Cette éléphante s’offre de belles douches avec un tuyau d’arrosage. Mais un autre éléphant continue de les ruiner

Lorsque le personnel du zoo de Berlin donne une douche aux éléphants, il ne s’occupe pas de Mary. Ils lui tendent simplement le tuyau et le lui laissent.

Non seulement Mary préfère se doucher, mais elle y est vraiment douée. Si bon, en fait, que son rituel adroit à l’heure du bain fait l’objet d’une nouvelle étude sur l’utilisation d’outils animaux.

« Quand tu regardes les images, c’est tout simplement fantastique », a déclaré le co-auteur Michael Brecht, neuroscientifique à l’université Humboldt de Berlin. Comme ça arrive hôte Nil Köksal.

« Elle sait très bien comment utiliser les tuyaux et possède des stratégies vraiment très impressionnantes. »

Les scientifiques qui travaillent avec les éléphants affirment que les résultats : publié dans la revue Current Biologysont un autre exemple des compétences cognitives complexes des animaux et de leur capacité à s’adapter à leur environnement.

Mais certains préviennent que la taille de l’échantillon est trop petite pour tirer des conclusions générales et remettent en question l’éthique du maintien en captivité des éléphants.

Du tronc aux orteils

Personne n’a appris à Mary comment utiliser un tuyau. Ses soignants ont déclaré aux auteurs de l’étude qu’elle l’avait simplement découvert elle-même.

Et une fois que les chercheurs ont commencé à la filmer, Brecht dit qu’il est devenu évident qu’elle avait des mouvements assez astucieux.

Mary arrose systématiquement tout son corps, du tronc aux orteils, dit-il, ajustant sa prise et ses membres en conséquence.

Lors du lavage du devant et des côtés, elle saisit le tuyau près de la buse pour plus de précision. Mais quand il est temps de lui laver le dos, elle l’attrape plus bas, puis le retourne au-dessus de sa tête comme un lasso.

Elle ajuste même sa technique lorsqu’on lui donne un tuyau légèrement plus petit, même si Bretcht dit qu’elle était visiblement mécontente du changement de routine.

« Elle a l’air moins enthousiaste », a déclaré Brecht. « Vous pouvez le dire. »

Mary est la seule éléphante du zoo de Berlin à se doucher, dit Bretcht, mais elle n’est pas la seule à être autonome. Plus tôt cette année, lui et son équipe ont co-écrit une étude sur un autre éléphant du zoo de Berlin, Pang Pha, qui épluche elle-même ses bananes.

Un possible saboteur ?

Mary semble apprécier son temps sous la douche, dit Brecht. Mais un jeune éléphant du zoo, Anchali, continue d’interrompre son flux – littéralement.

Anchali, la fille de l’éplucheur de bananes, a été observée à plusieurs reprises en train de plier et de saisir le tuyau jusqu’à ce qu’il coupe les douches de Mary.

Mary et Anchali, dit Brecht, ont des antécédents de conflits au zoo, avec Mary comme principale instigatrice. Mary a également eu droit à un temps de douche supplémentaire pour la durée de l’étude, il soupçonne donc qu’Anchali, jalouse, gâche volontairement ses douches.

« Je pense qu’il est raisonnable d’appeler cela du sabotage », a-t-il déclaré.

Sa co-auteure Lena Kaufmann, doctorante à Humboldt, n’est pas d’accord. Elle a déclaré au New York Times que la théorie de Brecht est « un peu tirée par les cheveux ».

Les auteurs ont essayé de le tester en donnant à Anchali deux tuyaux, un connecté à la douche de Mary et un autre qui ne l’était pas. Elle a choisi de plier celui qui était le plus proche d’elle, que cela ait ou non un impact sur Mary.

Mais les résultats, dit Brecht, ne sont pas concluants. Anchali ne savait peut-être pas quel tuyau appartenait à Mary. Ou elle a peut-être renoncé à ce comportement parce que le personnel du zoo la gronde souvent pour avoir gâché les douches de Mary.

« Il est difficile de savoir avec certitude quelles sont ses intentions », a déclaré Brecht. « Nous ne pouvons pas lui demander. »

Chase LaDue, un écologiste des éléphants qui n’a pas participé à l’étude, dit qu’il est possible qu’Anchali joue simplement avec le tuyau.

« Il est courant d’observer des éléphants manipuler des objets alimentaires et non alimentaires d’une manière qui nous rappelle un enfant en bas âge jouant avec un jouet ou un adulte jouant avec des fournitures de bureau à son bureau », a déclaré LaDue, scientifique en conservation au zoo d’Oklahoma City et Jardin Botanique, a déclaré.

La captivité engendre les conflits, selon un scientifique

Il a qualifié l’étude de « un autre exemple de la complexité cognitive des éléphants ».

« Bien que cette étude ne rende compte que des capacités spécifiques d’un éléphant, les résultats suggèrent que d’autres éléphants sont également capables d’un tel comportement », a-t-il déclaré.

« J’ai vu des éléphants utiliser des tuyaux comme celui-ci pour se baigner, écraser des sources de nourriture en hauteur avec des bâtons parfaitement façonnés et rendre avec précaution les bols de nourriture vides aux soigneurs après l’heure du repas. »

Mickey Pardo, écologiste comportemental à l’Université Cornell d’Ithaca, New York, qui étudie les éléphants sauvagesa mis en garde contre le fait de tirer des conclusions généralisées sur les éléphants d’Asie en se basant uniquement sur le comportement de Mary. Mais il a ajouté qu’il était toujours « très utile de signaler ce comportement dans la littérature scientifique ».

Bien qu’il ne puisse pas dire avec certitude si Anchali dérange intentionnellement Mary, il dit que le conflit entre eux pourrait être le produit de leur captivité.

Selon lui, les éléphants sauvages sont beaucoup moins agressifs les uns envers les autres que ceux des zoos, en partie parce qu’ils font plus d’exercice et de stimulation, mais aussi à cause de leurs structures sociales complexes.

« Dans la nature, les femelles éléphants vivent avec leurs proches, mais les éléphants de zoo sont souvent hébergés avec des individus sans lien de parenté avec lesquels ils n’ont pas grandi. Les éléphants sauvages peuvent également choisir quand et dans quelle mesure ils s’associent les uns aux autres… alors qu’en captivité, ils sont obligés de le faire. être constamment en présence l’un de l’autre », a-t-il déclaré.

Tout en appréciant les recherches des scientifiques allemands, Pardo estime que les éléphants devraient être libres.

« Pour être tout à fait honnête, garder des éléphants en captivité est inhumain et cette pratique doit cesser. »