Les relations sociales aident les chauves-souris vampires à faciliter leur régime sanguin inhabituel

Vous pouvez probablement imaginer un vampire : un mort-vivant pâle, aux crocs acérés, suceur de sang, dissuadé uniquement par la lumière du soleil, l’attirail religieux et l’ail. Ce sont des créatures noueuses, souvent des sujets de prédilection pour les films ou les livres. Heureusement, ils ne sont qu’imaginaires… n’est-ce pas ?

Il y a de vrais vampires dans le monde des chauves-souris. Sur plus de 1 400 espèces de chauves-souris actuellement décrites, trois sont connues pour se nourrir exclusivement de sang.

Le chauve-souris vampire commune, Desmodus rotundusest la plus abondante. Chez elles dans les forêts tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, ces chauves-souris se nourrir de divers animauxnotamment les tapirs, les pumas, les manchots et, le plus souvent de nos jours, le bétail.

Se nourrir avec un régime sanguin est inhabituel pour un mammifère et a conduit à de nombreuses adaptations uniques qui facilitent son mode de vie inhabituel. Contrairement aux autres chauves-souris, les vampires sont mobiles sur le terrainbasculant entre deux allures distinctes pour encercler leur proie endormie. Récepteurs de détection de chaleur sur le nez aidez-les à trouver du sang chaud sous la peau de leurs proies. Enfin, la combinaison d’une petite incision, pratiquée par potentiellement crocs auto-affûtéset un anticoagulant dans leur salive permet à ces chauves-souris de se nourrir de proies sans méfiance.

Pour moi, en tant qu’écologiste comportementalqui s’intéresse à la façon dont les agents pathogènes affectent les comportements sociaux et vice versa, les adaptations les plus fascinantes à un mode de vie nourri de sang sont observables dans la vie sociale des chauves-souris vampires.

Les chauves-souris vampires établissent des relations réciproques

Le sang n’est pas très nutritif et les chauves-souris vampires qui ne parviennent pas à se nourrir mourront de faim relativement rapidement. Si une chauve-souris retourne au perchoir affaméd’autres peuvent régurgiter un repas de sang pour les faire passer la nuit.

Un tel partage de nourriture se produit entre des chauves-souris apparentées – comme les mères et leur progéniture – mais aussi entre individus non apparentés. Cette observation a intrigué les biologistes évolutionnistes pendant un certain temps. Pourquoi aider quelqu’un qui n’est pas votre proche parent ?

Il s’avère que les chauves-souris vampires garder une trace de qui les nourrit et rendre la pareille – ou pas, si l’autre chauve-souris n’a pas été utile dans le passé. Ce faisant, ils nouent des relations sociales complexes entretenues par des investissements sociaux à faible coût, comme le nettoyage et l’entretien de la fourrure d’un autre animal, appelé allogrooming, et des investissements sociaux plus coûteux, comme le partage de nourriture.

Ces relations sont comparables à celles que l’on peut observer chez les primates, et certaines personnes les comparent à des amitiés humaines. En effet, il existe certains parallèles.

Par exemple, les humains feront monter les enjeux lorsqu’ils établiront de nouvelles relations avec les autres. Vous commencez par des investissements sociaux qui ne coûtent pas cher – pensez à partager une partie de votre déjeuner – et attendez la réponse de l’autre personne. S’ils ne rendent pas la pareille, la relation pourrait être vouée à l’échec. Mais si l’autre personne vous rend la pareille en partageant un peu de son dessert, par exemple, votre prochain investissement pourrait être plus important. Vous augmentez progressivement les enjeux dans un jeu de va-et-vient jusqu’à ce que l’amitié justifie finalement des investissements sociaux plus importants, comme faire tout votre possible pour les conduire au travail lorsque leur voiture tombe en panne.

Les chauves-souris vampires font de même. Lorsque des étrangers sont présentés, ils commencent par de petites interactions de nettoyage de fourrure pour tester le terrain. Si les deux partenaires continuent à rendre la pareille et à faire monter les enchères, le la relation finira par s’intensifier au partage de nourriture, ce qui représente un engagement plus important.

Relations, en maladie et en santé

Mon laboratoire étudie comment les infections affectent les comportements et les relations sociales. Compte tenu de leur vaste éventail de comportements sociaux et de la complexité de leurs relations sociales, les chauves-souris vampires constituent le système d’étude idéal pour moi et mes collègues.

Comment le fait d’être malade affecte-t-il le comportement des chauves-souris vampires ? Comment les autres chauves-souris se comportent-elles envers une chauve-souris malade ? Comment la maladie affecte-t-elle la formation et le maintien de leurs relations sociales ?

Nous simulons des infections chez les chauves-souris dans notre laboratoire en utilisant des molécules dérivées d’agents pathogènes pour stimuler une réponse immunitaire. Nous avons constaté à plusieurs reprises une forme de distanciation sociale passive dans laquelle les personnes malades réduisent leurs interactions avec les autres, que ce soit allogrooming, appel social ou juste passer du temps avec les autres.

Il est important de noter que ces changements de comportement n’ont pas nécessairement évolué pour minimiser la propagation de la maladie aux autres. Ils font plutôt partie de la réponse immunitaire complexe que les biologistes appellent comportements liés à la maladie. C’est comparable à quelqu’un infecté par la grippe en restant à la maison tout simplement parce qu’ils n’ont pas envie de s’aventurer dehors. Même si une telle distanciation sociale passive n’a pas évolué pour empêcher la transmission aux autres, le simple fait d’être trop malade pour interagir avec les autres réduira quand même la propagation des germes.

Il est intéressant de noter que les comportements liés à la maladie peuvent être supprimés. Les gens font ça tout le temps. soi-disant présentéisme se présente au travail malgré une maladie due à diverses pressions. De même, de nombreuses personnes ont supprimé les symptômes d’une infection pour s’engager dans une sorte d’obligation sociale. Si vous avez de jeunes enfants, vous savez que lorsque tout le monde dans votre foyer est confronté à quelque chose, vous ne pouvez pas rester les bras croisés et ne pas prendre soin des plus petits, même si vous vous sentez très mal vous-même.

Les animaux ne sont pas différents. Ils peuvent supprimer les comportements liés à la maladie lorsque des besoins concurrents surgissent, comme prendre soin des jeunes ou défendre un territoire. Malgré leur tendance à réduire les interactions sociales avec les autres lorsqu’elles sont malades, chez les chauves-souris vampires, les mères malades continueront à soigner leur progéniture et vice versa, probablement parce que les relations mère-fille sont extrêmement importantes. Les mères et les filles constituent souvent les principales relations sociales l’une de l’autre au sein des groupes de chauves-souris vampires.

Le conflit entre les humains et les chauves-souris se concentre sur le bétail

Malgré leurs nombreuses adaptations fascinantes et leur vie sociale complexe, les chauves-souris vampires ne sont pas universellement admirées. En fait, dans de nombreuses régions d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, ils sont considérés comme nuisibles car ils peuvent transmettre le virus mortel de la rage au bétail, ce qui peut entraîner des pertes économiques assez importantes.

Avant que les humains n’introduisent le bétail dans leur habitat, les chauves-souris vampires avaient probablement plus de mal à trouver de la nourriture sous la forme d’espèces de proies indigènes telles que les tapirs. Aujourd’hui, le bétail est devenu leur principale source de nourriture. Après tout, pourquoi ne pas se nourrir de quelque chose qui se trouve régulièrement au même endroit chaque nuit et qui est assez abondant ? Augmentation de l’abondance du bétail s’accompagne d’une augmentation des populations de chauves-souris vampiresperpétuant probablement le problème de la transmission de la rage.

Les querelles des agriculteurs avec les vampires ont du sens, en particulier dans les petits troupeaux de bovins, où la perte d’une seule vache peut nuire considérablement aux moyens de subsistance d’un agriculteur. Les campagnes d’abattage ont utilisé des poisons appliqués localement appelé vampiricide, essentiellement un mélange de vaseline et de mort-aux-rats. Les chauves-souris sont capturées, la pâte est appliquée sur la fourrure et elles la rapportent au perchoir, où d’autres ingèrent le poison lors des interactions sociales. Fait intéressant, à grande échelle l’abattage pourrait ne pas être très efficace pour réduire la rage débordement.

Aujourd’hui, l’accent a été mis sur la vaccination du bétail à grande échelle ou sur la vaccination des chauves-souris vampires elles-mêmes. Les chercheurs sont même envisager les vaccins transmissibles: Ils pourraient modifier génétiquement les virus de l’herpèsqui sont assez courants chez les chauves-souris vampires, pour être porteurs des gènes de la rage et vacciner de larges pans de populations de chauves-souris vampires.

Quelle que soit la méthode utilisée pour atténuer les conflits entre les chauves-souris vampires et les humains, une plus grande empathie pour ces animaux incompris ne pourrait qu’aider. Après tout, si vous mettez votre tête dans un arbre creux rempli de chauves-souris vampires – en supposant que vous puissiez braver l’odeur du sang digéré – rappelez-vous : vous avez devant vous un réseau complexe d’amitiés individuelles entre des animaux qui se soucient profondément les uns des autres.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original ici.