Le cerf emblématique des Keys de Floride fait face à un avenir incertain alors que la mer monte

BIG PINE KEY, Floride — Le seul cerf des Keys au monde, la plus petite sous-espèce du cerf de Virginie, se trouve dans les zones humides de pins et de marécages bordées par l’océan Atlantique et le golfe du Mexique, sur les Keys de Floride. Pendant des années, leur plus grande menace était d’être frappé par les véhicules roulant à toute vitesse sur l’US Highway 1 ou sur les routes locales.

Mais les eaux entourant les îles représentent désormais le plus grand risque à long terme pour ce troupeau d’environ 800 cerfs, car la montée des eaux met en péril leur seul habitat.

Ces petits cerfs charismatiques sont répertoriés comme en voie de disparition depuis près de 60 ans après que leur nombre ait chuté à environ 50 à cause de la chasse et du braconnage il y a longtemps. Pourtant, ils ont fait un retour en force, avec une population maximale d’environ 1 000 individus au milieu des années 2010, avant qu’un parasite mortel et l’ouragan Irma ne fassent de lourdes victimes.

Cependant, les experts et les défenseurs de la faune affirment que cette réussite actuelle en matière de conservation risque d’être anéantie par le changement climatique. L’élévation du niveau de la mer modifie déjà le paysage de Big Pine Key et d’au moins 20 petites îles où les cerfs habitent.

La majeure partie des cerfs vit sur Big Pine Key, une île marécageuse située à 48 kilomètres de Key West. Ils parcourent les quartiers où vivent environ 4 500 personnes, parcourant les jardins luxuriants et buvant l’eau des seaux que les habitants leur mettent à disposition alors que les réserves naturelles d’eau douce diminuent.

Les cerfs de Key sont beaucoup plus petits que leurs homologues nord-américains, les plus gros mâles mesurant moins de 3 pieds (1 mètre) de hauteur à l’épaule et pesant environ 75 livres (34 kilogrammes).

« Ils ont toujours été vulnérables », a déclaré Chris Bergh, responsable du programme Nature Conservancy dans le sud de la Floride, qui supervise les projets d’élévation du niveau de la mer et vit à Big Pine Key. « Ils sont beaucoup plus vulnérables maintenant. Et avec l’élévation du niveau de la mer et la diminution de leur habitat, ils le deviennent encore plus. »

Sur Big Pine Key, des bars et des restaurants familiaux parsèment les deux côtés de la très animée US 1, ainsi que des stations-service et des petits motels. La principale industrie tourne autour de l’eau : bateaux charter, pêche, plongée, locations de vacances.

Pour empêcher les cerfs d’être heurtés par des véhicules, des panneaux indiquent aux automobilistes qu’ils entrent dans l’habitat des cerfs. Un tronçon de 3,2 kilomètres de l’US 1 est surélevé et clôturé, permettant aux cerfs de traverser sous la route. Et les limites de vitesse sont strictement appliquées, ce qui frustre souvent les touristes se rendant à Key West.

Les cerfs sont encore frappés à un rythme alarmant. « En fin de compte, environ 90 à 120 cerfs sont tués par des véhicules chaque année », a déclaré Jan Svejkovsky, scientifique en chef de Save Our Key Deer.

Les responsables de la faune ont travaillé dur pour faire passer le message : ne nourrissez pas les cerfs de Key. Ils craignent que les cerfs s’approchent des voitures et s’approchent des routes pour obtenir de l’aide.

Même avec les morts sur les routes, la population est restée stable. Mais une menace plus importante se profile.

La National Oceanic and Atmospheric Administration prévoit que d’ici 2100, la mer augmentera de 1,5 pied à 7 pieds (0,5 à 2 mètres) dans certaines parties des Florida Keys. La menace est la plus grande sur les îles basses comme Big Pine Key, dont le point culminant n’est qu’à environ 2,4 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Selon les experts, la montée des eaux va continuer à réduire les sources d’eau douce et de nourriture dont les cerfs ont besoin pour survivre.

« A mesure que la mer monte, cela réduit la quantité d’eau douce disponible, la quantité de végétation disponible et appétissante, les endroits où mettre bas leurs petits », a déclaré Bergh de Nature Conservancy. « Cela les met de plus en plus en conflit avec des gens qui sont également occupant ces terrains plus élevés.

En plus de la montée des eaux, le changement climatique entraîne la menace d’ouragans plus puissants, avec des ondes de tempête susceptibles d’endommager l’habitat des cerfs et les réserves d’eau douce.

L’intrusion d’eau salée est également responsable de la mort de nombreux pins slash de Floride qui ont donné son nom à Big Pine Key. Les mangroves se développent à leur place dans un environnement en constante évolution, étouffant encore plus l’habitat des cerfs.

Les cerfs de Key sur Big Pine Key se déplacent dans les quartiers et grignotent les jardins. Certaines personnes ont même des noms pour ceux qui fréquentent leur cour.

« Ils sont très doux, très gentils », a déclaré Connie Ritchie, qui voit parfois environ 30 cerfs par jour. « Et plus vous vivez ici, plus vous voulez les protéger. Un grand moment. Protégez-les parce qu’ils sont tellement innocents.

« Ils ont certaines plantes qu’ils aiment vraiment », a déclaré Ritchie, soulignant que le refuge fédéral des cerfs organise ici des événements au cours desquels il distribue des plantes indigènes. « Alors ils essaient de nous apprendre à planter des plantes que les cerfs ne veulent pas manger. »

Le développement de Big Pine Key a commencé dans les années 1970 et 1980, « lorsque des pans entiers de terres sur des îles abritant encore des cerfs ont été aménagés en lotissements planifiés, complétés par des réseaux de canaux d’eau salée pour fournir aux acheteurs de lots un accès direct à l’eau », a déclaré Svejkovsky de Save Our. Cerf clé.

Même si la région reste essentiellement rurale, avec de modestes bungalows de Floride et des lieux plus somptueux, le développement a fait disparaître certains habitats des cerfs.

« Nous avons beaucoup de gens et d’animaux sauvages vivant dans la même zone très concentrée », a déclaré Katy Hosokawa, garde-parc au National Key Deer Refuge, créé en 1957 sur 8 542 acres (3 457 hectares) de Big Pine Key. plus nous construisons de maisons, ou moins nous protégeons de terres, moins ils disposent de zones sûres.

Les cerfs se sont adaptés aux humains et se déplacent librement entre les espaces sauvages et les quartiers. « Ils errent, ils passent leur journée à brouter », a déclaré Hosokawa. « Nous n’avons pas un sol vraiment dense sur le plan nutritionnel, ils doivent donc manger beaucoup de nourriture pour obtenir ce dont ils ont besoin. Mais croyez-moi, ils sont très bons. Si c’est doux et tendre, ils essaieront de le manger.

L’avenir, bien qu’incertain, s’annonce sombre.

Seulement six pouces (15 centimètres) d’élévation de la mer, prévue d’ici 2030, entraîneraient une perte de 16 % des trous d’eau douce de Big Pine Key, a déclaré Nova Silvy, professeur émérite du Texas A.&M University qui étudie le cerf de Key depuis 1968 et vit ici depuis plusieurs années.

D’ici 2050, la montée de la mer devrait dépasser environ 84 % des 805 hectares restants de l’habitat préféré de Big Pine Key – et « les cerfs auront déjà disparu », a déclaré Silvy.

Que se passe-t-il si le cerf ne peut pas survivre dans les Keys ?

Bergh a déclaré qu’il préférait gagner plus de temps pour que les cerfs restent viables ici. « Et à un moment donné, si ce n’est plus possible, je pense personnellement que les zoos sont l’alternative la plus responsable », a-t-il déclaré. « Mais c’est une terrible alternative. Qui veut ça pour un animal sauvage ?

Dans de rares cas, les scientifiques ont été autorisés à déplacer les espèces menacées par le changement climatique en dernier recours. Mais Silvy a déclaré : « Le problème est que si vous les emmenez ailleurs avec des cerfs, ils vont se croiser et vous perdrez alors le cerf de Key. »

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Frisaro a rapporté de Fort Lauderdale, en Floride.

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