Le receveur des Royals Salvador Perez remporte le prix Roberto Clemente

Le receveur des Royals de Kansas City, Salvador Perez, a remporté le prix Roberto Clemente, l’honneur prestigieux de la Ligue majeure de baseball décerné chaque année au joueur dont les efforts humanitaires illustrent le service hors du terrain.

Le joueur de 34 ans, qui a passé les 13 années de sa carrière dans les ligues majeures avec Kansas City, est le premier joueur des Royals à remporter ce prix et a été félicité pour sa générosité non seulement dans sa ville d’adoption mais aussi à Valence, au Venezuela, où Perez a grandi en Colombie, où ses contributions honorent un lanceur de ligue mineure décédé d’un cancer.

« Quand nous faisons quelque chose, nous le faisons parce que cela vient de mon cœur », a déclaré Perez. « Je n’aime pas faire des choses parce que quelqu’un me le demande. Quand je m’assois avec ma mère et que je veux faire quelque chose, nous le faisons. Nous n’avons rien à publier sur les réseaux sociaux. Je n’aime pas ça. Si je le fais, je le fais pour mon cœur, je veux rendre les gens heureux.

Perez, le capitaine des Royals et l’un des athlètes les plus appréciés de l’histoire du sport à Kansas City, a joué cette année lors de la journée Roberto Clemente à Pittsburgh, où le voltigeur du Temple de la renommée a passé chacune de ses 18 saisons. Perez a ensuite fait don de son équipement de receveur de ce jour au Musée Clemente. Clemente, voltigeur du Temple de la renommée des Pirates, est décédé dans un accident d’avion alors qu’il tentait d’acheminer de l’aide au Nicaragua après un tremblement de terre dévastateur de 1972. Clemente, estimé pour sa philanthropie dans toute l’Amérique latine, y compris dans son Porto Rico natal, avait 38 ans.

« J’ai beaucoup lu [about] Roberto Clémente. Je sais que c’était un joueur incroyable, mais il était encore meilleur en dehors du terrain », a déclaré Perez. « Cela l’a donc rendu super spécial et a rendu cette récompense super spéciale. »

Perez a déclaré qu’il était le plus fier de son travail au Venezuela, un pays ravagé par l’instabilité politique et l’insécurité alimentaire. Avec sa mère, Yilda Díaz, qui l’a élevé seule, Pérez distribue chaque année de la nourriture et des ustensiles de cuisine à près de 2 000 maisons près de Valence et a aidé plus de 10 000 familles de la région. Ces dernières années, une ligue de jeunes appartenant à Perez a fourni du baseball à 220 enfants, offrant du matériel gratuit et des cliniques promouvant l’éducation et la sécurité.

« Tout commence d’où vous venez », a déclaré Perez, « donc lorsque vous atteignez ce niveau, vous avez l’opportunité d’aider les gens.

« Le Venezuela fait aussi partie de mon cœur », a-t-il poursuivi. « C’est le pays qui m’a donné des opportunités. Et j’ai commencé à jouer au baseball quand j’avais 4 ans, donc ça compte beaucoup pour moi. Mais politiquement et tout ça, c’est un peu difficile d’en parler. Les choses arrivent pour une raison. Je crois en Dieu et je pense qu’un jour, tout va changer dans le bon sens. »

Le voisin occidental du Venezuela, la Colombie, a également été aidé par Perez par l’intermédiaire de la Fondation Carlos Fortuna. Fortuna, une lanceuse de la République dominicaine au sein de l’organisation des Royals, est décédée en 2013 d’un cancer du foie à l’âge de 22 ans. Monica Ramirez, coordinatrice des initiatives d’éducation/ALS et d’Amérique latine des Royals, a contribué à créer la fondation pour favoriser l’éducation des parents, en particulier dans les pays à faible revenu d’Amérique latine. Elle a rencontré Perez quand il avait 16 ans, peu de temps après avoir signé avec les Royals. Perez appelle Ramirez « ma deuxième maman » et lorsqu’elle lui a demandé de l’aider dans les efforts de la fondation, il a déclaré qu’il avait sauté sur l’occasion.

Partout à Kansas City – où Perez est connu pour ses douches d’après-match de ses coéquipiers affectueusement appelées Salvy Splash – il est une figure constante dans la communauté. De son don d’un million de dollars à l’Urban Youth Academy de la ville, à son travail avec des organisations locales de SLA et de lutte contre le cancer infantile, en passant par le paiement d’opérations chirurgicales visant à réparer les fentes labiales chez les enfants et les dons à la police locale, Perez espère que son large éventail de services pourra inspirer d’autres joueurs à être charitable.

« Parfois, on a envie de se reposer », dit-il. « Même si vous pensez à un jour par mois, juste un jour par mois. C’est tout. Un jour par mois, essayez de rendre un enfant heureux. Faites quelque chose. Accédez même à vos réseaux sociaux, rendez les gens heureux. Prenez une photo avec quelqu’un. Juste un jour par mois. Je pense que cela va changer le monde. »

Neuf fois All-Star, Perez a remporté cinq gants d’or et a été MVP des World Series 2015.

Il a affiché des chiffres généralement solides cette année, menant les Royals aux séries éliminatoires pour la première fois en neuf saisons et atteignant .271/.330/.456 avec 27 circuits et 104 points produits. Au cours de sa carrière, Perez a frappé .267/.303/.459 avec 273 circuits et 916 points produits en 1 552 matchs.