Une étude « tour de force » pourrait expliquer pourquoi un traumatisme peut conduire au SSPT
Un stress intense peut conduire à des souvenirs flous, ce qui peut conduire à des réactions de peur plus généralisées. Les scientifiques viennent peut-être de découvrir pourquoi.
Une étude chez la souris, publiée vendredi 15 novembre dans la revue Cellule, suggère que les hormones du stress peuvent fausser la façon dont souvenirs sont enregistrés, ce qui conduit à des souvenirs moins précis et à une tendance future à être incapable de distinguer correctement les déclencheurs sûrs et les menaces.
Les nouvelles découvertes pourraient aider à découvrir de nouvelles voies pour traiter les personnes souffrant du trouble de stress post-traumatique (SSPT) et du trouble d’anxiété généralisée.
« Il s’agit d’un tour de force qui répond à une question séculaire à laquelle on n’a pas répondu : comment une expérience traumatisante ou très stressante augmente-t-elle la généralisation de la peur ? » Denise Caïprofesseur agrégé de neurosciences à l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï qui n’a pas été impliqué dans l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Les scientifiques savent depuis longtemps que le stress aigu modifie la façon dont les souvenirs sont codés, a déclaré l’auteur principal de l’étude. Sheena Josselynchercheur en mémoire à l’Hospital for Sick Children et à l’Université de Toronto.
Par exemple, une personne exposée à des coups de feu peut ressentir plus tard une peur intense après un bruit fort, ce qui constitue une réponse inappropriée. C’est ce qu’on appelle la peur d’une généralisation excessive.
Josselyn et ses collègues ont cherché à comprendre ce qui se passe dans le cerveau à mesure que ces souvenirs se forment.
Ils ont restreint les mouvements des souris de laboratoire pendant 30 minutes – une expérience extrêmement pénible pour les rongeurs. Les souris ont ensuite été entraînées à reconnaître deux bruits spécifiques : un qui précédait un choc électrique inconfortable et un autre qui ne le faisait pas. Comme prévu, les souris stressées ne se souvenaient pas bien du bruit et avaient plutôt peur de nombreux sons.
Un examen plus approfondi du cerveau de ces souris a révélé que le stress affectait « l’engramme » de l’événement traumatique, la trace physique d’un souvenir laissé lorsqu’un groupe de neurones change pour coder le souvenir.
Un engramme typique a tendance à être assez « clairsemé », utilisant un petit nombre de cellules cérébrales, a déclaré Josselyn à Live Science. Cela garantit que les souvenirs ne se mélangent pas, a-t-elle déclaré. Cependant, après une exposition au stress, les engrammes sont devenus plus gros, a découvert l’équipe.
En effet, un stress intense bloque les interneurones inhibiteurs, ou les cellules qui régulent généralement l’excitabilité des autres neurones. Selon l’étude, ces cellules agissent généralement comme des gardiens qui limitent le nombre de neurones connectés à un engramme.
« Ils sont comme les videurs d’une boîte de nuit qui empêchent la racaille d’entrer : seuls les neurones les plus excitables sont autorisés à entrer dans cette boîte de nuit et font partie de l’engramme », a déclaré Josselyn.
En déclenchant la libération de corticostérone, l’équivalent chez la souris du cortisol, l’hormone humaine du stress, le stress a déclenché la libération d’un neurotransmetteur appelé endocannabinoïde, qui a ensuite bloqué l’action des interneurones inhibiteurs.
Le fait que davantage de neurones codent un souvenir traumatique peut expliquer à la fois pourquoi ces souvenirs peuvent être flous et pourquoi les gens ont tendance à généraliser à l’excès la peur de l’événement initial à d’autres expériences.
Il est important de noter que l’administration de métyrapone, un produit chimique qui inhibe la synthèse de corticostérone, avant que les souris ne soient exposées au stress, a inversé cet effet sans altérer la mémoire de l’événement stressant d’origine.
Parce que l’étude a été réalisée sur sourisil n’est pas encore clair si les résultats peuvent être appliqués aux humains, a déclaré Josselyn.
Néanmoins, en fournissant des informations sur la manière dont le stress peut conduire à une généralisation excessive de la mémoire, l’étude pourrait aider les chercheurs à développer des traitements ciblés pour contrecarrer cet effet sans affecter les autres souvenirs, a déclaré Cai.
« Cela a beaucoup d’importance en termes de traduction pour les troubles de santé mentale, tels que le SSPT et le trouble d’anxiété généralisée », a-t-elle déclaré.
L’étude soulève également des questions sur la consommation de cannabis dans le contexte du SSPT, a déclaré Josselyn.
Quelques essais cliniques étudient si les cannabinoïdes ou les produits à base de cannabis pourraient traiter le SSPT et d’autres troubles anxieux, mais le domaine en est encore à ses balbutiements. En conséquence, le Département américain des Anciens Combattants recommande de ne pas utiliser de produits à base de cannabis dans le traitement du SSPT. Pourtant, des rapports anecdotiques suggèrent que certaines personnes atteintes du SSPT consomment du cannabis, peut-être pour se soigner elles-mêmes, a déclaré Josselyn.
« Les gens consomment beaucoup de cannabis à des fins récréatives et à moitié médicinales. Mais ce qui est effrayant, c’est que nous ne comprenons pas vraiment les effets des cannabinoïdes » sur le SSPT, a-t-elle déclaré. « Cela signifie vraiment que nous devons absolument étudier cela. »
