre l’un des plus anciens magasins généraux de l’Alberta

NAMAO, Alberta. — C’est un matin d’automne frais et lumineux lorsque Julie-Ann McNeilly dévale un chemin de terre, sort de sa camionnette et plonge profondément dans l’histoire du Johnny’s Store.

Construite en 1902, la boutique est considérée comme l’une des plus anciennes de l’Alberta et a longtemps servi de lieu de rassemblement dans le hameau de Namao, juste au nord d’Edmonton. À une certaine époque, il abritait également un bureau de poste, et la grand-mère de McNeilly a travaillé comme l’une des premières maîtresses de poste de l’Alberta.

Sa propriété a changé de mains à plusieurs reprises, dit-elle. Sa famille en prend possession dans les années 1930, après que son grand-oncle soit devenu commerçant.

« Mon grand-père l’a acheté en 1949 et il s’appelle John, c’est donc devenu Johnny’s Store », dit-elle. « Nous avons décidé de conserver ce nom, car tout le monde le connaît sous le nom de Johnny’s Store. »

McNeilly et son frère Brendan ont passé des centaines d’heures à redonner vie au magasin. Il est fermé depuis 2018, après avoir brièvement servi de marché artisanal, et devrait rouvrir d’ici le 28 novembre.

L’espace doit offrir les produits essentiels d’un magasin général, un café et un bar.

L’inspiration est venue après le décès du père de McNeilly en 2020. Il était sur le marché depuis un certain temps, mais vendre le magasin ne semblait pas une bonne chose, même après qu’une offre ait été faite.

« Nous avons grandi en allant au magasin, en mangeant une glace et en voyant notre famille faire partie de la communauté », dit-elle. « Il était très important pour nous de perpétuer cet héritage. »

McNeilly dit qu’elle et son frère ont procédé à de nombreuses mises à jour pour honorer l’histoire du magasin tout en y apportant des équipements modernes. Le papier peint froissé a révélé une planche de grange du début des années 1900. Un décor antique tapisse les murs. Des restes de câblage électrique à boutons et tubes sont suspendus au plafond.

Même les sols sont en pente.

McNeilly a ajouté un coin café près d’une baie vitrée avec des tables de bistro et des banquettes. À l’arrière, un nouveau bar propose la bière blonde légère de Johnny à la pression.

La plomberie intérieure est également un nouvel ajout auquel le duo s’adapte lentement, dit McNeilly.

« Mon frère court toujours vers l’arrière (dehors) pour aller aux toilettes. »

McNeilly affirme que le design de Johnny est un produit de son époque, c’est pourquoi la devanture du magasin – avec sa façade blanche et ses enseignes rondes Coca-Cola – a été présentée dans plusieurs films et émissions de télévision.

L’actrice américaine Kathy Bates a réalisé des scènes du téléfilm « Fargo » de 2003 dans le magasin. La série canadienne « Blackstone » y fut également tournée un temps.

Un jour, quelques amis ont envoyé un texto à McNeilly pour lui dire qu’ils avaient vu le magasin dans un film Netflix.

« C’était un film de Liam Hemsworth intitulé ‘Cut Bank’ avec Billy Bob Thornton », dit-elle, faisant référence au drame policier de 2014.

« Liam Hemsworth passe devant le magasin, court vers une fausse cabine téléphonique à l’extérieur, prend un appel et repart à toute vitesse. Il y a donc des choses dans lesquelles se trouvait le magasin dont je ne savais même pas. »

Sans aide extérieure, restaurer Johnny’s à son ancienne gloire a été un travail d’amour, dit McNeilly. C’est aussi une sorte de retour aux sources. McNeilly a quitté Edmonton il y a environ 20 ans, mais est revenu pour le projet.

Cela a également permis à McNeilly de se sentir plus proche de son frère.

« Il n’y a pas un jour où mon frère et moi n’aimons pas venir ici », dit-elle.

« Tout s’est vraiment mis en place et c’est vraiment spécial. »

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 16 novembre 2024.

Aaron Sousa, La Presse Canadienne