Stress de compétition féminine lié à des troubles de l’alimentation tout au long de la vie

La rivalité entre femmes influence-t-elle les habitudes alimentaires ? Nouvelle recherche publiée dans Comportement humain adaptatif et physiologie suggère que cela pourrait. Selon l’étude, le stress dû à la compétition féminine pour le statut et à l’attention masculine est lié à des attitudes et des comportements alimentaires désordonnés. Étonnamment, même si ce lien s’est affaibli avec l’âge, il a persisté chez les femmes au-delà de la ménopause, remettant en question les hypothèses courantes selon lesquelles la compétition sociale est principalement l’affaire des jeunes femmes.

Bien que les influences culturelles et médiatiques sur l’image corporelle et les comportements alimentaires aient été largement étudiées, les chercheurs ont voulu examiner comment le stress dû à la compétition avec d’autres femmes pour le statut et l’attention des hommes pourrait avoir un impact unique sur les comportements alimentaires. Contrairement aux études précédentes qui se concentraient principalement sur les idéaux culturels, cette recherche cherchait à comprendre si le stress lié à la compétition chez les femmes était un facteur social important contribuant aux comportements alimentaires désordonnés dans différents groupes d’âge.

Les théories évolutionnistes suggèrent que la compétition intrasexuelle entre les femmes pourrait avoir des racines adaptatives, comme le retard de la reproduction lorsque le stress social est élevé. Cette perspective postule que la compétition féminine dans des domaines tels que l’apparence physique et le statut social aurait pu autrefois servir un objectif bénéfique, mais que maintenant, dans un contexte moderne, elle peut conduire à des comportements malsains comme un régime restrictif ou une frénésie alimentaire.

« Il y a des années, lorsque j’étais chercheur postdoctoral avec Charles Crawford, j’ai fait des recherches sur les facteurs influençant les troubles de l’alimentation. C’était une époque où l’anorexie faisait l’objet d’une grande attention dans les médias en particulier et nous étudiions l’idée que la suppression de la reproduction pourrait être un facteur », a expliqué l’auteur de l’étude. Catherine Saumonprofesseur de psychologie à l’Université de Redlands.

« Linda Mealey avait également suggéré que la suppression des compétitrices par les femmes pourrait faire partie du phénomène. Nous avons donc examiné le rôle de la compétition féminine, de l’attention masculine, du soutien social, de divers facteurs et une partie de cela consistait à développer le stress de la compétition entre femmes. test (FCST) pour une population adolescente, car c’était là que se concentrait la plupart des recherches sur les troubles de l’alimentation.

« Cette étude la plus récente visait à étendre la mesure pour l’examiner dans une population féminine plus âgée – ma co-auteure, Jessica Hehman, s’intéresse aux effets sur la durée de vie et à l’effet de la ménopause sur la compétition féminine. »

Les chercheurs ont mené deux études pour examiner la relation entre le stress de la compétition féminine et les comportements alimentaires désordonnés. Dans la première étude, ils ont recruté 103 jeunes étudiantes adultes âgées de 18 à 22 ans, leur demandant de répondre à une série d’enquêtes mesurant divers facteurs.

Les participantes ont répondu à des questions conçues pour mesurer le niveau de stress qu’elles ressentaient en compétition avec d’autres femmes, notamment en ce qui concerne le statut social et l’apparence physique. Pour évaluer les tendances alimentaires désordonnées, ils ont complété le test d’attitudes alimentaires, un questionnaire largement utilisé qui évalue les attitudes envers la nourriture et l’image corporelle, en se concentrant sur des comportements tels que les préoccupations liées aux régimes, la frénésie alimentaire et la purge.

Les chercheurs ont analysé les données de ces enquêtes pour déterminer si le stress lié à la compétition était associé à des niveaux plus élevés de troubles de l’alimentation. Ils ont constaté que les femmes qui déclaraient être plus stressées par la compétition avec d’autres femmes avaient tendance à avoir des attitudes et des comportements alimentaires plus désordonnés.

Plus précisément, le stress lié à la compétition représentait environ 26 % de la variance des attitudes alimentaires désordonnées et 4 %, plus faible mais néanmoins notable, des comportements alimentaires désordonnés. Cela signifie que, même si d’autres facteurs contribuent certainement à ces comportements, le stress lié à la compétition joue un rôle mesurable dans les troubles de l’alimentation chez les jeunes femmes adultes.

La deuxième étude a élargi l’échantillon pour inclure 295 femmes âgées de 30 ans et plus. Ce groupe plus âgé a été recruté dans la population générale et les participants ont été interrogés sur leur niveau actuel de stress en compétition ainsi que sur leur niveau de stress lorsqu’ils étaient plus jeunes. Ils ont également réalisé des évaluations similaires des comportements alimentaires désordonnés. De plus, les chercheurs ont collecté des informations sur la ménopause et l’état matrimonial des participantes pour voir comment les étapes de la vie pourraient affecter le stress lié à la compétition et les comportements alimentaires.

Les résultats de l’échantillon plus ancien ont offert des informations supplémentaires. Le stress de compétition chez les femmes était toujours associé à des attitudes et des comportements alimentaires désordonnés, même si la force du lien était un peu plus faible que dans le groupe plus jeune. Fait intéressant, même si les chercheurs avaient émis l’hypothèse que le stress lié à la compétition pourrait diminuer avec l’âge, ils ont constaté qu’il ne disparaissait pas et qu’il était en fait élevé chez les femmes ménopausées.

« Nous nous attendions à ce que les attitudes alimentaires désordonnées diminuent avec l’âge, et c’est ce qui s’est produit, mais ils n’ont pas disparu », a déclaré Salmon à PsyPost. « De plus, les scores de stress de compétition féminine étaient élevés chez les femmes ménopausées. »

Les résultats suggèrent que certaines femmes peuvent continuer à ressentir un stress lié à la compétition plus tard dans leur vie, potentiellement en raison de facteurs sociaux ou personnels qui n’ont pas été directement mesurés dans cette étude. De plus, l’état matrimonial a joué un rôle : les femmes célibataires ont signalé des niveaux de stress liés à la compétition plus élevés que les femmes mariées, mais l’état matrimonial n’était pas un prédicteur significatif de comportements alimentaires désordonnés.

La recherche indique « que la compétition féminine ne se limite pas aux jeunes femmes (à la ‘Mean Girls’), mais que cela se produit tout au long de la vie et est influencé par les différences individuelles », a expliqué Salmon. « Cela signifie que le stress d’une telle compétition en termes d’influence sur le comportement alimentaire/les attitudes à l’égard de l’alimentation ne se limite pas aux femmes en âge de procréer, certaines femmes en période de procréation peuvent également être vulnérables. »

Comme pour toute recherche, ces résultats comportent des limites. Les données provenaient également exclusivement des États-Unis, de sorte que les résultats pourraient ne pas être généralisés à d’autres cultures aux dynamiques sociales différentes. Des recherches futures pourraient élargir cette ligne d’étude en incluant des populations plus diverses, telles que des cultures non occidentales ou des hommes, et en étudiant des facteurs supplémentaires susceptibles de protéger les individus contre le stress de compétition et les troubles de l’alimentation ou de les rendre plus sensibles au stress de compétition et aux troubles de l’alimentation. Comprendre ces éléments pourrait ouvrir la voie à des options de soutien et de traitement plus adaptées aux personnes touchées par des troubles de l’alimentation.

« Il y avait encore beaucoup de variances inexpliquées dans les scores FCST, nous avons donc besoin de travaux futurs pour inclure des variables supplémentaires qui pourraient être pertinentes », a déclaré Salmon.

L’étude, « Le test d’effort de compétition féminine : effets sur les troubles alimentaires au-delà de l’adolescence», a été publié le 7 septembre 2024.