Pourquoi SpaceX « attrape » le booster Starship avec des bras robotiques est important

Starship est un véhicule de transport lourd à deux étages comprenant un booster (appelé Super Heavy) et une section supérieure (le vaisseau spatial Starship).

Ensemble, le système de fusée mesure près de 120 mètres de haut, ce qui en fait la plus grande fusée jamais conçue – plus haute que la Saturn V (111 mètres), qui a emmené Neil Armstrong sur la Lune. À titre de perspective, le Qutab Minar mesure 72,5 m de haut, soit à peu près la longueur du booster du premier étage capturé dimanche.

Starship est conçu pour transporter un équipage ou/et des marchandises en orbite terrestre, sur la Lune, sur Mars et au-delà, et une fois pleinement opérationnel, il peut révolutionner les voyages spatiaux.

Quelle était la mission de dimanche ?

Le système de fusée a décollé dimanche de la base stellaire de Boca Chica, au Texas, à 7 h 25, heure locale, avec l’aide des 33 moteurs Raptor brûlant du méthane du Super Heavy. Il s’agissait du cinquième lancement d’essai du système de fusée.

Trois minutes et 40 secondes après le lancement, le booster s’est détaché du Starship, s’est retourné et a redémarré 13 Raptors pour revenir vers la côte du Texas. Plutôt que de s’écraser dans l’océan (comme c’est généralement le cas avec les boosters de premier étage), SpaceX souhaitait faire atterrir le Super Heavy en toute sécurité sur le site de lancement.

Le propulseur a ralenti par rapport à sa vitesse de plus de 27 350 km/h, en descendant en biais, avant de se redresser à l’approche du portique (la structure supportant une fusée avant son lancement). Les bras du portique, surnommé « Mechazilla », ont littéralement accroché le propulseur qui descendait, qui a ensuite coupé ses moteurs.

Pendant ce temps, le vaisseau spatial Starship continuait de se diriger vers l’espace, propulsé par ses six Raptors. Il a effectué une révolution autour de la Terre, avant d’effectuer un amerrissage contrôlé et ciblé dans l’océan Indien.

Pourquoi cette mission était-elle importante ?

La plupart des systèmes de fusées sont consommables, ce qui signifie qu’ils ne peuvent être utilisés qu’une seule fois. Cela rend les lancements de fusées assez coûteux et longs. Pendant des décennies, les ingénieurs ont tenté de concevoir des véhicules spatiaux réutilisables, mais avec un succès limité.

SpaceX est la dernière organisation spatiale à vouloir transcender les limites des systèmes de fusées consommables, en créant un système entièrement et rapidement réutilisable. Attraper le Super Heavy est une étape importante à cette fin. À l’avenir, la société espère pouvoir rapidement empiler un vaisseau spatial Starship sur le booster atterri, permettant ainsi à la fusée de se relancer presque immédiatement.

Dans une interview accordée à la chaîne YouTube Everyday Astronaut, Musk a déclaré que sa vision est que Mechazilla sera un jour capable de faire demi-tour et de remettre une fusée sur la rampe de lancement, peut-être aussi peu que 30 minutes après l’atterrissage.

Notamment, au fil des années, SpaceX a maîtrisé le processus d’atterrissage de sa plus petite fusée, la Falcon 9. Ce processus est cependant très différent, le propulseur atterrissant sur des plates-formes spécialement construites à l’aide de jambes d’atterrissage attachées à son côté, plutôt que de être pris en plein vol.

Pourquoi Starship est-il important pour l’avenir des voyages et de l’exploration spatiale ?

Starship est un élément clé des projets de SpaceX visant à envoyer des astronautes ou/et des marchandises vers des corps célestes. L’entreprise souhaite utiliser le Starship HLS (Human Landing System) pour ramener les astronautes de la NASA sur la Lune d’ici 2026 dans le cadre de la mission Artemis III. SpaceX a reçu des contrats gouvernementaux d’une valeur pouvant atteindre environ 4 milliards de dollars pour mener à bien cette tâche, selon un rapport de CNN. À terme, SpaceX espère que Starship placera les premiers humains sur Mars.

Cependant, avant de mettre en œuvre ces plans ambitieux, l’entreprise doit prouver que Starship est sûr et fiable, tout en maintenant des coûts bas. Historiquement, cela a constitué une tâche ardue pour les programmes de vols spatiaux.

Par exemple, alors que le programme Space Shuttle de la NASA (qui a pris fin en 2011) comprenait des véhicules spatiaux partiellement réutilisables, le coût de l’entretien et de la remise à neuf des navettes spatiales s’est avéré bien supérieur à celui du lancement de fusées non réutilisables.