1992 : Véra Katz

Pensez grand. Pensez petit. Pensez à Véra. Au cours d’une carrière politique de quatre décennies, Vera Katz a laissé une marque indélébile dans sa ville d’adoption. Ayant débuté comme militante de quartier et devenue maire, elle avait un instinct aiguisé, beaucoup de charme et un talent pour faire avancer les choses, qu’il s’agisse d’un projet démesuré comme le South Waterfront ou du nettoyage des déchets à Laurelhurst Park. Mesurant seulement 1,50 mètre, elle combinait l’idéalisme d’un libéral de Kennedy, l’intelligence de la rue d’un New-Yorkais et le dynamisme du lapin Energizer. Elle a prodigué son talent illimité à Portland comme si c’était la maison qu’elle n’avait jamais eue.

Au cours de trois mandats en tant que maire de Portland, elle a supervisé la transformation du Pearl District, du River District et du South Waterfront. Elle a travaillé sur le tramway aérien, le jardin chinois Lan Su, l’esplanade d’Eastbank, le stade civique, le tramway et l’extension de MAX jusqu’à l’aéroport et au nord de Portland. Lorsque les mesures de limitation de l’impôt foncier ont creusé des trous géants dans les budgets des écoles publiques, elle a contribué avec l’argent de la ville, même si les écoles n’étaient techniquement pas sous la responsabilité de la ville.

Katz était une greffe. Née en 1933 à Düsseldorf, en Allemagne, elle et sa famille juive ont échappé aux nazis en traversant les Pyrénées à pied. Elle est arrivée à New York parlant à peine anglais. « Elle a grandi dans un monde de tumulte et de dislocation », raconte son fils, Jesse Katz. « Cela a déchiré son enfance. » Katz a obtenu une maîtrise en sociologie du Brooklyn College, s’est mariée avec l’artiste Mel Katz et a déménagé à Portland, où elle a léché des enveloppes et fait du porte-à-porte en 1968 pour le candidat démocrate à la présidentielle Robert F. Kennedy.

L’assassinat de Kennedy l’a propulsée vers l’activisme politique. Elle a rédigé un rapport cinglant sur les conditions des ouvriers agricoles de la vallée de Willamette. Elle a frappé des casseroles et des poêles devant le City Club pour protester contre sa politique réservée aux hommes. Tourné en dérision par L’Oregonien en tant que « femme au foyer militante », elle a remporté un siège à la Chambre des représentants à l’Assemblée législative de l’État en 1972 et s’est rendue à Salem en bus (elle n’a jamais appris à conduire).

Elle a enduré un sexisme implacable à Salem, où les législateurs masculins la sous-estimaient régulièrement, selon Beth Slovic, une Oregonien éditeur qui travaille sur une biographie de Katz. « Vera n’a pas ignoré le sexisme ni l’a excusé », dit Slovic. Au lieu de cela, elle l’a utilisé à son avantage, surpassant et contournant ses adversaires déconcertés. Elle a finalement obtenu les votes pour devenir présidente de la Chambre et a fait adopter un camion chargé de lois progressistes. Mais tout cela n’était qu’un échauffement pour son plus grand rôle : dans 1992elle est élue maire de Portland.

C’était une période grisante. Portland sortait de la récession de 1990. Bill Clinton venait d’être élu président. La mesure anti-gay 9 avait pris feu. Les jeunes créatifs ont afflué vers la ville, attirés par les rivières et les montagnes, les loyers bon marché, un secteur technologique florissant, une scène musicale épique et une ambiance civique décalée. « Venez pour la pêche à la mouche, restez pour les clubs de strip-tease » disait un autocollant de pare-chocs populaire. Portland me semblait être une ville d’avenir.

Katz était la femme du moment. Sa crédibilité libérale correspondait à l’ADN progressiste de la ville. Dans une ville où la méfiance à l’égard de l’autorité était profonde, elle était une artisane du consensus. « Elle était vraiment douée pour s’asseoir à la table avec les gens et déterminer ce dont ils avaient besoin », explique Jesse. « Elle s’est rendu compte que les gens devaient rentrer chez eux avec une victoire. »

Et elle était dure. Un moment déterminant s’est produit en février 1996, lorsqu’une vague de chaleur anormale et une énorme tempête ont poussé la rivière Willamette au stade d’inondation et au-delà. Gonflée par la fonte des neiges, la rivière en colère a continué à bouillonner et à monter jusqu’à menacer de dépasser la digue du côté ouest et d’inonder le centre-ville. Katz a déclaré une urgence et a fait appel à des bénévoles pour aider à construire un mur de sacs de sable entre les ponts Hawthorne et Steel. Des milliers d’habitants de Portland sont venus et ont participé, et elle les a tous remerciés elle-même, marchant le long du front de mer dans un imperméable violet. En fin de compte, la rivière a reculé de quelques centimètres avant d’atteindre les sacs de sable, mais le « Mur de Vera » a consolidé sa réputation de leader décisif.

Katz a vu la situation dans son ensemble, mais elle s’est également souciée des détails. « La nuit, elle lisait chaque lettre envoyée par chaque citoyen et chaque rapport envoyé par chaque bureau », a déclaré l’ancien commissaire municipal Mike Lindberg lors de ses funérailles.

La meilleure façon de sentir son empreinte à Portland ? Allez courir sur la chose pour laquelle elle s’est battue le plus durement : l’Eastbank Esplanade. Voyez comment il relie les gens et les lieux : l’est et l’ouest, la ville et la rivière, les parcs et les ponts. Ressentez le mouvement subtil des plates-formes flottantes qui se balancent avec le courant. Plongez dans l’eau au Duckworth Dock. «Cela nourrit l’âme de la ville», dit Jesse. « Je pense à elle à chaque fois que j’y vais. »

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