OpenAI a envisagé à un moment donné d’acquérir la startup de puces IA Cerebras

OpenAI envisageait à un moment donné d’acquérir Cerebras, une société de fabrication de puces IA qui est en train d’être introduite en bourse, selon de nouveaux documents juridiques.

Le procès en cours d’Elon Musk contre OpenAI contient de nouvelles pièces qui décrivent comment OpenAI envisageait de s’emparer de Cerebras vers 2017 – un an après la fondation de Cerebras et quelques années seulement après le début de ses activités.

Dans un e-mail adressé au PDG d’OpenAI, Sam Altman, et à Musk, Ilya Sutskever, l’un des co-fondateurs d’OpenAI et ancien scientifique en chef, a lancé l’idée d’acheter Cerebras via Tesla, la société EV de Musk. À l’époque, Musk était financièrement impliqué dans OpenAI et exerçait une certaine influence sur son orientation.

« Si nous décidons d’acheter Cerebras, j’ai l’impression que cela se fera via Tesla », écrivait Sutskever en septembre 2017. « Mais pourquoi procéder de cette façon si nous pouvions également le faire depuis OpenAI ? Plus précisément, la préoccupation est que Tesla a le devoir envers les actionnaires de maximiser le rendement pour les actionnaires, ce qui n’est pas conforme à la mission d’OpenAI. Le résultat global pourrait donc ne pas être optimal pour OpenAI.

Dans un e-mail antérieur daté de juillet 2017 adressé à Musk et au co-fondateur d’OpenAI, Greg Brockman (aujourd’hui président de la société), Sutskever mentionne plusieurs points à l’ordre du jour liés à Cerebras : « Négocier les conditions de la fusion avec Cerebras » et « Plus de diligence raisonnable avec Cerebras ».

L’accord de fusion finirait par échouer, même si les pièces à conviction ne montrent pas clairement pourquoi. Et OpenAI finirait par mettre de côté ses ambitions en matière de puces pendant des années.

Cerebras, basé à Sunnyvale, en Californie, construit du matériel personnalisé pour exécuter et entraîner des modèles d’IA et affirme que ses puces sont plus rapides et plus efficaces que les offres phares de Nvidia pour les charges de travail d’IA.

Après avoir levé 715 millions de dollars en capital-risque, Cerebras chercherait à doubler environ sa valorisation de 4 milliards de dollars grâce à son introduction en bourse. Mais il fait face des défis considérables. Une seule société d’Abou Dhabi, G42, représentait 87 % du chiffre d’affaires de Cerebras au premier semestre 2024, et les législateurs américains ont exprimé leur inquiétude quant aux liens historiques de G42 avec la Chine. Andrew Feldman, PDG de Cerebras, a également un passé mouvementé, avoir plaidé coupable pour contourner les contrôles comptables alors qu’il était vice-président de la société publique Riverstone Networks.

Si l’acquisition avait eu lieu, elle aurait pu profiter aux deux sociétés. Cerebras aurait évité la voie d’une introduction en bourse délicate, tandis qu’OpenAI aurait pu disposer d’une ressource vitale dans sa course à la construction de puces internes.

OpenAI cherche depuis longtemps à réduire sa dépendance à l’égard de Nvidia, qui détient une part massive du marché des puces optimisées pour l’IA. Bien qu’OpenAI soit en retard dans le jeu des puces internes (Google et Amazon Web Services, entre autres, proposent depuis longtemps des puces conçues pour les charges de travail d’IA), elle est sous pression pour réduire les coûts de formation, de réglage et d’exécution des modèles. Avoir ses propres puces pourrait être un moyen d’obtenir les réductions dont il a besoin.

OpenAI espérait à un moment donné établir un réseau d’usines pour la fabrication de puces, et a été considérant une cible d’acquisition. Mais il aurait abandonné ces projets au profit de la constitution agressive d’une équipe de concepteurs et d’ingénieurs de puces et d’une collaboration avec les sociétés de semi-conducteurs Broadcom et TSMC pour créer une puce d’IA pour faire fonctionner des modèles. Il pourrait arriver dès 2026.