Quand verrons-nous un panier de 70 verges ? Les kickers de la NFL sont devenus si bons, ce sera peut-être cette année

Cinquante ans, c’est le nouveau 30 ans, et nous ne parlons pas d’âge.

Les kickers de la NFL se sont considérablement améliorés ces dernières années. Cela semble plus évident que jamais cette saison, mais les chiffres ont validé le test de la vue.

Au cours des six premières semaines de la saison, nous avons enregistré des records historiques en matière de tentatives de placement de plus de 50 verges (103), ainsi que de réussites (77) et de taux de conversion (74,8 %). Depuis 2019, les kickers ont presque doublé leurs tentatives, passant de plus de 50 (55) et triplé leurs tentatives (29) au cours des six premières semaines.

En regardant les choses d’une autre manière, les kickers sont maintenant aussi bons à partir de 50 ans qu’ils l’étaient à n’importe quelle distance au cours d’une seule saison avant 1993, qui était la première saison de l’histoire où les équipes ont converti cumulativement au moins 75 pour cent de leurs buts sur le terrain.

Les 60 yards sont également devenus plus militarisés. Depuis 1960, il y a eu 40 paniers réussis d’au moins 60 mètres. Un nombre étonnant de 33 d’entre elles (82,5 %) se sont produites depuis 2009, et la moitié depuis 2019.

Avec un botté de 60 verges de plus cette saison, ce sera la quatrième année consécutive avec au moins quatre buts de ce type. Avant cette séquence, le record précédent en une seule saison était de trois en 2012, et il n’y a eu que quatre autres saisons avec deux total de 60 verges (2006, 2013, 2017, 2018).

John Carney, qui a joué dans la NFL de 1987 à 2010, a ouvert Carney Coaching en Californie après sa retraite pour former des spécialistes. Il a donc vu le boom des coups de pied sous deux angles uniques. Il est catégorique : ce n’est pas un hasard et les coups de pied continueront de s’améliorer dans tous les domaines.

« Je suis impatient de voir où cela va nous mener », a déclaré Carney.

Le botteur des Cowboys de Dallas Brandon Aubrey, qui s’entraîne avec Carney, en a réalisé trois sur plus de 60 ans depuis décembre, dont un 65 verges lors de la troisième semaine contre les Ravens de Baltimore. Aubrey était prêt à tenter un 71 verges lors du premier match de la saison régulière contre les Browns de Cleveland avant que l’entraîneur-chef Mike McCarthy ne change d’avis – suscitant les huées des fans des Browns qui voulaient voir Aubrey briser le record de 66 verges de Justin Tucker. (Il convient de noter qu’Aubrey a réussi un tir de 66 verges lors d’un match préparatoire.)

Field goal de 65 verges de Brandon Aubrey 😱

Le deuxième plus long field goal de l’histoire de la NFL 👏 pic.twitter.com/CcXC8j2gF0

– Sky Sports NFL (@SkySportsNFL) 22 septembre 2024

Ce n’est probablement qu’une question de temps.

« À un moment donné, quelqu’un va frapper un tir de 70 verges », a déclaré un coordinateur de longue date des équipes spéciales, qui a obtenu l’anonymat pour s’exprimer librement sur les subtilités de l’amélioration des coups de pied.

Il existe une myriade de raisons derrière cette explosion, de la formation à l’équipement et même au réseautage. C’est pourquoi cette tendance est considérée davantage comme un point de départ que comme une destination.

Carney, qui a pris sa retraite avec le troisième plus grand nombre de points de l’histoire de la ligue, a eu un aperçu direct des coups de pied de la NFL pendant près de quatre décennies. Après sa retraite, il s’est toujours entraîné avec le kicker de longue date Nick Folk et le parieur Steve Weatherford dans son garage, mais il a décidé d’ouvrir une plus grande opération dans une salle de sport de style entrepôt pour cols bleus, pour les kickers du secondaire, de l’université et des professionnels. Sa clientèle dans la NFL comprend Aubrey, Younghoe Koo, Tyler Bass et Jason Sanders, entre autres, il a donc de l’expérience dans la formation de certains des meilleurs du jeu.

Les améliorations au poste ont commencé avec le coaching. Il y avait autrefois peu d’entraîneurs spécialisés pour les kickers amateurs, et la NFL consacrait une fraction des ressources à ce poste. Désormais, les athlètes de tous niveaux peuvent trouver des entraîneurs privés, des programmes et des camps hors saison, ainsi que des entraîneurs comme Carney qui peuvent les garder alertes toute l’année, qu’ils perfectionnent leur mécanique ou qu’ils essaient de rester en forme tout en s’entraînant pour les agents libres. circuit.

Et puis il y a la technologie. Pour commencer, les kickers peuvent diffuser leurs entraînements sur les réseaux sociaux. Cela peut sembler banal de nos jours, mais c’est important pour les entraîneurs – privés, universitaires ou professionnels – qui peuvent surveiller un joueur d’un simple clic et déterminer s’il vaut la peine d’être regardé plus longtemps. Cela a élargi de façon exponentielle le vivier de talents disponibles. Et plus spécifiquement à la technologie interne, les kickers ont apprécié la possibilité de ralentir les rediffusions de leurs coups de pied, image par image, pour comprendre où ils peuvent trouver des améliorations techniques.

L’équipement individuel est également nettement supérieur. Les kickers portaient des crampons en cuir de kangourou, mais ils sont depuis passés au cuir synthétique qui ne s’étire pas, est plus léger avec plus de soutien et a un meilleur motif de laçage et avec la traction pour améliorer l’adhérence.

Les ballons de football eux-mêmes ont également joué un rôle essentiel. Depuis que la NFL a accordé plus de temps aux équipes pour conditionner les K-balls – des ballons uniquement utilisés pour donner des coups de pied – avant les matchs, les botteurs ont pu les spécifier à leur guise. C’est bien plus propice au succès que de sortir une nouvelle balle d’un sac en plastique et d’espérer le meilleur.

« Le produit est enfin dans un état et un état dans lesquels il était destiné à être utilisé pour les coups de pied et les puntings, ce qui ne doit rien enlever à ces kickers », a déclaré Carney. « Ces kickers et parieurs sont sensationnels ces jours-ci. Je ne dis pas qu’ils ont du jus pour que tout le monde puisse faire ça. Ce n’est pas ça. Ces gars sont phénoménaux. Mais vous n’allez pas me dire qu’un Morten Andersen, un (Sebastian) Janikowski ou un Jason Hanson – avec la force de leurs jambes, leurs capacités et leur talent – ​​ne bombarderaient pas non plus certains de ces ballons. Le ballon est un facteur à 100 pour cent.

Ces kickers disposent également de réseaux de ressources. Premièrement, le coordonnateur des équipes spéciales a déclaré que tant de botteurs entretenaient des relations étroites qu’ils pouvaient s’appeler ou s’envoyer des SMS avant la saison ou un match pour mieux comprendre les éléments et les conditions de chaque stade.

Deuxièmement, il existe une sorte d’arbre de coaching. Si un entraîneur de la NFL ou d’un collège recherche un kicker – recrue, portail de transfert, repêchage, entraînement d’agent libre – il peut contacter un entraîneur spécialisé pour obtenir une recommandation.

Carney a des antécédents bien établis. Jamie Kohl, entraîneur privé et actuel consultant des Panthers de la Caroline, est devenu l’une des ressources les plus fiables pour les entraîneurs. Pour ceux qui recherchent une saveur australienne, ils connaissent sûrement Nathan Chapman.

Essentiellement, c’est devenu comme n’importe quelle autre entité commerciale prospère. Si un entraîneur fait confiance à un entraîneur pour fournir une évaluation précise d’un botteur, il continuera à revenir pour plus de recommandations.

«C’est comme acheter quelque chose en ligne», a déclaré le coordinateur.

Ne négligeons pas le facteur le plus important du boom des coups de pied. Comme tout autre poste ou sport majeur, les joueurs sont aujourd’hui des athlètes de loin supérieurs.

De nos jours, les entraîneurs comprennent que le travail de musculation s’étend bien au-delà des squats et du développé couché. Les kickers doivent travailler l’explosivité, l’équilibre, l’agilité, la mobilité, la flexibilité et l’amplitude des mouvements. Les entraîneurs comme Carney veillent à ce que leurs athlètes se concentrent sur des exercices comme sauter verticalement, latéralement et horizontalement tout en intégrant suffisamment de pliométrie et de fléchisseurs de hanche. L’équilibre est également primordial pour la performance.

Et il y a l’aspect récupération. Carney a ri à l’idée qu’ils avaient essentiellement un réservoir froid et une piscine chaude. Ils disposent désormais de cabines de compression, de cryothérapie, de réservoirs flottants, de Theraguns et de shorts de compression qui augmenteront la circulation post-entraînement tout en éliminant les acides lactiques. Ajoutez-y des suppléments ciblés et des régimes alimentaires fondés sur la science, et les athlètes disposent d’une recette littérale pour augmenter leur production.

« Au cours des 10 dernières années, l’attention portée à la récupération a triplé par rapport à là où j’étais dans la NFL », a déclaré Carney. « Ce sont toutes des choses qui continuent d’évoluer et poussent les athlètes vers de nouveaux niveaux. »

Aubrey est rapidement devenu la nouvelle sensation de la NFL. Il a mené la ligue avec 36 placements (sur 38 tentatives) la saison dernière en tant que recrue, et il se dirige vers un meilleur 17 sur 19 de la NFL en 2024. Aubrey a 18 sur 19 sur 50 et plus, dont 8- de -9 cette saison.

Il a une expérience de football estimée, jouant à Notre-Dame avant un passage en MLS. Après quelques années d’entraînement et une performance réussie dans la ligue de football des États-Unis, Aubrey a eu une chance avec les Stallions de Birmingham et en a fait une apparition avec les Cowboys.

Brandon Aubrey était un choix de première ronde de la MLS en 2017. Il est maintenant le botteur des Cowboys de Dallas.

Ce qui s’est passé?

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– L’Athlétisme (@TheAthletic) 11 décembre 2023

Carney et le coordinateur des équipes spéciales ont noté qu’il faut généralement quelques années aux kickers pour percer dans la NFL. Il y a une telle exigence de cohérence que quelqu’un comme Aubrey ne percerait jamais dans la ligue uniquement grâce à ses compétences.

Mais qu’en est-il du passé footballistique ? Les équipes peuvent-elles copier la stratégie d’Aubrey ?

« C’est un cas spécial, pour être honnête avec vous », a déclaré Carney. « Ce n’est pas seulement un joueur de football ordinaire, visiblement très talentueux et qui a toujours été connu pour avoir une jambe très forte sur le terrain. Mais il y a plus dans l’équation. Il est devenu très passionné de football. Il recherchait un bon encadrement. Il était patient.

« Il a fait sensation dans la NFL. Je suis excité pour lui. La NFL est excitée pour lui et c’est formidable à voir. Effectivement, les éclaireurs courent actuellement vers le terrain de football le plus proche à la recherche du prochain Brandon Aubrey.

Aubrey n’est pas une révélation dans le domaine du football. Il y a un demi-siècle, la NFL organisait des camps de coups de pied en Europe, attirant des joueurs de football comme Garo Yepremian. Carney estime que 95 pour cent des kickers actuels ont une formation en football, même s’ils n’ont pas atteint le niveau d’Aubrey à Notre Dame ou en MLS.

Tom Dempsey a inscrit un panier de 63 verges en 1970, et le record est resté jusqu’à ce que Jason Elam l’égale en 1998. Mais comme le coup de pied d’Elam s’est produit à l’altitude de Denver, il y avait un astérisque non officiel dessus.

Le botteur des Raiders Sebastian Janikowski a rejoint le club en 2011, mais son coup de pied a également eu lieu à Denver. Matt Prater a frappé un tir de 64 verges en 2012, mais c’était une autre fusée des Rocheuses. Le botteur des Ravens Justin Tucker, généralement considéré comme le botteur le plus talentueux physiquement de sa génération, a finalement fracassé la marque avec une botte de 66 verges en 2021 à Détroit.

EST-CE QUE CELA EST ARRIVÉ ?!?!

JUSTIN TUCKER BUT SUR LE TERRAIN DE 66 YARDS POUR LA GAGNE ! #RavensFlock pic.twitter.com/LyHkSUiwk9

– NFL (@NFL) 26 septembre 2021

Pendant si longtemps, la baleine blanche était à 63 mètres. C’était comme un nombre magique qui ne pouvait être dépassé.

Maintenant, alors que les kickers élargissent leur gamme à un rythme sans précédent, il semble que la marque de Tucker soit un espace réservé. Et ce ne sera peut-être qu’une note de bas de page peu de temps après.

« Je crois qu’il y a des kickers en ce moment », a déclaré Carney, « qui peuvent passer de 70 à 70 si les conditions sont réunies. »

(Photo de Brandon Aubrey : Kevin Jairaj / Imagn Images)