La NFL se dirige vers l’Allemagne – et le pays est tombé amoureux du football américain

Un rituel hebdomadaire commence lorsque l’horloge sonne à 19 heures un dimanche en Allemagne.

Que ce soit autour d’un barbecue, d’une rencontre entre amis ou dans le confort de leur foyer, des centaines de milliers de personnes s’installent pour leur dose d’action de la NFL, tout comme leurs homologues américains.

Sur la chaîne qui diffuse les versions allemandes de I’m a Celebrity… Get Me Out of Here ! (Ich bin ein Star — Holt mich hier raus !) et Germany’s Got Talent (Das Supertalent), les fans peuvent regarder l’un des premiers matchs en direct, suivi d’un autre dans la machine à sous ultérieure. Deux jeux pour rien. La diffusion gratuite en langue allemande facilite le visionnage et contribue à attirer une nouvelle génération de passionnés de la NFL en Europe.

Près de 70 000 personnes visiteront dimanche l’Allianz Arena de Munich, à guichets fermés, alors que les Giants de New York et les Panthers de la Caroline s’affronteront lors du dernier match de la série internationale de cette année, donnant aux fans allemands la rare chance de vivre la NFL en direct à domicile.

Ce sera la quatrième fois que l’Allemagne accueille un match de saison régulière, le premier ayant eu lieu au même endroit en 2022, tandis que le Deutsche Bank Park de Francfort a accueilli deux matchs en 2023, année où RTL a commencé à diffuser les matchs de la NFL dans le pays après acquérir des droits exclusifs de diffusion gratuite jusqu’en 2028.

L’audience du diffuseur augmente. En moyenne, la chaîne a attiré 710 000 téléspectateurs lors des matchs de saison régulière à 19 heures en 2023, contre 660 000 l’année précédente lorsqu’elle était diffusée sur ProSieben, également en clair. Le dernier match a attiré en moyenne 490 000 téléspectateurs, soit une augmentation de 50 000 téléspectateurs par rapport à la saison précédente, a déclaré RTL. L’Athlétisme.

Le Super Bowl de février a vu en moyenne 1,71 million de fans sur RTL, avec des pics allant jusqu’à 2,27 millions, a indiqué la chaîne. Dans le Royaume-Unien comparaison, l’audience a culminé à 761 000 et 996 000 respectivement sur les chaînes Sky Sports et ITV, cette dernière étant une chaîne gratuite.

« L’atmosphère que nous essayons d’apporter (à la diffusion) est avant tout du plaisir et de l’enthousiasme pour le football américain, de susciter l’enthousiasme des gens et de les faire tomber amoureux », a déclaré Patrick Esume, commentateur expert de la NFL sur RTL. L’Athlétisme, « Et la deuxième étape consiste à essayer d’obtenir des informations approfondies pour les fans qui fréquentent la NFL depuis un certain temps. »

Patrick Esume, commissaire de la Ligue européenne de football, prend un selfie (Jürgen Kessler/photo alliance via Getty Images)

Esume a commencé à jouer au football américain aux Silver Eagles de Hambourg avant de rejoindre les Blue Devils de Hambourg. L’Allemand équilibre l’expertise avec son rôle de commissaire de la Ligue européenne de football, une ligue professionnelle de football américain fondée en 2020 qui compte 18 équipes réparties en trois conférences. Ce week-end à venir est cependant l’une des semaines les plus excitantes de son calendrier.

«C’est notre petit Super Bowl que nous organisons chaque année. Elle a son propre style, elle ne ressemble à aucune autre ambiance. Ce n’est pas du football, ce n’est pas la NFL aux États-Unis, c’est différent et c’est spécial », a déclaré Esume.

« La couverture gratuite a été le point de départ pour propulser le jeu et la NFL à un autre niveau », a-t-il ajouté. Des options payantes avec une couverture accrue sont désormais disponibles via DAZN, le NFL League Pass et RTL+.

Tom Brady salue la foule en 2022 après que ses Buccaneers de Tampa Bay ont battu les Seahawks de Seattle à l’Allianz Arena de Munich (Sebastian Widmann/Getty Images)

Daniel Jensen anime un podcast dédié à la NFL appelé Footballerei Show de Hambourg. Il a dit L’Athlétisme que la NFL Europe, aujourd’hui disparue, une compétition qui a existé par intermittence pendant 15 saisons sous diverses formes jusqu’à ce qu’elle se termine finalement en 2007, a constitué la base à partir de laquelle l’intérêt pour ce sport s’est développé. L’Allemagne avait fourni la majorité – et les équipes les plus performantes – de cette ligue.

« La ligue NFL Europe a suscité un intérêt de base qui a évolué », a déclaré Jensen, ajoutant que l’absence de matchs de Bundesliga, la première division du football allemand, le dimanche soir, contribue également à la popularité de la NFL.

Le football est le sport national. Historiquement, l’Allemagne a toujours connu du succès sur la scène internationale, remportant quatre fois la Coupe du monde masculine et deux fois la Coupe du monde féminine. Et au Bayern Munich, le pays possède également l’une des équipes masculines les plus titrées d’Europe.

Pourtant, la domination du Bayern a rendu la Bundesliga prévisible dans l’histoire récente. L’équipe locale de l’Allianz Arena, où se déroulera le match de dimanche de la NFL, avait remporté 11 titres de champion consécutifs entre 2013 et 2023 avant que le Bayer Leverkusen ne rompe le charme la saison dernière.

Au cours de la même période, il y a eu huit vainqueurs différents du Super Bowl. La capacité de la NFL à uniformiser les règles du jeu avec des plafonds salariaux et le repêchage offre aux amateurs de sport allemands une variété et une imprévisibilité qu’ils n’ont pas souvent dans le football, un sport où les équipes les plus performantes sont souvent les plus riches et qui attire par conséquent les meilleurs joueurs. . La NFL offre également aux fans le physique et la combativité qui font défaut dans certains autres sports populaires du pays.

L’année dernière, le match de saison régulière entre les Chiefs de Kansas City et les Dolphins de Miami à Francfort s’est vendu à guichets fermés en 15 minutes, avec 1,42 million de personnes dans la file d’attente des billets en ligne en deux minutes, selon Sports illustrés. Le match a enregistré une moyenne de 1,35 million de téléspectateurs en saison régulière et un pic à 1,51 million sur RTL.

Selon la NFL, il y a environ 19 millions de fans en Allemagne, dont 3,6 millions (18,9 %) suivent de près la NFL.

« Je pense qu’environ 20 à 25 pour cent (des téléspectateurs) ont une bonne compréhension du jeu et des règles, mais la grande majorité tourne en fait autour du football américain parce qu’ils aiment l’atmosphère que la diffusion apporte dans leur salon », a expliqué Esume. .

«Ils sont là pour la partie sociale et ensuite, ils tombent amoureux. Il est de notre devoir de veiller à ce que nous ayons davantage d’experts en football ici en Allemagne. »

Sur Instagram, comme le montre le tableau ci-dessous, les Chiefs et les New England Patriots sont les équipes les plus populaires en Allemagne.

« Différentes équipes deviennent populaires selon l’époque », a déclaré Jensen. « Tous les fans allemands étaient fans des Cowboys de Dallas des années 90, des Seahawks de Seattle et des Steelers de Pittsburgh, des Patriots et des Packers de Green Bay dans les années 2000 et 2010, et des Chiefs en ce moment. Ce n’est pas comme si nous avions de véritables racines avec les équipes comme en Amérique, il s’agit donc de trouver une équipe qui vous plaise.

Dix équipes de la NFL disposent de droits de marketing internationaux en Allemagne dans le cadre du programme Global Markets de la NFL, qui permet aux franchises de renforcer la notoriété de leur marque et leur fandom au-delà des États-Unis. Le Mexique est le seul autre pays à disposer du même montant.

Il est peut-être utile qu’il y ait également de nombreux représentants allemands dans la NFL. Jakob Johnson est un arrière des Giants, Marcel Dabo fait partie de l’équipe d’entraînement des Colts d’Indianapolis, tandis que le porteur de ballon des Vikings du Minnesota, Aaron Jones, a porté un drapeau allemand sur son casque après avoir passé du temps là-bas pendant son enfance alors que ses parents étaient dans l’armée américaine. En effet, les origines de ce sport en Allemagne remontent à l’époque où les soldats américains étaient stationnés dans le pays après la Seconde Guerre mondiale.

Amon-Ra St. Brown, receveur large des Lions de Détroit, classé 23e meilleur joueur de la NFL par ses collègues joueurs de la Top 100 des joueurs de la NFL en 2024est de mère allemande, possède donc la double nationalité et parle allemand.

« St. Brown n’est pas vraiment une star du sport allemand, comme les grandes stars du football par exemple, plutôt une superstar de la NFL pour le moment, mais la prochaine étape serait de devenir davantage une personnalité publique en Allemagne et il serait très intéressant de voir si cela est possible », a déclaré Jensen.

En dehors du terrain, Gerrit Meier, responsable des opérations internationales de la NFL, a également la double nationalité allemande et américaine. Mais pour l’instant, certaines des plus grandes stars du pays sont d’anciens joueurs qui font désormais partie du panel d’experts de RTL.

Esume a déclaré : « La grande majorité des téléspectateurs voient davantage de nos stars à l’antenne telles que Bjoern Werner (ancien choix de première ronde et ambassadeur mondial des Colts), Markus Kuhn (qui a joué avec les Giants) et Sebastian Vollmer (deux (1 fois champion du Super Bowl avec les Patriots).

« Ce sont les véritables rock stars allemandes de la NFL. Ce sont des stars encore plus grandes que les joueurs allemands actifs de la NFL car ils sont sur nos téléviseurs chaque semaine.

Il est encourageant pour le sport, et pour RTL, de constater que le jeune public s’intéresse à la NFL. RTL a enregistré en moyenne 23 pour cent de son marché chez les hommes âgés de 14 à 29 ans au cours de la saison régulière 2023.

Duke Dennis renvoie une interception pour un touché lors d’un match de flag-football de célébrités le 9 février 2024 à Las Vegas (Ian Maule/Getty Images)

Cependant, comme le souligne Jensen, il reste encore du travail à faire pour accroître la participation.

La Confédération allemande des sports olympiques (DOSB) compte 500 équipes de football enregistrées et plus de 70 000 membres, selon l’agence de marketing sportif. SPORTFIVE. En 2023, la Fédération allemande de basket-ball (DBB) comptait 242 344 membres.

« La participation (en Allemagne) est l’aspect que la NFL doit développer et sur lequel elle doit travailler », a déclaré Jensen. « Les problèmes liés aux commotions cérébrales et à l’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) peuvent être rebutants, mais c’est pourquoi le flag-football sera bon pour l’avenir. »

Le flag-football, dans lequel les porteurs du ballon sont réputés avoir été plaqués lorsqu’un ou les deux drapeaux attachés à leur taille sont arrachés par un joueur en défense, fera son apparition aux Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles.

La NFL dit la version sans contact de son sport est le sport qui connaît la croissance la plus rapide au monde, avec 20 millions de joueurs dans 100 pays.

« Le basket-ball est plus développé dans cette partie-là. Il s’agit bien plus d’un sport national, où les gens jouent dans notre propre ligue. Mais la NFL est actuellement plus populaire que la NBA », a-t-il déclaré.

Il y a 14 joueurs allemands dans la NFL Academy, basée à l’Université de Loughborough au Royaume-Uni. Depuis 2019, le programme propose un enseignement secondaire à temps plein parallèlement à une formation de football américain. Plus de 40 étudiants sont allés aux États-Unis grâce à des bourses, dont 19 dans la division 1 de la NCAA cette saison.

« La prochaine étape, je pense, consiste à amener quelque chose comme ça en Allemagne », a ajouté Jensen.

Que ce soit pour le divertissement, la variété ou pour regarder des joueurs locaux sur la plus grande scène sportive, de plus en plus d’Allemands réservent leurs dimanches soirs.

(Photos du haut : Getty Images ; conception : Meech Robinson)