Pourquoi est-il si difficile de trouver un entraîneur WNBA ? Les raisons du manque de candidats

Jamais l’entraîneur-chef de la WNBA n’a été un travail plus précaire.

Qualifié pour les playoffs ? Cela n’a pas épargné à Tanisha Wright de l’Atlanta Dream, à Christie Sides de l’Indiana Fever ou à Stephanie White du Connecticut Sun de perdre leur position.

Diriger une équipe en reconstruction avec de jeunes talents en herbe ? Cela n’a pas aidé le cas de Curt Miller avec les Los Angeles Sparks ou celui de Teresa Weatherspoon avec le Chicago Sky.

Les blessures déciment votre rotation ? Eric Thibault des Washington Mystics et Latricia Trammell des Dallas Wings ont également été victimes, malgré le manque de temps de nombreux joueurs clés.

Un nombre record de sept entraîneurs ont été licenciés depuis la fin de la saison WNBA 2024. Seuls Fever et Sky ont nommé leurs nouveaux entraîneurs la semaine dernière. Le carrousel des entraîneurs de la WNBA continue de tourner. Mais d’où viendra le prochain groupe d’entraîneurs ?

« Il n’y a pas de pool établi pour la prochaine vague d’entraîneurs-chefs de la WNBA », a déclaré un directeur général, qui a obtenu l’anonymat en raison du manque d’autorité pour discuter publiquement des questions de la ligue. « Ces entraîneurs viendront de partout. »

La pénurie de candidats entraîneurs de la WNBA n’est pas due au fait que la ligue ne dispose pas de bons tacticiens ou de bâtisseurs de culture. Au lieu de cela, le bassin peu profond est dû à des salaires relativement bas par rapport aux salaires des entraîneurs collégiaux, à des contrats à court terme, à l’instabilité et à un échec dans l’encadrement des futurs candidats et dans le développement d’un pipeline interne.

Cette situation n’est pas entièrement nouvelle. Lors du lancement de la WNBA en 1997, l’embauche d’entraîneurs NBA était une pratique courante. En 2002, près de la moitié des entraîneurs de la ligue étaient des hommes, parmi lesquels les vétérans de la NBA Michael Cooper, Bill Laimbeer et Dee Brown.

Les organisations étaient prêtes à débourser de gros contrats, mais ces accords avaient tendance à être accordés aux stars de la NBA du passé et à quelques stars de haut niveau du basket-ball féminin comme Cheryl Miller, Nancy Lieberman et Anne Donovan. Ce n’est que lorsque les front offices ont commencé à se retirer et à devenir soucieux de leur argent que les femmes ont commencé à constituer la majeure partie des rangs des entraîneurs. Par exemple, l’entraîneur des Lynx, Cheryl Reeve, qui vient de conclure sa 15e saison au Minnesota, est l’entraîneur le plus ancien de la ligue, mais elle a dû travailler comme assistante pendant neuf ans avant d’obtenir le poste le plus élevé.

« À l’époque, c’était les gars de la NBA que nous devions attendre et apprendre », a déclaré Reeve sarcastiquement, « parce que nous n’étions pas très expérimentés dans le basket-ball professionnel. »

Cette période d’attente a naturellement déprimé le bassin d’entraîneurs prêts à tenir le coup dans la WNBA. Combinée à des salaires non compétitifs et à un manque relatif de sécurité d’emploi – six franchises ont fermé leurs portes au cours des années 2000 – la ligue a eu du mal à attirer des candidats de qualité à ses débuts. Chaque équipe était autorisée à employer seulement deux assistants, ce qui rendait le développement des entraîneurs un défi.

Cependant, l’amélioration de la santé de la ligue ces dernières années a renouvelé l’attrait de la WNBA. Les nouveaux groupes de propriétaires se lancent dans une course aux armements pour fournir de meilleurs équipements, comme des installations d’entraînement, et recruter un personnel de soutien plus important et des entraîneurs de qualité supérieure. Ces changements permettront aux équipes de ratisser plus large lors de la recherche d’un nouvel entraîneur-chef. Plusieurs franchises contactent les entraîneurs de la NBA et de la NBA G League en plus des entraîneurs de basket-ball universitaire féminin, ont indiqué des sources de la ligue. Au moins une franchise (les Los Angeles Sparks) a embauché une société de recherche.

Les entraîneurs de la NBA ont une fois de plus jeté leur dévolu sur le W, notamment Becky Hammon arrivant chez les Las Vegas Aces en provenance des San Antonio Spurs en 2022 et faisant venir deux collègues assistants de la NBA dans son équipe. (Natalie Nakase a été embauchée par les Golden State Valkyries et Tyler Marsh a été embauché par le Chicago Sky cette intersaison.). Durant l’intersaison 2023, Nate Tibbetts rejoint le Phoenix Mercury après plus de deux décennies passées en NBA et en G League (alors D League).

Les assistants qui gagnent six chiffres dans la NBA ne quitteront pas leur emploi en raison d’une réduction de salaire, et Hammon et Tibbetts sont devenus les entraîneurs de la WNBA les mieux payés lors de leur embauche. Hammon serait devenu le premier entraîneur à dépasser le million de dollars par an, et Tibbetts gagnerait en moyenne 1,2 million de dollars par an. Pourtant, la rémunération des entraîneurs de la WNBA varie considérablement. Le taux en 2024 était d’environ 350 000 $ à un peu plus d’un million de dollars par an, ont déclaré les directeurs généraux et les agents qui ont obtenu l’anonymat pour divulguer les salaires. Il y a cinq ans à peine, ils estimaient que l’échelle salariale se situait entre 150 000 et 600 000 dollars. Néanmoins, les sources ont déclaré que la plupart des entraîneurs avaient gagné plus près du bas de la fourchette au cours de la saison 2024. On ne sait pas combien gagnent les trois entraîneurs embauchés au cours de ce cycle.

Malgré la hausse des salaires pour certains emplois de la WNBA, le poste manque toujours de sécurité. Les offres de contrat initiales pour les nouveaux entraîneurs principaux de la WNBA ne durent souvent que deux ans (ou deux ans plus une option d’équipe), ont indiqué des sources, ce qui constitue un inconvénient pour les entraîneurs de haut niveau disposant d’options. Les contrats d’entraîneur universitaire offrent régulièrement plus de quatre ans de sécurité, même pour les entraîneurs plus jeunes et moins expérimentés, ce qui peut amener les entraîneurs en recherche d’emploi à conserver un emploi universitaire plutôt que de risquer de courts séjours dans la WNBA.

C’est pour cette raison que les universités ne constituent pas un terrain de recrutement fertile pour les entraîneurs de la WNBA. Parmi les entraîneurs-chefs des cinq dernières saisons, seulement deux avaient une expérience récente d’entraîneur-chef au niveau collégial majeur.

« Personne ne quittera son emploi principal au niveau universitaire pour gagner des millions pour venir ici dans notre ligue », a déclaré un ancien entraîneur-chef de la WNBA qui a requis l’anonymat en raison de son désir de continuer à entraîner dans la ligue.

Ce roulement important au sein de la WNBA intervient également dans une période de transition dans le basket-ball universitaire féminin. L’hiver dernier, plus de la moitié des entraîneurs-chefs des collèges interrogés par L’Athlétisme a déclaré que les changements dans le sport – par exemple, NIL et un portail de transfert ouvert – raccourciraient leur carrière d’entraîneur universitaire. Plusieurs sources ont déclaré que les emplois professionnels sont désormais plus attrayants, mais il est encore peu probable que les entraîneurs universitaires les plus en vue se tournent vers les professionnels en raison des différences marquées en matière de rémunération et de durée des contrats.

Au lieu de cela, les entraîneurs de niveau intermédiaire à succès – tels que Miller, qui a eu une carrière décorée à Bowling Green, remportant huit titres MAC avant de passer à la WNBA – seraient plus susceptibles d’être ciblés en raison des salaires plus comparables couplés au fait que la dynamique changeante dans l’athlétisme collégial rend difficile la réussite durable.

La WNBA ne s’est pas rendue service en élargissant l’offre d’entraîneurs en s’appuyant souvent sur des rechapés. « Ce n’est pas si différent de la NFL. Une fois entré, vous pouvez être recyclé », a déclaré un agent ayant requis l’anonymat pour parler librement du marché. Vingt-six entraîneurs dans l’histoire de la WNBA ont entraîné au moins deux franchises au cours des 28 années d’histoire de la ligue, et cinq autres sont revenus dans la même équipe.

Cheryl Reeve a parlé des récents changements d’entraîneur au sein de la WNBA :

« Je le sais : lorsque les entraîneurs sont libérés de leurs responsabilités, cela ne veut pas dire qu’ils ne sont pas de bons entraîneurs… nous n’avons pas de mauvais entraîneurs dans la ligue. » pic.twitter.com/faULEC2vM2

– Noa Dalzell 🏀 (@NoaDalzell) 4 octobre 2024

Les efforts lancés par la ligue ont encouragé les joueurs de la WNBA à devenir entraîneur. En 2020, un changement de règle a permis aux franchises d’ajouter un troisième assistant au staff technique si cet entraîneur était un ancien joueur de la WNBA. La nouvelle politique a augmenté le nombre d’emplois d’assistants disponibles de 50 pour cent. Au début de la saison 2024, quatre entraîneurs principaux étaient d’anciens joueurs qui avaient également été assistants de la WNBA, chacun embauché après l’ajustement de la ligue.

Au moins un ancien joueur devenu entraîneur pourrait être embauché au cours des prochaines semaines, y compris les assistantes principales actuelles Katie Smith (Lynx) et Kristi Toliver (Mercury). Mais plusieurs anciens entraîneurs-chefs se demandent si le roulement rapide – six des sept changements d’entraîneur impliquaient des entraîneurs qui étaient employés depuis deux saisons ou moins – dissuaderait les jeunes entraîneurs adjoints de vouloir un emploi ce cycle, surtout s’il s’agit de leur première fois dans l’entraîneur-chef. chaise. Être sélectif en matière d’aptitude pourrait devenir encore plus important, surtout lorsqu’il n’y a aucune garantie qu’un mandat d’entraîneur dure plusieurs saisons.

« Ne serait-ce que deux ans, cela leur laisse à peine le temps d’apprendre de leurs erreurs et de leur propre transition vers un poste d’entraîneur-chef », a déclaré un autre ancien entraîneur-chef de la WNBA.

Cela laisse également peu de temps pour le mentorat, ce qui peut réduire encore davantage le bassin. Il existe des exemples dans lesquels certains entraîneurs principaux établis ont formé leurs successeurs – Lin Dunn l’a fait avec White dans l’Indiana lors de sa première embauche en 2015, Laimbeer avec Katie Smith à New York et Dan Hughes avec Noelle Quinn à Seattle – mais de tels exemples semblent rares et espacés.

La précarité du poste n’a pas dissuadé deux nouveaux entraîneurs-chefs cette intersaison. Nakase, le premier entraîneur-chef de Golden State, a passé trois saisons en tant qu’assistant des Las Vegas Aces et les cinq précédentes en NBA et en G League.

Marsh, le nouvel entraîneur-chef de Sky, a une expérience NBA similaire à celle de Nakase et a été avec elle à Las Vegas pendant trois saisons. Tandis que Nakase fait face à l’incertitude d’une franchise en expansion, Marsh sera le quatrième entraîneur de Chicago au cours des trois dernières années.

Avec deux des assistants les plus en vue de la WNBA hors du marché, le reste de la ligue est confronté à une nouvelle pénurie de nouveaux noms. Le manque d’options connues ne signifie pas que les candidats potentiels ne sont pas équipés pour réussir, mais les front offices pourraient être confrontés au fait qu’il n’y a pas de meilleures perspectives que les coachs qui ont perdu leur emploi.

Les équipes ont supervisé un revirement spectaculaire dans l’Indiana tandis que Thibault a placé les Mystics à un match des séries éliminatoires malgré un début de saison 0-12. Weatherspoon était un entraîneur respecté de développement des joueurs de la NBA à la Nouvelle-Orléans avant que Sky ne l’embauche. Miller a ramené le Sun aux séries éliminatoires après une disette de quatre ans et les a menés à la finale de la WNBA à deux reprises avant son court passage avec les Sparks. Trammell est à une saison du récent sommet de Dallas.

Lorsque la présidente des Valkyries, Ohemaa Nyanin, aidait la franchise d’expansion à identifier son premier entraîneur, elle a déclaré que l’organisation avait étudié les jeux universitaires, internationaux et professionnels avant d’atterrir sur Nakase. Les autres équipes de la ligue devront faire preuve d’autant de minutie et de créativité pour trouver la prochaine vague d’entraîneurs de la WNBA. Le résultat pourrait signifier que les recherches s’allongeront encore plus.

(Illustration : Meech Robinson / L’Athlétisme; Photos de Natalie Nakase, Stephanie White, Tyler Marsh et Wilson basket : David Berding, Ethan Miller, Steph Chambers et Katharine Lotze / Getty Images)