Les premiers bébés furets nés d’un clone apportent un nouvel espoir à leur espèce

Deux bébés furets fougueux de Virginie sont salués comme un symbole d’espoir pour l’avenir de leur espèce.

Les scientifiques affirment que Sibert et Red Cloud, frères et sœurs furets aux pieds noirs du zoo national et de l’institut de biologie de conservation du Smithsonian, sont les premiers membres d’une espèce en voie de disparition née d’un animal cloné.

« C’est presque inimaginable ce que cela signifie », a déclaré l’écologiste Ben Novak, l’un des chercheurs à l’origine de cet effort révolutionnaire. Comme ça arrive hôte Nil KÖksal.

Leur naissance est célébrée comme une réalisation révolutionnaire dans la science de la conservation, ouvrant de nouvelles possibilités pour sauver non seulement les putois d’Amérique, mais aussi d’autres espèces en voie de disparition, voire éteintes.

Pourtant, les défenseurs de l’environnement préviennent qu’il ne s’agit là que d’une étape dans ce qui doit être une approche à plusieurs volets qui s’attaque en premier lieu aux raisons pour lesquelles ces animaux sont en danger : la maladie et la destruction de leur habitat et de leur source de nourriture.

Descendants de 7 furets fondateurs

Le putois d’Amérique prospérait dans les prairies de ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord jusqu’à l’arrivée des colons européens. Mais dans les années 1980, il n’en restait plus qu’une poignée, selon le Service américain de la pêche et de la faunec’est Centre national de conservation du putois d’Amériquer.

Les scientifiques ont alors capturé les furets survivants et ont commencé à les élever en captivité. Aujourd’hui, grâce à ces efforts, il y en aurait environ 250 à l’état sauvage et 300 en captivité.

Mais les putois d’aujourd’hui descendent tous de seulement sept individus, connus sous le nom de fondateurs. Leur manque de diversité génétique rend leur reproduction difficile.

C’est là que le clonage entre en jeu. L’un des furets capturés dans les années 80, Willia, est mort sans avoir jamais mis bas. Mais les scientifiques ont eu la prévoyance de préserver son matériel génétique.

« Quelques décennies plus tard, nous avons maintenant cette opportunité d’utiliser la biotechnologie pour sortir ces cellules du congélateur et créer un nouveau jumeau génétique individuel de cet animal d’origine », a déclaré Novak.

Novak est le scientifique principal de Revive & Restore, une organisation qui applique les biotechnologies à la conservation de la faune, dans le but de restaurer les espèces en voie de disparition et éteintes.

Willa, dit-il, a été clonée trois fois. Vint d’abord Elizabeth-Ann, le tout premier clone d’une espèce en voie de disparition en 2020, suivie de ses sœurs jumelles, Noreen et Antonia, trois ans plus tard.

Elizabeth-Ann a souffert de problèmes de santé qui l’ont empêchée de se reproduire, tandis que Noreen a jusqu’à présent rejeté tous les prétendants présentés devant elle.

« Mais Antonia ? » dit-il. « Une histoire complètement différente. »

Les gardiens d’Anotonia ont choisi un furet mâle de trois ans nommé Urchin comme compagnon en raison de ses antécédents en tant que compagnon doux et père prospère.

Antonia approuva.

« Elle l’a reniflé sur le nez et elle a été immédiatement excitée », a déclaré Novak. « Elle a couru dans son terrier et il a couru après elle, et les trois jours suivants ont été consacrés à faire des bébés. »

Sibert et Red Cloud sont nés le 18 juin et jusqu’à présent, ils semblent en bonne santé.

Paul Marinari, conservateur principal au National Zoo and Conservation Biology Institute, l’a qualifié de « étape majeure dans la conservation des espèces menacées ».

Juste 1 pièce du puzzle

L’écologiste de la faune, David Jachowski, est du même avis. Il a passé une décennie de sa carrière en tant que biologiste fédéral à travailler sur le rétablissement du putois d’Amérique. Lorsqu’il a entendu parler pour la première fois des kits d’Antonia, il a déclaré avoir immédiatement partagé la nouvelle avec ses collègues de laboratoire de l’Université de Clemson en Caroline du Sud.

« Je pense que je leur ai dit, wow, le clonage de conservation est devenu une réalité », a déclaré Jachowski à CBC. « C’est un merveilleux exemple d’ingéniosité et du travail acharné de ces gens. »

Néanmoins, il affirme que cela ne s’attaque pas à la cause profonde du déclin des furets : la destruction de leur habitat et de leurs proies. Selon lui, ces deux choses sont inextricablement liées à un autre animal à risque, le chien de prairie.

Les chiens de prairie représentent 90 % des proies du putois d’Amérique, a-t-il expliqué, et ils creusent les réseaux de terriers où les furets gardent leurs tanières.

Mais on estime que les chiens de prairie ne représentent que 2 % de leur population historique – la plupart d’entre eux ont été tués par les humains parce que leurs fouilles perturbent l’agriculture, l’industrie et la constriction. De plus, dit Jachowski, ils sont très sensibles à une maladie bactérienne transmise par les puces appelée peste sylvatique, qui se transmet aux furets qui les chassent.

« Si nous n’avons pas de chiens de prairie, nous ne pouvons pas avoir de furets. Et c’est là le nœud du problème pour cette espèce à l’heure actuelle », a déclaré Jachowski.

Le US Fish and Wildlife Service, partenaire du projet de clonage, affirme que ce n’est qu’une pièce du puzzle de la conservation.

« Le Service continue de se concentrer sur la conservation de l’habitat, la gestion des maladies et la réintroduction des furets dans la nature », c’est dit dans un communiqué de presse. « Les efforts en cours incluent le développement de la résistance aux maladies et la restauration de l’habitat dans les Grandes Plaines, en collaboration avec les États, les tribus, les propriétaires fonciers et d’autres partenaires de conservation. »

Mignon? Oui. Bon? Pas tellement

Sibert et Red Cloud, quant à eux, semblent bien se porter.

Novak les a décrits comme « adorables » mais « sauvages et assez féroces » par rapport à leurs cousins ​​furets domestiques. L’un d’eux, a-t-il déclaré, a récemment tranché le pouce d’un vétérinaire avec ses canines.

« Ils doivent les gérer avec beaucoup de précautions », a-t-il déclaré. « Ce sont de petits prédateurs. »

Les frères et sœurs sont déjà sevrés de leur mère et, au printemps, ils seront assez vieux pour se mettre au travail pour propager leur espèce.

« Antonia n’aura pas seulement une autre portée de bébés, mais sa fille, Sibert, deviendra également maman et poursuivra cet héritage », a déclaré Novak. « Red Cloud, j’espère qu’il deviendra un super étalon comme son père. »