Et si Trump avait raison sur le commerce ?

Les Canadiens craignent Donald Trump en matière de commerce. Ils sont furieux contre sa politique. Ils ont dit que ses menaces et ses tarifs entraîneraient le chaos et le désordre. Mais pourraient-ils réellement être d’accord avec lui ?

Il est facile de faire valoir que la deuxième présidence Trump sera mauvaise pour le Canada. Trump a menacé d’imposer des droits de douane de 10 pour cent sur tout ce qui est importé aux États-Unis, ce qui pourrait réduire jusqu’à 5 pour cent le PIB du Canada. L’incertitude pèsera sur la confiance et les investissements des entreprises.

Pendant des années, Trump a déclaré que le libre-échange était un désastre pour les travailleurs américains ; un sentiment partagé par beaucoup dans son entourage.

Dans son livre Aucun commerce n’est libre, L’ancien représentant commercial de Trump, Robert Lighthizer, a déclaré que ce qui était autrefois un consensus « presque unanime » à Washington sur le libre-échange est désormais mort.

« Alors que les bénéfices des entreprises montaient en flèche pour un groupe sélectionné d’importateurs et de détaillants, de nombreuses entreprises manufacturières américaines étaient vidées de leur substance, contraintes soit à la faillite, soit à délocaliser leurs usines à l’étranger », écrit-il dans le livre publié l’été dernier.

Qui plus est, l’équipe de Trump affirme que ses politiques protectionnistes alimenteront en réalité la croissance. Ils citent comme preuve ce qui s’est passé lors de son premier mandat.

Trump a passé des années à menacer d’annuler l’ALENA. Mais en fin de compte, l’accord réécrit (maintenant appelé Accord Canada-États-Unis-Mexique) a été présenté comme un exemple de la manière dont des accords peuvent être conclus au profit de toutes les parties.

Depuis l’entrée en vigueur du nouvel accord, « le commerce entre le Canada, les États-Unis et le Mexique a prospéré », a écrit une équipe des Services économiques TD dans un document de recherche après les élections de la semaine dernière.

La TD affirme que les échanges commerciaux ont augmenté de plus de 30 pour cent, soit plus de 1,5 billion de dollars, depuis la négociation de l’accord.

« Trump, d’un point de vue américain, a eu raison », a déclaré l’avocat commercial Mark Warner, directeur du cabinet MAAW Law à Toronto.

Warner affirme que la plupart des Américains n’ont jamais soutenu le libre-échange et que Trump a réussi à briser le consensus parmi les politiciens républicains et à rapprocher le parti de l’opinion publique.

« Quand Trump est devenu président, il a dit : « Non, nous n’allons pas être le vieux parti républicain, nous allons nous en prendre à la Chine en matière de commerce, nous allons nous en prendre à tous nos partenaires commerciaux ». pour obtenir une meilleure affaire, nous allons examiner toutes ces transactions et dire ce que c’est que ça », a déclaré Warner.

Il affirme que les Républicains ne sont pas les seuls à s’éloigner du libre-échange. Le président américain Joe Biden, un démocrate, a maintenu bon nombre des tarifs douaniers de Trump. Le Canada a adopté des tarifs pour exclure les véhicules électriques chinois.

Ottawa a également imposé des droits de douane sur les produits sidérurgiques chinois qui correspondent presque exactement au régime tarifaire américain. Et quelques jours seulement avant les élections américaines, le Canada a mis en œuvre de nouvelles exigences en matière de « pays de fusion » qui aident le gouvernement à déterminer d’où vient réellement l’acier.

Cela attirera l’attention de nombreuses personnes dans l’entourage de Trump. Le Canada attire beaucoup d’attention en raison du volume considérable des échanges commerciaux entre les deux pays. Mais la véritable cible de l’approche protectionniste de Trump est la Chine.

Dans son livre, Lighthizer consacre un chapitre à la chronique de ses griefs envers le Canada.

« Bien qu’apparemment favorable au libre-échange et d’orientation internationaliste, le Canada est en réalité un pays assez paroissial et parfois assez protectionniste », écrit-il.

Plus précisément, Lighthizer désigne le marché laitier canadien comme un irritant.

« Pendant des années, le Canada a mis en œuvre un programme de gestion de la chaîne d’approvisionnement laitière qui ferait rougir un commissaire soviétique. »

Mais il consacre plusieurs chapitres à la Chine et à ce qu’il considère comme la folie de conclure des accords de libre-échange avec un adversaire. Il fustige la Chine et les gouvernements américains successifs qui ont conclu des accords alors même que, dit-il, la Chine a à plusieurs reprises enfreint les règles commerciales, volé la propriété intellectuelle et pris le contrôle des matières premières mondiales.

Ce message contient une opportunité pour le Canada.

Ce pays possède des matières premières et de l’énergie dont les États-Unis ont besoin s’ils veulent réduire leurs échanges commerciaux avec la Chine.

Les experts en commerce affirment que bouleverser des décennies d’accords commerciaux internationaux comporte de nombreux risques.

Bien sûr, les échanges commerciaux ont augmenté depuis la renégociation de l’Accord de libre-échange nord-américain. Mais cela était au moins en partie dû à une économie en croissance, et non au New Deal lui-même.

En 2016, l’économie américaine était en croissance. L’inflation était faible et une série de réductions d’impôts avait stimulé la croissance et l’investissement. Aujourd’hui, Trump est sur le point d’hériter d’une économie mondiale en ralentissement et toujours aux prises avec l’impact persistant des prix élevés.

Cela pourrait amplifier les dommages potentiels causés par tout nouveau tarif.

« Ce n’est pas que les tarifs 1.0 de Trump n’étaient pas mauvais, ils ont simplement été dépassés par un tas de bonnes choses », a déclaré Scott Lincicome, vice-président de l’économie générale au Cato Institute, un groupe de réflexion basé à Washington.

Durant le premier mandat de Trump, Lincicome travaillait comme avocat spécialisé en droit commercial. Il dit que ses clients canadiens ont renoncé à investir aux États-Unis parce qu’il y avait trop d’incertitude.

Il s’attend à ce que cette vague d’incertitude soit tout aussi prononcée.

« Rappelez-vous à quel point les deux économies sont liées », a-t-il déclaré. « Essayer de dissocier ne serait-ce qu’un tout petit peu ces deux économies, c’est comme faire de la chirurgie sans anesthésie. »

Il affirme que l’argument de Trump selon lequel le libre-échange a été mauvais pour la plupart des Américains n’est tout simplement pas étayé par les faits.

« La plupart d’entre nous en bénéficient », a-t-il déclaré. « Et pour la plupart, je ne parle pas de 51 pour cent. Je parle de 90 pour cent, plus ou moins. »

Lincicome affirme que le problème est que les méfaits du libre-échange se sont concentrés dans des endroits électoralement importants comme les États swing de l’Ohio, de la Pennsylvanie et du Michigan.

« Et cela rend la politique commerciale bien plus importante que l’économie », a déclaré Lincicome.

Il dit qu’il est clairement en train de perdre l’argumentation politique à l’heure actuelle, mais qu’il reste confiant dans l’économie. Et il s’inquiète des dégâts qui pourraient être causés avant que l’opinion publique ne revienne à la normale.