Billie Jean King a propulsé l’équité du tennis au sommet du sport. Elle ne s’y est jamais sentie à l’aise

Billie Jean King perd patience.

C’est peut-être ce qui arrive lorsqu’on a 80 ans et que les tables actuarielles disent que le temps presse. King défend l’égalité des femmes depuis plus d’un demi-siècle maintenant. Il y a eu des progrès, mais pas assez, estime-t-elle – dans la vie comme dans le tennis.

King a pénétré dans toutes les pièces qu’elle pouvait et a essayé de toutes les exploiter. Elle a essayé de construire toutes sortes de ponts, croyant que si elle pouvait simplement parler aux gens, en tête-à-tête, elle pourrait rapprocher leur vision du monde un peu plus de la sienne. Parfois, ils se plient. D’autres peuvent casser. Pourtant, elle y est toujours, essayant de contenir les émotions et les frustrations qui couvent juste en dessous. L’impatience qui se révèle une fois qu’elle a traversé certains des échanges de base heureux et vacants qui accompagnent la vie au sein de l’establishment sportif alors qu’elle tente de le perturber, petit à petit, encore et encore.

Il y a longtemps, King a fait un calcul froid. Elle ne voulait pas être quelqu’un qui « sortait juste pour parler, debout sur une tribune », comme elle l’a dit lors d’une interview la semaine dernière, réalisée par vidéo puisqu’elle et sa partenaire, Ilana Kloss, soignent une maladie respiratoire.

« C’est ce que vous faites qui compte. »

Cela, dit-elle, exigeait du sens pratique. L’aspect pratique a un prix – mais sérieusement, qu’est-ce qui prend autant de temps ?

« J’ai ce dicton selon lequel quand on lit l’histoire, ça va vite, mais quand on y vit, ça va lentement », a-t-elle déclaré.

King, 12 fois champion du Grand Chelem en simple, l’un des dirigeants fondateurs du circuit WTA, le tueur de Bobby Riggs lors de la bataille des Sexes en 1973, est une royauté du tennis 365 jours par an. Cela est particulièrement vrai à la fin de l’été, lorsque l’US Open se déroule au Billie Jean King National Tennis Center de Flushing, dans l’État de New York.

Un autre rappel survient à l’automne, lorsque les finales de la Coupe Billie Jean King, la compétition de l’équipe nationale qui porte son nom, réunissent certaines des meilleures joueuses du monde. Cette année, ils sont venus à Malaga, en Espagne.

King a joué de nombreux rôles dans l’événement depuis qu’il a remporté sa première édition au sein de l’équipe américaine en 1963, alors qu’elle était connue sous le nom de Coupe de la Fédération. Participant, champion, capitaine d’équipe, homonyme, partenaire marketing, pom-pom girl en chef. L’année dernière, elle était ennuyée par le fait que les repas du personnel et des médias lors de l’événement étaient lents, ce qui gênait leur travail. Elle s’en est prise aux responsables et leur a dit de réparer le problème.

D’une certaine manière, l’édition de cette année constitue pour elle un moment décisif. Les finales du BJK chevaucheront les finales de la Coupe Davis, la compétition par équipe masculine. Depuis quelque temps, elle répète à qui veut l’entendre combien les deux événements seraient mieux ensemble, une sorte de coupe du monde de tennis.

Elle a des idées similaires sur les finales des circuits WTA et ATP, qui se déroulent actuellement à des milliers de kilomètres l’une de l’autre à Riyad, en Arabie Saoudite, et à Turin, en Italie, respectivement.

« Vous avez vos deux grands événements de fin de saison pour les individuels et les équipes. Pour vraiment mettre en valeur le sport, à l’image des majors, non ? Cela devient comme une cinquième majeure.

Elle dit tout cela avec un mélange de satisfaction et de ces hochements de tête « pourquoi-est-ce-que-il-est-ce-que-long-pour-que-les-gens-de-m’écouter » qui ponctuent ses phrases. Elle a le dossier pour les justifier. Elle a convaincu l’US Open d’accorder des prix égaux aux hommes et aux femmes en 1973 ; Wimbledon a attendu encore 34 ans. La n°1 mondiale Aryna Sabalenka devait encore parler du fait d’être payée moitié moins que le n°1 mondial masculin Jannik Sinner pour avoir remporté l’Open de Cincinnati cet été. Ce n’est pas le moment de se mettre à l’aise. Il y a encore beaucoup à faire.

Billie Jean King danse avec Arthur Ashe au bal des champions de Wimbledon en 1975. (Smith / Associated Press)

À ce stade, il ne fait aucun doute que King a eu autant d’impact sur le sport moderne que quiconque au cours de sa vie. La façon dont elle a accompli tout cela fournit une autre leçon de choses sur la façon d’acquérir de l’influence.

Aussi nerveuse, rebelle et perturbatrice qu’elle l’était dans ses premières années, quelqu’un qui avait l’habitude de reprocher à son bon ami Arthur Ashe de ne pas être assez radical, elle a décidé que la seule façon de forcer le changement et de commencer à plier le tennis à sa volonté était de faites-le de l’intérieur. Elle devait se frayer un chemin dans les couloirs des riches et des puissants et agir comme si elle y appartenait, même si cela impliquait une vie vécue dans l’inconfort. Aujourd’hui, elle regrette de ne pas avoir travaillé avec Ashe au sein des clubs de tennis qui étaient si exclusifs lorsqu’ils étaient tous les deux présents.

Dans les années 1970, faire quelque chose signifiait côtoyer les dirigeants du tabac chez Philip Morris, qui finançait le tennis féminin. À ce jour, elle côtoie des dirigeants d’entreprises milliardaires, même si elle est sérieusement en désaccord avec leurs politiques. Elle a exhorté à l’engagement et à la conclusion d’accords avec les dirigeants des pays qui criminalisent l’homosexualité et restreignent les droits des femmes. Presque chaque année, elle et Kloss siègent dans la loge royale de Wimbledon. Il n’y a pas beaucoup plus d’établissement que cela.

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«Je ne pense pas avoir jamais été à l’aise», a-t-elle déclaré. «Je n’ai jamais vraiment dit: ‘Ohhhh, détends-toi.’ Non, je suis toujours assez alerte, je pense.

Kloss, partenaire de King dans les affaires et dans la vie, a déclaré qu’ils ont appris à considérer ces salles comme des opportunités : pour apprendre et nouer des relations avec des personnes qui peuvent les aider à arriver là où ils veulent aller, et là où ils veulent que le sport aille aussi. Ils ont investi dans le baseball à travers les LA Dodgers et dans le hockey sur glace féminin, l’équipe féminine de football d’Angel City et les startups médiatiques. King a créé la Women’s Sports Foundation en 1974, deux ans après que le Titre IX ait interdit la discrimination sexuelle dans les écoles.

« Vous ne comprenez peut-être pas tout, mais je pense que si vous connaissez quelqu’un, vous avez l’impression qu’il y a un lien », a déclaré Kloss. « En personne, l’établissement de ces relations nous a incroyablement bien servi tous les deux. »

King a reçu sa part de critiques pour cette approche. Lors d’un événement célébrant la création de la WTA à la veille de Wimbledon 2023, elle a exprimé son soutien à un accord de plusieurs dizaines de millions de dollars pour amener les finales du circuit WTA en Arabie Saoudite, un pays que les groupes de défense des droits humains ont critiqué pour son bilan sur la liberté d’expression, la criminalisation des relations homosexuelles et les droits des femmes.

« Je pense que j’accepterais l’argent », avait-elle déclaré à l’époque, réitérant son soutien de longue date à l’engagement comme vecteur de changement. Ses collègues figures de proue du tennis féminin, Martina Navratilova et Chris Evert, ont écrit dans le Washington Post que s’engager comme véhicule de changement signifierait attribuer un événement phare et tout son cachet à un royaume qui n’a pas encore gagné.

Chris Evert et Billie Jean King ont adopté des points de vue opposés sur l’organisation des finales du circuit WTA en Arabie Saoudite. (Ulises Ruiz / AFP via Getty Images)

La WTA a pris l’argent. Le week-end dernier, Coco Gauff a gagné 4,8 millions de dollars (3,8 millions de livres sterling) pour avoir remporté le championnat, le plus gros chèque de l’histoire du tennis féminin.

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Toute conversation avec King réserve des surprises. Rappelant les débuts de la deuxième vague du mouvement féministe dans les années 1970, elle dit s’être sentie quelque peu rejetée par ses dirigeants. Elle aurait souhaité que ces femmes, y compris son amie de longue date Gloria Steinem, l’utilisent davantage, elle et les autres joueurs.

« Les sportifs étaient considérés comme pas très brillants, et nous ne savions pas ce que nous faisions. J’avais l’habitude de dire à Gloria que nous ne nous contentions pas de procéder de manière spontanée. Mais je pense que nous avions une plateforme », a déclaré King.

King n’est pas amer. Elle et Steinem ont pris le thé récemment ; ils vont bien. Steinem a refusé de commenter.

Elle pense que son match contre Riggs a lancé le boom du tennis aux États-Unis, en particulier chez les femmes, et non pas une finale de Grand Chelem ni le célèbre duel de Rod Laver avec Ken Rosewall au Texas en 1972, qui a attiré plus de 21 millions de téléspectateurs jusqu’au soir. heures de programmation.

Des amis lui ont dit que le lendemain, on ne pouvait pas aller sur un court de tennis.

« Tout le monde portait son équipement de tennis pour aller à l’épicerie », a-t-elle déclaré.

Malgré sa fierté de dépasser les limites, elle est pleinement consciente qu’elle n’a pas tout fait. Pendant que King jouait – et remportait 39 titres du Grand Chelem (12 simples, 16 doubles féminins, 11 doubles mixtes) – et pendant des années après, les femmes gays et bisexuelles du tennis sentaient qu’elles devaient cacher leur sexualité. Aujourd’hui, les statistiques suggèrent que c’est le cas des hommes, puisque le tennis n’a pas encore connu de joueur ouvertement gay au cours de sa carrière. Brian Vahaly, l’ancien numéro 63 mondial américain, a fait son coming-out après avoir pris sa retraite en 2007.

Billie Jean King a battu le professionnel à la retraite Bobby Riggs 6-4, 6-4, 6-3 lors de leur « Bataille des sexes » en 1973. (Hutton Archive / Getty Images)

Son principal espoir du moment est que la compétition qui porte son nom puisse avoir un impact au-delà des joueurs qui la jouent sur et en dehors du terrain. Cette année, l’événement accueillera un sommet sur le leadership des femmes dans les affaires et le sport le matin de la finale. Malala Yousafzai, la défenseure pakistanaise de l’éducation qui a été abattue par les talibans alors qu’elle avait 15 ans, fait partie des invités vedettes.

Le leadership est une autre frustration actuelle. Chaque entité ayant un siège à la table où se prennent les décisions en matière de tennis – les tournois, les officiels du circuit, les dirigeants du Grand Chelem, la Fédération internationale de tennis, qui contrôle la Coupe Billie Jean King – a des intérêts à protéger. Le résultat net, estime-t-elle, est actuellement un calendrier qui épuise certains joueurs avant la fin de la saison. Cela lui fait directement mal lorsque certains des meilleurs joueurs, dont Gauff, se retirent de la Coupe Billie Jean King parce qu’ils sont tout simplement à court d’essence à la mi-novembre.

Au lieu de raccourcir le calendrier, les circuits ATP et WTA ont allongé la durée de leurs plus grands tournois, les 1 000 – un échelon en dessous des Grands Chelems.

Au lieu d’espacer les compétitions par équipes qui, selon de nombreux joueurs, leur donnent une pause dans la nature du reste de l’année, on mange ce que l’on tue, ils organisent ces événements à la fin de l’année.

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Les partisans de King et Kloss – ainsi que de nombreux joueurs – préféreraient que la saison se termine peu de temps après l’US Open, avant de se tourner vers les compétitions par équipes et une intersaison plus longue.

« C’est vraiment exaspérant, vous savez, génération après génération », a-t-elle déclaré. « Si vous ne donnez pas la priorité au jeu, vous finirez par tout gâcher pour vous-même. C’est tellement évident.

L’événement de cette année comporte également un petit moment de vie pour King. Elle a été capitaine pendant de nombreuses années d’une équipe américaine qui mettait souvent en vedette Lindsay Davenport, l’ancienne numéro un mondiale. Davenport est désormais le capitaine américain.

Dans une interview à Turin mercredi, Davenport a déclaré que King était entré dans sa vie à un moment clé, en 1995. Elle avait 19 ans, flottait dans le top 20 et ne savait pas jusqu’où son tennis pourrait la mener.

King lui a dit qu’elle n’avait pas de limites. L’année suivante, King entraînait Davenport dans l’équipe olympique américaine en 1996 lorsqu’elle remporta la médaille d’or à Atlanta, en Géorgie.

« Quand vous l’entendez de la part de quelqu’un comme ça, cela va bien plus loin que simplement de l’entendre, vous savez, d’un pro local ou de vos parents », a déclaré Davenport.

Billie Jean King (au centre) avec Lindsay Davenport (deuxième à gauche) après que l’équipe américaine ait remporté la Coupe de la Fédération 2000. (Mike Fiala / AFP via Getty Images)

En tant que capitaine, King n’a suivi aucune formule particulière. Parfois elle parlait beaucoup, parfois elle se taisait. Parfois, les États-Unis comptaient quatre femmes dans le top 10, et King devait gérer son ego, répartir le temps de jeu et, comme le dit Davenport, « nous apprendre que ces quelques semaines de l’année, ça allait être plus grand que juste vous-même.

« Comment pouvez-vous amener votre coéquipier à mieux jouer ? Comment pouvons-nous tous travailler ensemble pour obtenir le meilleur résultat final possible ? »

Parfois, cela devenait inconfortable. C’était bien à l’époque et c’est bien maintenant. King, qui aura 81 ans le 22 novembre, n’est pas près de changer l’habitude de sa vie.

(Photos du haut : Getty Images ; Conception : Dan Goldfarb)