La marque boba d’origine asiatique et américaine trouve une opportunité après que Simu Liu ait déclenché un débat sur l’appropriation culturelle
Olivia Chen et Pauline Ang, amies et partenaires commerciales de la marque de thé au lait boba Twrl, ont tenté à trois reprises de participer à « Shark Tank », l’émission de télé-réalité d’ABC où de jeunes entrepreneurs tentent de séduire des bailleurs de fonds de renom.
Aujourd’hui, dans un rebondissement qu’elles n’auraient pas pu imaginer, les femmes basées dans la région de la baie de San Francisco ont la chance de présenter un investisseur assez connu : l’acteur Simu Liu. L’ironie est que cela s’est produit après qu’ils ont publié une vidéo sur TikTok en soutien à Liu appelant les propriétaires blancs d’une marque de boisson boba pour appropriation culturelle sur « Dragons’ Den », la version canadienne de « Shark Tank ». D’une manière ou d’une autre, il a trouvé son chemin jusqu’à Liu et la star de « Shang-Chi » a invité Twrl à envoyer à son équipe un « pitch deck ».
« En fait, je n’étais pas sûr que ce n’était pas réel, pour être honnête », a déclaré Chen, qui a posté le lendemain après avoir vu les clips de « Dragons’ Den ». « J’ai décidé de faire une vidéo parce que je voulais faire savoir aux gens qu’il existe d’autres alternatives, comme la nôtre. »
Les cofondatrices de Twrl, Pauline Ang et Olivia Chen, préparent le boba le lundi 21 octobre 2024 à Palo Alto, en Californie (AP Photo/Juliana Yamada)
Le contrecoup de cet épisode de « Dragons’ Den » a touché un point sensible dans le débat en cours sur la façon dont quelqu’un qui vend quelque chose de spécifique à une culture qui n’est pas la sienne franchit la frontière entre l’appropriation et l’appréciation. Il n’existe pas de manuel commercial expliquant exactement comment procéder. Il a également souligné que lorsqu’une personne qui n’a pas de liens personnels avec un produit inextricablement lié à une culture en profite, cela peut exacerber les disparités avec les entreprises issues de groupes marginalisés ou négligés. Les fondateurs de Twrl espèrent que l’initiative qu’ils ont prise fera avancer ces conversations et éduquera certaines personnes en cours de route.
Liu, qui est un investisseur en capital-risque invité pour cette saison de « Dragons’ Den », a refusé de faire affaire avec les fondateurs québécois de Bobba, qui vend des boissons boba en bouteille, y compris des options alcoolisées et des paquets de versions éclatantes des perles moelleuses. à base d’amidon de tapioca. La société a semblé laisser entendre dans l’épisode que leur boisson était meilleure que le bubble tea traditionnel et ses fondateurs se sont depuis excusés.
«Je soutiendrais une entreprise qui profite de quelque chose qui me semble si cher à mon héritage culturel», a déclaré Liu lors de l’épisode du 10 octobre. Il a également souligné qu’il n’y avait rien sur leur emballage qui reconnaissait les racines culturelles de Boba à Taiwan.
L’histoire de l’origine de Boba remonte en réalité à des siècles et peut être retracée en dehors de Taiwan, selon Juily Phun, professeur adjoint d’études asiatiques-américaines à Cal State LA, qui a organisé une exposition sur l’histoire et l’impact de la boisson. Le manioc, un légume-racine, utilisé pour fabriquer de la fécule de tapioca, l’ingrédient principal du boba, a vu le jour en Amérique du Sud. La colonisation a conduit à l’exportation du manioc vers les pays africains, les îles du Pacifique et certaines parties de l’Asie.
Plus tard, Taiwan prétendra être le berceau du concept de boisson boba, une douce concoction de thé aromatique, de lait et de boules de boba. Une tasse de boba se distingue par la paille plus grosse nécessaire pour siroter. Les premiers magasins de boissons boba aux États-Unis ont ouvert leurs portes dans les années 1990, mais les rapports sont contradictoires quant à savoir si la région de la baie de San Francisco ou la Californie du Sud était le point de départ, a déclaré Phun. La boisson sucrée est également appelée thé aux perles ou thé aux perles.
Aujourd’hui, les boutiques boba sont omniprésentes. De grands conglomérats comme Starbucks et Jamba Juice ont expérimenté le boba pendant des périodes limitées. Même à cette époque, le boba ne représentait qu’une si petite partie du menu qu’il n’était pas considéré comme une menace pour les entreprises de boba américaines d’origine asiatique.
« Cela montre la folie de ces grandes entreprises qui pensent pouvoir nous attirer par une seule chose », a déclaré Phun. « Ce n’est pas seulement une question d’authenticité. Ce que j’ai remarqué, c’est que la jeune génération place son argent là où sont ses valeurs.
Megan Ruan gère les programmes d’entrepreneurs et de capital-risque en tant que co-associée générale de Gold House Ventures, un fonds pour les startups dirigé par des fondateurs d’origine asiatique et insulaire du Pacifique. Gold House a une coalition d’une douzaine de fonds qui recherche des investisseurs en capital-risque issus de milieux sous-représentés « afin d’augmenter les chances qu’un fondateur sous-représenté soit assis en face de quelqu’un qui pourrait partager ses antécédents ou son expérience lors de sa présentation. .»
Chen, qui est américain d’origine taïwanaise, était particulièrement gêné par le fait que les fondateurs de Bobba semblaient s’intéresser à la boisson uniquement parce qu’ils avaient examiné des données montrant sa popularité croissante.
« Il s’est lancé dans l’entreprise parce qu’il y a vu une opportunité de marché, avec laquelle je suis d’accord. … Mais cela ne vient pas d’un endroit où l’on se dit : « J’aime vraiment le thé boba » », a-t-elle déclaré. « J’aimerais qu’il y ait une appréciation, une histoire ou une reconnaissance. »
Ruan a conseillé qu’il est toujours préférable pour les entrepreneurs d’être directs et authentiques.
« Le marketing le plus puissant pour les produits de consommation vient d’histoires personnelles et le marketing le plus convaincant est généralement très personnel », a déclaré Ruan. « Il est donc utile que le fondateur ou le créateur du produit ait une véritable expérience personnelle et puisse en parler. »
Près de quatre ans après que Chen et Ang, qui sont sino-américains, ont conçu Twrl pour la première fois pendant la pandémie, ils continuent de travailler avec des fermes de thé familiales au Japon et en Chine. Leurs garnitures boba sont produites à Taiwan, comme l’indique l’emballage. Ils collaborent même avec des artistes de la diaspora asiatique pour concevoir leurs canettes. Aujourd’hui, les boissons Twrl, qui incluent des saveurs comme l’ube (l’igname violette communément associée à la cuisine philippine) et le hojicha (thé vert torréfié japonais), se trouvent dans les supermarchés Sprouts du pays, dans les magasins Whole Foods de 10 États et sur Amazon.
Un investissement contribuerait grandement à accélérer leur volonté de dynamiser la distribution, et donc leurs ventes.
Pendant ce temps, l’épisode « Dragons’ Den » a eu des conséquences importantes. Les fondateurs de Bobba se sont excusés la semaine dernière. La société n’a pas immédiatement répondu à un courrier électronique sollicitant des commentaires lundi. La panéliste Manjit Minhas a retiré son investissement d’un million de dollars. Liu a publié un appel pour que les gens cessent de harceler et d’intimider les propriétaires.
Chen convient que ce genre de conduite et de négativité n’en vaut pas la peine.
« Des résultats positifs peuvent en découler », a déclaré Chen. « Ces sujets reviennent, mais comment réellement avoir un mouvement de changement ? L’énergie sur laquelle tout le monde se concentre, j’aimerais la recentrer et dire : « D’autres fondateurs comme moi pourraient-ils avoir une opportunité à la table ? »
