Le retour de Joel Embiid redonne espoir aux Sixers – mais ils ont déjà entendu cette chanson
PHILADELPHIE — Pas beaucoup de changement dans la fin.
Les 76ers de Philadelphie ont de nouveau quitté leur domicile, avec une foule de fans new-yorkais scandant à nouveau « Let’s Go Knicks », après une autre victoire sur la route de Tom Thibodeau et compagnie dans la ville de l’amour fraternel. Cette fois, Karl-Anthony Towns a eu l’amour en quittant le terrain du Wells Fargo Center avec son père, rapidement suivi par Josh Hart et Miles McBride.
Joel Embiid et ses Sixers avaient quitté le parquet depuis longtemps.
Leur saison, déjà si horriblement lancée, remplie de blessures, de doutes et d’un terrible moment de confrontation, a poursuivi sa spirale mardi dans une défaite 111-99 contre les Knicks, ramenant Philly à 2-8. Mais c’est là que Philadelphie espère que les choses toucheront le fond.
Eh bien, cela viendra peut-être mercredi, lorsque les Cavaliers de Cleveland, invaincus, joueront ici.
Pour l’instant, tout ce que les Sixers ont à se consoler, c’est le retour à l’action d’Embiid mardi après avoir raté les six premiers matchs de la saison tout en continuant à rééduquer son genou gauche, suivi d’une suspension de trois matchs imposée par la NBA après qu’Embiid ait poussé un Philadelphie. Chroniqueur d’Inquirer lors d’un incident d’après-match le 2 novembre. Le chroniqueur avait écrit plusieurs articles d’opinion incendiaires sur le conditionnement d’Embiid, mais faisait également référence au défunt frère d’Embiid, Arthur, et au fils d’Embiid, également nommé Arthur, dans une chronique du 23 octobre. Cela a déclenché Embiid, 30 ans.
Mardi, Embiid était loin d’être dominant. Il était rouillé, terminant seulement 2 sur 11 depuis le sol, marquant 13 points en 26 minutes. Son vieux, et peut-être maintenant l’ancien ennemi, Towns, a eu le dessus toute la soirée, terminant avec 21 points et 13 rebonds. Towns a terminé le match pour New York, tandis qu’Embiid est resté assis les dernières minutes pour l’empêcher d’accumuler plus que les 25 à 30 minutes que les Sixers lui avaient prévues avant le match.
« Vous pouvez faire ce que vous voulez à l’entraînement et en mêlée, mais le jeu est une autre histoire », a déclaré Embiid par la suite. « Je vais bien. »
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Embiid ne va pas bien la plupart du temps, lorsque les championnats sont décidés, après avoir subi des blessures en fin de saison régulière ou en séries éliminatoires. L’année dernière, il a raté deux mois en raison d’une blessure au ménisque du genou gauche, puis a souffert d’une paralysie de Bell lors de la défaite de Philadelphie contre les Knicks. Les Sixers et leur superstar ont donc convenu cette saison qu’il serait exclu de plusieurs matchs de saison régulière pour lui donner les meilleures chances d’arriver en bonne santé en avril et mai. Les fausses déclarations de l’organisation ont coûté 100 000 $ aux Sixers, mais on doute qu’ils s’en soucient beaucoup. Embiid dit que jouer dépend de lui, mais bien sûr, ce n’est pas le cas, pas vraiment.
Oui, Embiid a joué pour l’équipe américaine aux Jeux olympiques, y compris un énorme match contre Nikola Jokić et la Serbie en demi-finale, se présentant au moment où les États-Unis avaient le plus besoin de lui. Mais ce séjour s’est déroulé plus de deux mois avant le début du camp d’entraînement, et le temps libre s’est montré.
Contre New York mardi, il a raté ses cinq premiers tirs depuis le sol, ne marquant pas de panier jusqu’à ce qu’il frappe un 3 points à neuf minutes de la fin du troisième. Embiid, comme toujours, a atteint la ligne, réalisant 8 lancers francs sur 8 en première mi-temps. Mais Embiid était sensiblement à la traîne tout au long de la seconde période. Il enfilait son short après son premier relais de la seconde mi-temps. Et bien qu’il ait demandé à la foule de se lever à la fin du troisième quart-temps, il n’a pas pu relever Philly au quatrième, alors que New York s’est éloigné.
« Quand il joue bien, il maîtrise en quelque sorte le jeu du côté offensif », a déclaré par la suite l’entraîneur des Sixers, Nick Nurse. « Soit il crée de bons tirs pour lui-même, soit il crée de nombreux schémas défensifs contre lui, ce qui crée des tirs beaucoup plus faciles pour nos gars. Cela fait partie du rythme, cela fait partie du conditionnement, tout ce genre de choses. C’est un excellent tireur. Cela reviendra aussi, je pense.
Les Sixers doivent maintenant renforcer leurs espoirs de trouver une continuité avec un autre nouveau groupe de base.
Paul George, la première acquisition d’agent libre de l’intersaison, revient tout juste lui-même d’une contusion osseuse en pré-saison qui lui a coûté les cinq premiers matchs de la saison. Il avait fière allure mardi, ressemblant exactement au buteur et facilitateur soyeux que les Sixers espèrent pouvoir être, terminant avec un record de 29 points. Mais le gardien Tyrese Maxey, qui a fait un si grand pas la saison dernière en jouant aux côtés d’Embiid, a raté son troisième match consécutif en raison d’une élongation aux ischio-jambiers. Cela ne laisse pas beaucoup de temps à Nurse pour évaluer qui joue le mieux avec qui.
Par exemple : Philly a fait venir Guerschon Yabusele, qui a joué dans l’équipe de France aux Jeux olympiques, aidant les Bleus à remporter la médaille d’argent. Il était sensationnel. Les Sixers espéraient qu’il pourrait jouer pour eux dans des unités de petit ballon au centre. Et avec Embiid absent, ils l’ont longuement regardé. Au cours des neuf premiers matchs, il a tiré à mieux que 43 pour cent sur 3 avec un volume décent. Maintenant, cependant, Nurse devra jouer Yabusele et Embiid ensemble, Yabusele jouant plus d’attaquant puissant. Les plans sont différents. Le rythme est différent. Celui que Yabusele garde désormais à l’autre bout est différent.
Nurse a obtenu exactement ce qu’il voulait voir à la fin du premier quart-temps, quand Embiid est revenu après quelques minutes sur le banc, lui a attiré deux Knicks en haut de la clé et a nourri un Yabusele ouvert sur l’aile pour un 3. Mais cela C’est le seul coup que Yabusele a réussi toute la nuit en sept tentatives.
Pourtant, il est clair à quel point les Sixers peuvent être formidables quand Embiid revient à son ancien moi, flanqué de George et Maxey en bonne santé ; des acteurs solides tels que Kelly Oubre Jr., Yabusele, Caleb Martin ; la recrue Jared McCain, qui est totalement intrépide ; et des réserves de vétérinaires telles que Reggie Jackson, Kyle Lowry et Andre Drummond. Le potentiel offensif de Philadelphie est stupéfiant une fois que tout le monde est en bonne santé, les Sixers ont donc doublement de chance que leur terrible début n’ait pas enterré leurs chances en séries éliminatoires dans une Conférence Est loin d’être pleinement fonctionnelle ; les Sixers sont entrés en jeu mardi à peine un match du tour de Play-In.
George sait sous quelle pression Embiid est soumis. Il a été franchisé des Indiana Pacers et d’Oklahoma City Thunder, puis co-franchisé des LA Clippers aux côtés de Kawhi Leonard. Ce poids d’être un homme donne l’impression de porter un maillot en toile de jute et des Nike en béton.
« Je pense que ce n’est pas une pression pour lui », a déclaré George. « Il est la pièce. Il est le processus. Je pense qu’il trouve juste sa voie, comme il se doit. Nous sommes ici pour maintenir les choses à flot jusqu’à ce qu’il redevienne lui-même. Mais je ne pense pas qu’il y ait de pression pour qu’il fasse quelque chose de plus. Il trouvera son rythme au fur et à mesure que les jeux avancent, à mesure que nous apprenons à jouer avec lui et à jouer autour de lui. Je l’ai vu à l’entraînement, donc je sais qu’il n’est pas trop loin.
J’ai demandé à Embiid si l’urgence du départ 2-8 et le déroulement de ses premières années le poussaient à revenir plus tôt plutôt que de travailler plus lentement sur la saison régulière, comme cela avait été le plan à long terme. Il s’est souvenu de sa saison recrue, après avoir raté deux années de réadaptation à la suite de plusieurs opérations au pied. Embiid a rugi dès le départ, terminant troisième du vote de recrue de l’année – même si les Sixers l’ont tenu à l’écart de tous les matchs sauf un de la seconde moitié de la saison.
« Nous étions toujours très compétitifs », a-t-il déclaré à propos de ce qui est devenu une saison de 28-54. « Et même cette année-là, s’ils m’avaient laissé terminer l’année, je pensais que nous avions une chance de participer aux séries éliminatoires. Donc urgence, bien sûr. Mais vous devez aussi comprendre que nous ne sommes pas en bonne santé. Tout le monde revient. Comme je l’ai dit, d’après la façon dont ça s’est passé ces deux dernières années, avec nous sur le terrain (ensemble), je pense que nous avons de très bonnes chances.
« Les choses s’effondrent ; le centre ne peut pas tenir, » William Butler Yeats a écrit il y a un siècle sur tout autre chose. Mais c’est à Embiid de s’assurer que les gens ici ne commencent pas à voir une connexion.
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(Photo : David Dow/NBAE via Getty Images)
