D’énormes cratères de méthane explosent en Sibérie et les scientifiques savent enfin pourquoi
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![Image d'un énorme cratère de méthane](https://cdn.zmescience.com/wp-content/uploads/2024/11/p099rn1l-1024x576.jpg)
Dans la toundra sibérienne isolée, le sol lui-même a commencé à exploser. Depuis 2014, plus de 20 cratères mystérieux, chacun mesurant plusieurs centaines de pieds de large, ont déchiré le pergélisol de l’Arctique russe, laissant derrière eux des trous déchiquetés remplis d’obscurité d’encre. Depuis des années, les scientifiques tentent d’expliquer ces cratères étranges et franchement effrayants.
Autrefois confondus avec des impacts de météores ou rejetés comme des excentricités du sol gelé, ces vides explosifs pourraient désormais avoir une explication fondée sur la science – et sur le changement climatique.
Une décennie de questions sans réponse
![Cratère de méthane de la péninsule de Yamal](https://cdn.zmescience.com/wp-content/uploads/2024/11/Yamal_crater.jpg)
Le premier cratère, un gouffre béant, est apparu sur la péninsule de Yamal en 2014. Au cours de la décennie suivante, des cratères similaires sont entrés en éruption à Yamal et dans sa voisine, la péninsule de Gydan, suscitant des théories allant de l’accumulation de gaz à des explications plus ridicules comme les interventions extraterrestres.
Mais maintenant, une équipe de chercheurs a identifié un coupable plausible : le changement climatique, en interaction avec la géologie souterraine inhabituelle de la Sibérie. Leurs conclusions, publiées récemment dans Lettres de recherche géophysiquedécrivent comment le réchauffement des températures dans cette région isolée entraîne une libération explosive de méthane provenant des profondeurs du sous-sol. Ils pensent que ces éruptions résultent d’hydrates de méthane emprisonnés dans le sol gelé.
« Nous parlons d’un espace géologique très spécialisé », a déclaré Ana Morgado, ingénieure chimiste à l’Université de Cambridge et l’une des auteurs de l’étude. L’explication de ce phénomène, selon Morgado, nécessitait la combinaison unique de pergélisol, d’hydrates de méthane et d’une fine couche d’eau salée non gelée connue sous le nom de « cryopegs », enfouie entre les couches de pergélisol.
Le rôle des hydrates de méthane et le changement climatique
![Schémas illustrant l'activité autour des cratères de méthane](https://cdn.zmescience.com/wp-content/uploads/2024/11/grl68135-fig-0001-m-623x1024.jpg)
Les hydrates de méthane sont essentiellement du méthane solidifié emprisonné dans la glace. Ils se forment dans les conditions de haute pression et de basse température que l’on trouve profondément sous le pergélisol sibérien. La stabilité de ces hydrates peut être perturbée même par de légers changements de température du sol au-dessus. La hausse des températures a fait fondre les couches supérieures du pergélisol, permettant à l’eau de s’écouler jusqu’au cryopeg – une couche qui, comme les sables mouvants salés, se trouve sous le sol gelé mais reste liquide en raison de sa salinité.
À mesure que l’eau de fonte du pergélisol supérieur pénètre dans ce cryopeg salé par osmose, la pression augmente. Finalement, cette force fissure le sol sus-jacent. Lorsque ces fissures atteignent la surface, elles provoquent une forte chute de pression dans le cryopeg, déstabilisant les hydrates de méthane. Vient ensuite une libération explosive de méthane. « C’est un peu comme un travail de détective », a expliqué Morgado, comme elle l’a raconté, car son équipe a dû passer au crible plusieurs éléments de preuve pour identifier le « suspect ».
Les scientifiques soulignent que cette réaction explosive en chaîne, impliquant la fonte du pergélisol et des hydrates de méthane, pourrait durer des décennies. Le réchauffement qui a commencé dans les années 1980 pourrait déjà déclencher les explosions d’aujourd’hui, et d’autres sont à venir à mesure que l’Arctique continue de se réchauffer.
Préoccupations concernant de futures explosions
Les explosions sont évidemment dangereuses si vous habitez en Sibérie, mais leurs effets peuvent se faire sentir dans le monde entier. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, capable de piéger la chaleur jusqu’à 80 fois plus efficacement que le dioxyde de carbone sur de courtes périodes. Même si deux douzaines d’explosions de cratères de méthane ne représentent qu’une goutte d’eau dans l’océan par rapport aux autres facteurs de réchauffement climatique, elles rappellent brutalement les changements accélérés dans l’Arctique.
« Le changement climatique est probablement l’un des principaux facteurs », a observé Lauren Schurmeier, géophysicienne à l’Université d’Hawaï. Elle a noté que ces cratères apparaissent souvent après des étés inhabituellement chauds et que les tendances au réchauffement pourraient rendre ces cratères de plus en plus courants. « C’est un signe terrifiant que l’Arctique est en train de changer », a-t-elle déclaré. CNN.
Cependant, la nouvelle étude n’est pas sans sceptiques. Certains experts estiment que l’explication est peut-être trop simple. Evgeny Chuvilin, scientifique principal à l’Institut des sciences et technologies Skolkovo à Moscou, affirme que le processus par lequel l’eau de fonte s’infiltre dans un pergélisol aussi épais et riche en glace pour atteindre le cryopeg pourrait être plus complexe que ne le suggère l’étude. Chuvilin, qui étudie les cratères depuis des années, estime que le méthane peut également s’accumuler dans des cavités plus petites, plus proches de la surface, avant d’éclater, au lieu de nécessiter des interactions cryopeg profondes, a-t-il expliqué. CNN.
Même si ces interprétations divergent, la plupart des experts s’accordent sur le fait que le changement climatique joue un rôle important dans l’affaiblissement des paysages gelés. En fin de compte, cela le rend plus vulnérable aux rejets de gaz explosifs.
Surveiller la suite
L’Arctique russe est vaste et bon nombre de ces sites de cratères se trouvent sur un terrain désolé et isolé. Néanmoins, à mesure que l’on découvre de nouvelles découvertes, les scientifiques s’inquiètent de plus en plus des risques potentiels pour les personnes et les infrastructures. L’Institut de recherche sur le pétrole et le gaz de l’Académie des sciences de Russie, qui surveille la région, a commencé à observer des monticules à proximité des zones habitées, se méfiant des futures explosions.
Pour Morgado et son équipe, les cratères sont emblématiques d’un problème plus profond : le rôle de l’humanité dans la modification du climat de la Terre. «C’est très rapide», dit-elle. « Ce ne sont plus des millénaires ; cela se produit dans quelques décennies.
Alors que les chercheurs cherchent à affiner leur compréhension de ces cratères, ils visent également à anticiper les endroits où de futures éruptions pourraient se produire, ce qui pourrait potentiellement sauver des vies et des infrastructures critiques des forces souterraines de l’Arctique.