Khan a obtenu une maîtrise en virologie en Inde avant de rejoindre un laboratoire financé par l’Organisation mondiale de la santé, qui, comme VIDO, était un centre de recherche sécurisé. Suite à cela, Khan a pris la décision importante de déménager au Canada pour commencer son programme de doctorat à l’USask où elle avait l’intention de se concentrer sur le virus de la diarrhée virale bovine. Cependant, lorsque la pandémie a frappé, Khan a transféré son travail vers l’étude du SRAS-CoV-2 avec la superviseure et virologue Dr Joyce Wilson (PhD). Pour Khan, la transition s’est relativement bien déroulée.
« Heureusement, les deux sont des virus à ARN, et j’ai eu de l’expérience avec un virus à ARN, ce qui m’a permis de réorienter mon travail vers le SRAS-CoV-2 », a déclaré Khan.
La recherche de Khan s’est concentrée sur la compréhension de la façon dont le SRAS-CoV-2 interagit avec les facteurs de l’hôte et les protéines des cellules humaines, et comment ces interactions aident le virus à se répliquer.
« Les virus dépendent de facteurs spécifiques de votre corps, tels que certaines protéines et certaines molécules, pour se répliquer », a expliqué Khan. « Si nous pouvons identifier ces facteurs qui sont importants pour le virus et qui sont inutiles pour nous, nous pourrions alors cibler ces molécules et trouver des thérapies médicamenteuses. »
Khan souhaitait également explorer la possibilité de réutiliser des médicaments existants, tels que ceux utilisés pour traiter d’autres maladies comme le cancer, pour aider à traiter les infections par le SRAS-CoV-2.
« Nous essayions de montrer que de nombreux médicaments sont déjà disponibles pour d’autres maladies et nous voulions voir si certains de ces médicaments pouvaient être utilisés contre le SRAS-CoV-2 », a déclaré Khan. « Cependant, nous ne voulions pas utiliser tous les médicaments car il y en a tellement. Nous voulions une approche ciblée.
En utilisant un processus visant à se concentrer sur le dépistage de médicaments spécifiques, Khan a remarqué que certains médicaments étaient plus efficaces que d’autres pour attaquer le virus.
« Certains étaient des médicaments chimiothérapeutiques ; certains sont des médicaments contre la maladie d’Alzheimer. Ce sont des médicaments dont la sécurité pour un usage humain a déjà été testée », a déclaré Khan. « Nous en avons testé certains et en avons trouvé certains qui étaient efficaces contre le SRAS-CoV-2 et le COVID-19. »
Terminer un programme de doctorat est un long voyage. Khan et Francis ont souligné l’importance d’un système de soutien solide, en particulier pendant les périodes difficiles de la pandémie. De plus, le fait d’être dans le laboratoire les a aidés à oublier les moments difficiles de la pandémie, même s’ils étaient loin de leur ville natale.
«C’est un défi mais j’aime travailler en laboratoire. J’avais l’habitude d’appeler le laboratoire ma deuxième maison et c’est vraiment le cas. J’aime être au laboratoire et j’avais de bons collègues de laboratoire avec qui je pouvais parler de science et je suis vraiment comme une deuxième famille », a déclaré Khan.
Abordant le prochain chapitre de leur parcours éducatif, Khan et Francis sont enthousiasmés par les opportunités qui les attendent. Khan poursuit des études postdoctorales sous la direction du Dr Anil Kumar (PhD) et s’appuie sur ses recherches dans le cadre de son programme de doctorat. Elle envisage de devenir un jour membre du corps professoral ou de diriger son propre programme de recherche. Entre-temps, Francis est retourné au Canada atlantique et continue de participer à des projets de recherche.
Quels conseils donnent-ils aux étudiants diplômés ?
« Donnez toujours la priorité à votre bien-être. Les études supérieures peuvent être difficiles, et ce n’est pas pour tout le monde, ce n’est pas grave ! Mais si vous aimez ce que vous faites et êtes prêt à travailler dur (et à vous amuser en cours de route), un doctorat pourrait être la bonne voie pour vous », a déclaré Francis.
