La Belgique rend hommage aux anciens combattants autochtones de la Première Guerre mondiale

Alors que Jeff Purdy retraçait les traces de son arrière-arrière-grand-père, Sam Glode, en Belgique pendant la Première Guerre mondiale, il s’émerveillait de la profondeur des tunnels creusés par sa chair et son sang sous les lignes allemandes.

« J’ai toujours voulu venir ici en Belgique et me promener, mais je n’ai jamais rêvé de pouvoir marcher là où Sam marchait », a-t-il déclaré, debout au bord d’un cratère à Sint-Elooi, en Belgique. on pense qu’il a été abandonné après qu’un explosif a explosé dans un tunnel que son ancêtre a aidé à creuser.

Purdy fait partie d’une délégation canadienne visitant Flanders Fields dans le cadre d’une semaine d’événements commémoratifs pour le jour du Souvenir, lundi, et la Journée des anciens combattants autochtones du Canada, vendredi.

Cette année, pour la première fois, la Belgique organise vendredi une cérémonie nationale pour honorer les quelque 4 000 soldats autochtones qui ont combattu dans le Premier Monde.

« Malheureusement, ils n’ont pas obtenu la reconnaissance qu’ils méritaient pendant et après la guerre, c’est pourquoi nous voulons leur accorder maintenant ce respect et leur donner notre éternelle gratitude pour ce qu’ils ont fait pour notre région », a déclaré Veerle Viaene, coordinateur du patrimoine pour Visit Flanders, une organisation qui œuvre pour attirer des visiteurs internationaux dans la région.

Visit Flanders a invité la délégation canadienne, composée d’Autochtones de l’Est et de l’Ouest du Canada, à rendre hommage à deux anciens combattants : Glode — un soldat mi’kmaw de la Première Nation Acadia de la Nouvelle-Écosse — et Alex Decoteau de la Nation crie de Red Pheasant de la Saskatchewan, un olympien et l’athlète canadien. premier policier autochtone.

« Il est important de faire prendre conscience aux gens que des gens d’horizons divers sont venus à Flanders Fields pour combattre et lutter pour la paix », a déclaré Viaene dans une interview au cimetière de Tyne Cot, le plus grand cimetière des forces du Commonwealth au monde.

Le sergent du corps. La major Christa Laforce, membre du service de police d’Edmonton, au sein duquel Decoteau a servi, dévoilera mercredi une plaque en son honneur près du nouveau cimetière britannique de Passchendaele, où il est enterré. Un de ses descendants sera présent.

Plus tard dans la nuit, aura lieu une cérémonie à la Porte de Menin, sur laquelle seront inscrits les noms de 55 000 soldats dont les corps n’ont jamais été retrouvés sur les champs de bataille de Flandre.

Tous les soirs depuis 1928 – à l’exception des années de la Seconde Guerre mondiale – des clairons jouent la Dernière Sonnerie, le salut traditionnel aux morts, à la porte de Menin, même pendant la pandémie de COVID-19.

Mais mercredi soir, pour la première fois, les peuples autochtones du Canada apporteront leur culture à la cérémonie de la Dernière sonnerie, en interprétant une cérémonie de purification et le chant d’honneur mi’kmaq, un hymne spirituel interprété lors de rassemblements et de célébrations.

Être en Belgique pour les cérémonies « vous donne simplement une appréciation plus profonde de la réconciliation, du respect et de l’honneur », a déclaré Andrea Paul, chef régionale de l’Assemblée des Premières Nations de la Nouvelle-Écosse.

50 heures de recherche

Paul faisait également partie de la délégation revenant sur les pas de Glode.

Leur guide, Erwin Ureel, ancien soldat de l’armée belge et bénévole de la Société Passchendaele, n’avait pas entendu parler de Glode avant d’en entendre parler par les organisateurs canadiens de la tournée.

Il a ensuite passé plus de 50 heures à rechercher son histoire. À l’aide d’une interview réalisée par Glode dans les années 1940 et en la recoupant avec les journaux de guerre tenus par chaque unité détaillant leurs actions pendant la guerre, il a pu identifier les démarches de Glode auprès de la 1re compagnie canadienne de tunneling du Génie royal canadien.

Il a emmené le groupe là où Glode a combattu lors de la bataille de Messines en 1917, l’une des opérations britanniques les plus réussies sur le front occidental, avant de se rendre à Passchendaele et à la crête de Vimy.

Glode, qui est resté en Belgique pendant environ un an et demi, creusant des tunnels vers l’ennemi – au plus profond du no man’s land, le territoire périlleux et non revendiqué entre les forces opposées – plaçant des explosifs et attendant le bon moment pour les faire exploser.

« Je m’intéressais aux groupes minoritaires de la Grande Guerre qui étaient souvent oubliés ou dont les histoires étaient plus ou moins effacées », a déclaré Ureel.

« A mal secoué »

Il a emmené le groupe au cratère susmentionné que Glode a contribué à créer.

Les soldats savaient quand les mines allaient exploser et observaient la situation depuis une colline voisine.

« À 2h30 du matin, il y a eu une sorte de bruit sourd, puis le sol a tremblé d’avant en arrière comme s’il frissonnait, puis nous avons vu des flammes s’élever haut dans l’obscurité au-dessus de la crête », a déclaré Sam Glode dans un message de 1944. entrevue dans le magazine Cape Breton.

Ureel a également amené le groupe dans un champ où, selon lui, Glode a été pris dans l’effondrement d’un tunnel avec 20 autres hommes, alors qu’il creusait sous le no man’s land.

Dans son entretien de 1944, Glode a décrit comment il a pris une pioche et a commencé à percer un trou dans le toit de la grotte, essayant de se frayer un chemin pour sortir pendant « des heures et des heures », à court d’air.

« J’ai dû me forcer à travailler, mais j’étais désespéré et j’étais fort », a-t-il déclaré.

Il a déclaré qu’ils avaient été « gravement secoués », mais qu’ils ont finalement été secourus et qu’ils ont tous survécu.

Il a reçu la Médaille de conduite distinguée pour sa bravoure.

Glode est revenu en Nouvelle-Écosse et a vécu jusqu’à 79 ans. Il est décédé en 1957 au Camp Hill Veterans Memorial à Halifax.

Mais beaucoup de ses camarades sont enterrés au cimetière militaire de Ridge Wood à Ypres, en Belgique.

Les Canadiens en tournée ont traversé le cimetière, s’arrêtant pour déposer du tabac sur la tombe d’un soldat ojibwe, le Sdt. S. Comego. Certains étaient émus aux larmes.

Purdy reconnaît que si Glode n’avait pas fait partie des chanceux, il reposerait probablement dans ce cimetière.

« Les amitiés qu’il a créées, son esprit est toujours là », a-t-il déclaré, reconnaissant que l’histoire de son arrière-arrière-grand-père soit partagée en Belgique.

« C’est beau, c’est vrai, c’est émouvant. Mais je fais partie d’une seule famille, quand on pense à l’échelle nationale [Indigenous] des communautés qui ont tant abandonné pour venir se battre ici. C’est très honorant. »