L’amour dur de Joe Mazzulla suscite la croissance de Neemias Queta des Celtics

Pour Mazzulla, c’était plus complexe que de simplement mâcher un joueur par manque d’agitation. C’était un moment d’enseignement. La première étape pour élever Queta au rang de joueur qui fera la différence, peut-être le centre du futur des Celtics, est de lui faire comprendre qu’il en est capable.

« Il a juste beaucoup grandi en tant que joueur, mais il ne sait pas non plus à quel point il peut être bon », a déclaré Mazzulla. « Il a un bon plafond, donc les standards sont très élevés, et je pense qu’il a fait de grandes choses pour nous ce soir.

« Mais quand vous êtes aussi bon qu’il peut l’être, nous devons tous le maintenir à ce niveau chaque soir. C’est donc tout à son honneur de nous avoir permis de le coacher.

«C’est tout à l’honneur [his teammates] pour l’avoir soutenu. Mais vous voyez de quoi il est capable quand il est à son meilleur niveau, donc il peut être un véritable atout pour nous. Il travaille très dur. Il s’en soucie. Il veut être coaché. Il commence à réaliser à quel point il peut être bon et il y travaille.

Queta était un choix de deuxième ronde de Sacramento en 2021 dans l’État de l’Utah et a passé deux ans dans le système des Kings, principalement dans la G-League. Sacramento l’a renoncé en septembre 2023 pour laisser la place à la signature du centre vieillissant JaVale McGee, et les Celtics ont signé un contrat bidirectionnel avec le grand homme cinq jours plus tard.

Il a gravi les échelons des Celtics, gagnant des minutes la saison dernière, puis convertissant son contrat en un contrat NBA standard, le rendant éligible aux séries éliminatoires.

Cette saison, son rôle s’est élargi, notamment avec l’absence de Kristaps Porzingis, à tel point que Mazzulla a décidé d’offrir à Queta sa première titularisation NBA lundi. Il a terminé avec 10 points, 7 rebonds, 1 interception et 1 bloc en 23 minutes – et a également reçu une leçon importante sur la nécessité de rester engagé.

Queta est un mec décontracté, un bavard discret, mais il ne peut pas manquer de passion sur le terrain. Il doit jouer avec une certaine vigueur et méchanceté.

« Il essayait juste de me tenir responsable », a déclaré Queta. «J’avais l’impression d’être toujours en retard lors des premiers jeux. Je ne sais pas. Vous écoutez ce qu’ils ont à dire et vous essayez de faire mieux lors de la prochaine pièce.

« C’était peut-être dû à la nervosité du premier départ. On ne peut jamais vraiment savoir, mais j’ai juste essayé d’y remédier en étant habitué à être dans cette position.

Les Celtics espèrent que Queta se développera sur le long terme, car il s’agit d’une option de centre peu coûteuse qui ne demandera pas d’argent important avant deux ans. Les Celtics se situent dans le deuxième tablier du plafond salarial car ils ont récompensé leur noyau avec des contrats à long terme. Ils ont désespérément besoin de cultiver des talents moins chers en interne.

Queta est l’un de leurs projets. On ne sait pas pourquoi d’autres clubs n’ont pas signé Queta alors qu’il était sans travail pendant quelques jours, car il a un physique et des compétences intrigants. À 7 pieds et 245 livres, il peut planer au-dessus de la jante pour des alley-oops et des rebonds, et il a une capacité de blocage de tir.

« Tous ces gars sont altruistes et ils essaient tout le temps de faire le bon jeu », a-t-il déclaré. « Quand je suis sous le bord, j’ai l’impression qu’ils comprennent qu’ils doivent juste le jeter là-haut et la plupart du temps, j’irai le chercher. »

Ses points négatifs jusqu’à présent sont le positionnement défensif et les problèmes de faute, mais ceux-ci peuvent être corrigés. Les Celtics pensaient avoir un grand homme en la personne de Robert Williams, mais il ne pouvait pas rester en bonne santé et n’a jamais développé un jeu offensif.

Queta semble prêt à apprendre à devenir titulaire en NBA, et les Celtics sont convaincus qu’il peut être un contributeur majeur. Mazzulla va user d’amour dur en cas de manquements, mais chaque fois que Queta est au sol, de bonnes choses semblent se produire. Il avait un différentiel de plus-31 lors de ses 23 minutes de jeu lundi.

Et une Queta productive signifie un fardeau moindre pour Al Horford, 38 ans. Alors que d’autres clubs de la NBA recherchent désespérément des gros joueurs productifs, les Celtics en ont une multitude, y compris un protecteur de jante montant qui exploite tout son potentiel.

« J’ai l’impression qu’il y a encore beaucoup de choses que je peux apprendre ou améliorer », a déclaré Queta. « J’apprends de nouveaux systèmes, de nouvelles façons de protéger, j’ai un impact de différentes manières. Plus je peux développer ces compétences et les perfectionner, plus je peux avoir un véritable impact.

Gary Washburn est chroniqueur au Globe. Il peut être contacté à [email protected]. Suivez-le @GwashburnGlobe.