Le Musée des beaux-arts de Montréal place le travail inuit au cœur

Dans deux salles du Musée des beaux-arts de Montréal qui abritaient autrefois des antiquités gréco-romaines, le personnel a démonté les couvre-fenêtres pour exposer des vues de la ville, peint les murs en rose et installé 70 œuvres d’artistes inuits. La statuaire classique a été remplacée par des imprimés colorés, des sculptures en pierre ollaire et un side-car de moto avec des bois et des écailles.

La décision de placer l’art inuit du XXe siècle et contemporain au rez-de-chaussée de l’aile nord historique du musée est symbolique – une déclaration selon laquelle l’art autochtone plutôt que l’art occidental est fondamental.

« Nous pensons que cela correspond davantage à notre mission et à notre compréhension de l’art », a déclaré le directeur du musée, Stéphane Aquin, lors d’une cérémonie d’inauguration la semaine dernière.

Le MBAM collectionne l’art inuit depuis 1953, lorsqu’un ancien conservateur, F. Cleveland Morgan, a acheté des sculptures à la Guilde canadienne de l’artisanat située à proximité (maintenant La Guilde) et a insisté pour qu’elles soient exposées comme de l’art et non comme du matériel ethnographique ou de l’artisanat.

Même si l’inuktitut n’a pas de mot spécifique pour désigner l’art, la distinction entre le travail d’un artiste reconnu et celui d’un artisan inconnu est tout aussi importante pour asinnajaq, le conservateur montréalais d’Inukjuak, dans le nord du Québec, qui a supervisé les deux nouvelles installations. En rassemblant une collection de 129 pièces à faire circuler dans les galeries, ils ont sélectionné des œuvres des années 1940, presque toutes réalisées par des artistes nommés, dans la collection permanente du musée. Ils ne se sont pas tournés vers la petite collection du MBAM, soit environ 30 pièces, de matériel inuit plus ancien, principalement récupéré lors de fouilles archéologiques et de datations avant le contact avec les Européens.

«Je voulais souligner que ce sont des œuvres d’art que nous regardons. Dans les musées, je suis parfois mal à l’aise face à la confusion entre l’art et l’ethnographie », ont-ils déclaré. « Il est très clair qu’il s’agit d’une exposition d’art. »

Nichée derrière les piliers de la façade classique du pavillon Hornstein et dotée de hautes fenêtres offrant une vue sur la rue Sherbrooke, la première galerie exprime clairement cette affirmation. La pièce maîtresse à couper le souffle est Iqualuullamiluuq (première sirène) capable de manœuvrer sur terreune modification de 2016 d’un side-car de moto surmonté d’un masque et de bois et comportant un corps d’écailles vertes géantes qui se termine par une queue de poisson plongeante. Cet objet surprenant, fixé sur une moto BMW bleue non modifiée, est l’œuvre de Mattiusi Iyaituk en collaboration avec le métallurgiste québécois Étienne Guay.

Iyaituk est un artiste senior d’Ivujivik, dans le nord du Québec, également connu pour réaliser des assemblages plus familiers d’os et de pierre. La collection comprend également l’une de ses premières œuvres en stéatite, datant de 1978, qui montre une figure humaine se transformant en hibou, la parka se transformant en plumes et les pieds en griffes. Malgré toutes ses perturbations colorées, sa construction side-car s’inscrit parfaitement dans la tradition artistique inuite consistant à utiliser à la fois la sculpture et le graphisme pour représenter la métamorphose.

Et c’est l’échange d’énergie – qu’elle soit géographique ou moléculaire, humaine ou biologique – qu’asinnajaq a choisi comme thème en triant les centaines de pièces de la collection du MBAM, à la recherche d’œuvres qui sautaient aux yeux, qui demandaient à être montrées. L’exposition actuelle comprend l’image trompeuse de Jessica Winters d’un lichen serrant une pierre – une peinture acrylique de 2023 représentant la nature en gros plan qui pourrait facilement être lue comme une photographie aérienne d’une forêt glacée. Une véritable photographie aérienne d’Eldren Allen de 2021 transforme les empreintes de pas et les traces de motoneige en un motif abstrait dynamique.

Ailleurs dans les galeries se trouvent plusieurs petites sculptures d’humains et d’animaux, et une collection de des œuvres graphiques qui établissent un vocabulaire visuel puissant pour des moments dramatiques d’échange et d’interdépendance. Dans une pièce de la fin des années 1960 ou du début des années 1970 attribuée à Bobby Quppaapik Tarkirk, un bois de caribou devient un arbre sur lequel se percher de la stéatite et des oiseaux serpentins. Une pièce en stéatite des années 1950 réalisée par un ancêtre anonyme montre le moment dramatique où un personnage en sauve un autre et le sort de la glace. Dans Donner aux enfants le nom de leur grand-mèreune estampe rouge et marron de Françoise Oklaga de 1986, les petits corps des enfants s’inscrivent dans le visage féroce en forme de masque de la grand-mère.

Cette œuvre est l’un des points forts de la deuxième galerie, où les graphiques sont exposés dans une pièce dépourvue de fenêtres. Ils ne peuvent être exposés à la lumière que pendant de courtes périodes et seront échangés régulièrement.

Dans les deux pièces, les murs sont peints dans des tons de rose flatteurs (pêche pour les sculptures et mauve pour les œuvres sur papier) qu’asinnajaq a demandé après avoir demandé un comité consultatif d’experts inuits sur ce qu’ils aimaient voir dans les expositions de leur art – et ce qu’ils n’aimaient pas voir. Ils répondirent que toutes les références au froid dans les galeries d’un blanc immaculé commençaient à se lasser.

« Il s’agissait d’avoir une compréhension plus complexe de nos belles terres. Il fait froid, on ne peut le nier », a déclaré asinnajaq. « Le rose pêche ? Nous avons été inspirés par le lever du soleil scintillant sur la neige.

Uummaqutik : Essence de vie se poursuit indéfiniment au Musée des beaux-arts de Montréal. La Guilde, qui a été la première organisation du sud du Canada à vendre de l’art inuit, organise également une exposition de 10 graveurs inuits contemporains qui travaillent en dehors du système coopératif : Amisut se poursuit jusqu’au 10 décembre au 1356, rue Sherbrooke Ouest.