La dynamique des matchs de football universitaire sur route en soirée : réelle ou imaginaire ?

ATHENES, Géorgie — Aaron Murray et ses coéquipiers n’ont jamais aimé rester assis dans leur chambre d’hôtel, attendant des heures avant de partir pour le stade. C’était le pire. Ensuite, ils arrivaient, le coup d’envoi approchait, le ciel était sombre et les lumières étaient allumées. Cette atmosphère, c’était autre chose.

« Nous pouvions sentir la différence dans les matchs en soirée grâce aux partisans », a déclaré Murray, le quart partant de la Géorgie de 2010 à 2013. « Juste l’énergie, l’excitation, plus ils étaient ivres, probablement, plus ils allaient être vifs dans le stade. »

Murray n’a jamais perdu un match à domicile qui a commencé sous les lumières, une domination qui ne s’est pas arrêtée : la Géorgie a une fiche de 20-0 lors des matchs à domicile aux heures de grande écoute depuis 2010, la dernière défaite au stade de Sanford se déroulant au Kentucky le 21 novembre. 2009.

C’est une grande raison d’espérer pour la Géorgie n°12 samedi alors qu’elle accueillera le n°7 du Tennessee dans un match gagnant-ou-autre pour les espoirs des Bulldogs en séries éliminatoires de football universitaire. De plus, aussi bon que Josh Heupel ait été en tant qu’entraîneur du Tennessee, il n’a qu’une fiche de 7-8 dans les matchs sur la route, dont 2-4 au cours des deux dernières saisons. La seule défaite des Vols cette saison, en Arkansas, était un match de nuit.

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Mais organiser un match en soirée est-il un réel avantage, ou anecdotique ? Cela dépend à qui vous demandez.

Lane Kiffin était catégorique il y a quelques semaines sur le fait que jouer un match de nuit à domicile était avantageux lorsque l’entraîneur d’Ole Miss s’est plaint de ne pas avoir de matchs à domicile en soirée dans le jeu SEC, alors que LSU en avait deux.

« Je pense que cela a prouvé au fil du temps – tant dans la NFL qu’à l’université – que jouer le soir dans des atmosphères électriques est un avantage sur le terrain et qu’il est difficile de le faire en tant qu’équipe adverse », a déclaré Kiffin. « C’est prouvé depuis longtemps. »

L’équipe Ole Miss de Lane Kiffin n’a pas de matchs SEC à domicile programmés cette saison. (Pierre Thomas / Imagn Images)

Ole Miss n’a surmonté qu’un coup d’envoi à 15 h 30 HE pour battre la Géorgie samedi dernier. Et l’entraîneur qu’il a battu lors de ce match, Kirby Smart, est sceptique quant au fait que les coups d’envoi nocturnes font une grande différence, affirmant que certaines des meilleures ambiances qu’il a eues en Géorgie étaient celles de l’après-midi. Cela inclut une victoire contre le Tennessee il y a deux ans, qui a débuté à 15h30.

«Je pense simplement qu’un match à domicile en général dans la SEC est un enfer pour l’équipe sur route. Je pense que c’est vraiment difficile, mec », a déclaré Smart.

Mais pas toujours. L’Alabama vient d’entrer dans la Vallée de la Mort la nuit et a mis LSU en déroute. La propre équipe de Géorgie de Smart, bien qu’elle ait perdu en Alabama et remporté une victoire d’un point au Kentucky, a gagné confortablement au Texas sous les lumières.

À l’ère Smart, la Géorgie a perdu quatre matchs à domicile, et trois ont débuté à midi : Vanderbilt et Georgia Tech en 2016 et Caroline du Sud en 2019. L’autre était à 15h30 contre le Tennessee en 2016, un match que les Vols ont remporté sur un Hail. Marie.

Dans le cas de Murray, il compare l’atmosphère de ses deux matchs en Caroline du Sud : le match de 2010 s’était déroulé à midi, tandis que celui de 2012 se déroulait en soirée. La Géorgie a perdu les deux et l’ambiance pour les visiteurs était intimidante dans les deux cas, mais elle était encore pire en 2012.

« Vous avez adopté une énergie plus amusante (en 2010) pour créer une atmosphère de type » Oh mon Dieu, cet endroit est au-dessus de nous, nous envahissant de vies «  », a déclaré Murray. « En tant qu’adversaire, en entrant quelque part la nuit, vous ressentez également davantage l’énergie. Je ne sais pas ce que c’est. C’est une sensation complètement différente. C’est plus fort.

Il existe des données pour sauvegarder l’effet du jeu nocturne. Mais certaines données apportent des nuances.

TruMedia a examiné la dernière décennie de matchs de la SEC qui ont commencé à 18 heures ou plus tard et uniquement ceux où l’équipe locale, classée ou non, a affronté un visiteur classé dans le sondage AP. Le but était d’essayer d’évaluer l’effet du jeu de nuit dans les jeux plus importants. Les résultats montrent que, par rapport à tous les autres matchs impliquant une équipe classée visiteuse, l’équipe locale a fait mieux ce soir-là, à la fois en remportant le match et en couvrant l’écart de points.

De plus, lorsque l’équipe locale était outsider, elle s’en sortait mieux la nuit que lors des autres matchs.

Il est intéressant de noter que TruMedia a découvert une histoire différente dans les matchs lorsque l’équipe locale était favorisée contre une équipe visiteuse classée. Les équipes locales ont eu de moins bons résultats lors de ces matchs nocturnes.

En creusant plus profondément, dans des matchs plus serrés que prévu (c’est-à-dire que le favori local n’a pas couvert l’écart), ces équipes ont obtenu un score de 3-8, contre 11-9 dans les matchs du même type hors soirée (l’équipe locale était favorisée par rapport à un visiteur classé). La leçon ? Peut-être que le favori local se retrouve dans des matchs plus serrés dans de grandes ambiances, ou que l’équipe visiteuse capable de le garder serré sur la route est meilleure pour terminer le match.

C’est l’inquiétude de la Géorgie, qui est favorisée cette semaine par jusqu’à 10 points, dans une ligne fluide avec le statut incertain du quart-arrière du Tennessee Nico Iamaleava.

Une théorie sur les difficultés des équipes visiteuses se concentre sur le bruit de la foule affectant la capacité de l’offensive à communiquer et à apporter des changements sur la ligne de mêlée. Mais Murray a souligné que cela ne s’appliquerait pas autant au Tennessee, qui joue à un rythme rapide et ne fait pas beaucoup de contrôles sur la ligne.

Et même si Murray respecte les supporters géorgiens, il pense que le record d’invincibilité de l’équipe depuis 2009 a plus à voir avec la dynamique normale à domicile et le fait d’avoir la meilleure équipe, plutôt qu’avec quelque chose de spécial au stade de Sanford. La raison : l’acoustique. Le stade se trouve dans un cadre plus ouvert et plus étendu que certains autres stades de la SEC.

« L’ambiance est géniale. Cela va devenir bruyant et difficile », a déclaré Murray. « Mais nous ne sommes pas Knoxville où 100 000 personnes sont enfermées et s’en prennent à vous. Ce n’est pas Baton Rouge. Ces stades sont construits pour retenir le son, et c’est l’enfer. La Géorgie va être bruyante, ça va être difficile, mais ce ne sera jamais un de ces endroits en raison de la façon dont elle est construite.

Pourtant, Murray pourrait voir les fans de Géorgie passer à un cran cette semaine. Smart les a dénoncés pour le manque de bruit de la foule après le match d’Auburn. Ils n’ont disputé que trois matchs à domicile, et ce n’ont pas été de gros matchs. Celui-ci est différent.

C’est pour ça que c’est la nuit.

« Un match de nuit signale qu’il s’agit d’un match d’élite, que c’est un match vraiment important. Tout le monde y met plus », a déclaré Murray. « Nous pouvons tous dire que nous nous préparons de la même manière chaque semaine, évidemment les entraîneurs parlent, les joueurs parlent. Mais je pense que nous savons tous – et je pense que les fans sont pareils aussi – vous savez quand le « College GameDay » a lieu sur votre campus, et c’est un match de nuit, et c’est un match important.

« Donc je pense que tout le monde prend ça un peu plus au sérieux, tout le monde prépare un peu plus, tout le monde apporte un peu plus de jus. C’est tout le monde : les joueurs, les entraîneurs, les fans, tout le monde.

Photo : Todd Kirkland / Getty Images