Les premiers tests du vaccin oral contre le charbon sont concluants chez le cerf de Virginie

Les chercheurs du Texas A&M College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences (VMBS) sont sur le point de développer un vaccin oral contre le charbon, grâce à une étude récente montrant une réponse immunitaire chez le cerf de Virginie.

Le papier est publié dans le Journal de médecine des zoos et de la faune.

Disposer d’un vaccin oral est crucial pour lutter contre les infections au charbon chez les animaux sauvages, car l’alternative – capturer chaque animal et administrer un vaccin par injection – est pratiquement impossible.

« Tous les mammifères sont sensibles au charbon à un degré ou à un autre », a déclaré le Dr Walt Cook, professeur clinicien au Département de pathobiologie vétérinaire du VMBS (VTPB). « Les éleveurs qui vivent dans des zones sujettes à la maladie du charbon peuvent vacciner leurs troupeaux dans le cadre de leurs soins médicaux préventifs de routine, mais cela est impossible à faire avec les animaux sauvages. »

Il est important de vacciner les populations de cerfs sauvages contre le charbon, car elles contribuent aux épidémies de cette bactérie mortelle.

« Lorsqu’un animal infecté par le charbon meurt, l’exposition à l’oxygène provoque la libération de spores par la bactérie du charbon à mesure que la carcasse se décompose », a déclaré Cook.

Les spores du charbon peuvent alors infecter un autre animal qui respire des morceaux de terre, mange des plantes contaminées ou boit de l’eau contaminée.

« Dans de bonnes conditions, ces spores peuvent rester actives dans le sol pendant des décennies, voire des centaines d’années », a déclaré Cook. « Une fois dans le sol, il est très difficile de l’éliminer. Il est donc essentiel de contrôler la formation des spores du charbon. »

L’objectif ultime du projet est de créer un vaccin oral pouvant être placé dans des appâts alimentaires dans les zones où l’anthrax pose un problème, comme le plateau Edwards, dans le centre du Texas. En 2019, la région a connu une augmentation des décès liés à l’anthrax, qui pourraient avoir coûté la vie à 10 000 animaux en quelques mois seulement.

« Le charbon est presque toujours mortel », a déclaré Cook. « Disposer d’un vaccin conçu sur mesure pour la faune sauvage constituera un grand pas en avant vers la maîtrise de la propagation de la bactérie. »

Fabriquer un vaccin oral

Transformer un vaccin destiné à être administré par voie cutanée en un traitement oral n’est pas un processus simple.

Le problème est que les spores du charbon ne durent pas assez longtemps dans le tractus gastro-intestinal pour créer une réponse immunitaire sans aide, selon le Dr Jamie Benn Felix, professeur adjoint au Caesar Kleberg Wildlife Research Institute de la Texas A&M University-Kingsville.

En tant qu’associé de recherche postdoctoral au Cook Wildlife Lab de l’Université Texas A&M, Benn Felix a pu créer une nouvelle formule pour le vaccin oral en utilisant la microencapsulation, qui utilise une membrane protectrice pour libérer lentement les bactéries à une vitesse qui générera une réponse immunitaire.

Son travail a été rendu possible grâce aux découvertes d’un autre membre de l’équipe, le professeur Allison Rice-Ficht du VTPB, qui a développé la technique d’encapsulation qui protège le vaccin contre la brucellose de l’acide gastrique.

« Grâce au travail acharné de notre équipe, nous avons finalement pu tester le nouveau vaccin oral et nos résultats montrent qu’il a réussi à générer une réponse immunitaire. Cela signifie que la technique d’encapsulation fonctionne », a déclaré Cook.

La prochaine étape pour les chercheurs consiste à tester la meilleure façon d’administrer le vaccin aux animaux sauvages au moyen d’appâts alimentaires.