Un an après le début de la guerre entre Israël et le Hamas, les étudiants affirment que la liberté d’expression a été refroidie dans les salles de classe

WASHINGTON– En tant que junior à l’Université George Washington, Ty Lindia rencontre chaque jour de nouveaux étudiants. Mais avec l’ombre du Guerre Israël-Hamas Surplombant le campus de Washington, DC, où chacun a une opinion politique, chaque nouvelle rencontre est semée d’embûches.

« L’idée que je puisse dire des choses erronées me fait un peu peur », a déclaré Lindia, qui étudie les sciences politiques. « Il faut marcher sur la pointe des pieds en politique jusqu’à ce qu’une personne dise quelque chose qui signifie qu’elle a une certaine opinion sur la question. »

Il a vu des amitiés – y compris certaines des siennes – prendre fin à cause d’opinions sur la guerre. En public, il garde sa position pour lui de peur que de futurs employeurs ne lui en tiennent rigueur.

« Avant le 7 octobre, il n’y avait pas vraiment de grande crainte », a déclaré Lindia, de Morristown, New Jersey.

Un an après l’attaque du Hamas dans le sud d’Israël, certains étudiants disent qu’ils hésitent à s’exprimer car cela pourrait les opposer à leurs pairs, à leurs professeurs ou même à leurs employeurs potentiels. Des bulles sociales se sont cimentées au fil des divisions de la guerre. Nouvelles règles de protestation sur de nombreux campus, il existe un risque de suspension ou d’expulsion.

Les tensions liées au conflit ont éclaté l’année dernière au milieu de manifestations émouvantes à la suite de l’attaque du 7 octobre. Au printemps, une vague de campements de tentes pro-palestiniens a conduit à quelque 3.200 arrestations.

L’atmosphère sur les campus américains s’est calmée depuis ces manifestations, mais un malaise persiste.

Lors d’une récente discussion en classe sur le genre et l’armée à l’Université d’Indiana, Mikayla Kaplan, étudiante en deuxième année, a déclaré qu’elle envisageait de mentionner ses amies qui servent dans l’armée israélienne. Mais dans une salle remplie de camarades de classe politiquement progressistes, elle a décidé de rester silencieuse.

« Au fond de ma tête, je pense toujours à des choses que je devrais ou ne devrais pas dire », a déclaré Kaplan.

Kaplan, qui porte fièrement un collier étoile de David, a déclaré qu’avant l’université, elle avait de nombreux amis de confessions différentes, mais qu’après le 7 octobre, presque tous ses amis sont juifs.

La guerre a commencé lorsque les combattants dirigés par le Hamas ont tué environ 1 200 personnes, pour la plupart des civils, lors de l’attaque du 7 octobre contre le sud d’Israël. Ils ont enlevé 250 autres personnes et détiennent toujours une centaine d’otages. La campagne israélienne à Gaza a tué au moins 41 000 Palestiniens, selon le ministère de la Santé de Gaza.

À l’Université du Connecticut, certains étudiants ont déclaré que le conflit n’apparaissait pas autant en classe. Ahmad Zoghol, étudiant en ingénierie, a déclaré que cette question reste tendue et qu’il a entendu parler d’employeurs potentiels scrutant les déclarations politiques faites par les étudiants à l’université.

« Beaucoup de gens, moi y compris, craignent que si nous en parlons, il y aura une sorte de répercussion », a-t-il déclaré.

Comparé au beaucoup plus grand manifestations sur les campus à l’époque de la guerre du VietnamAlors que peu d’étudiants soutenaient ouvertement la guerre, les campus semblent aujourd’hui plus divisés, a déclaré Mark Yudof, ancien président du système de l’Université de Californie. Pour beaucoup, les problèmes sont plus personnels.

« Les professeurs sont en désaccord les uns avec les autres. Le corps étudiant est en désaccord les uns avec les autres. Il y a une guerre d’idéologies en cours », a-t-il déclaré.

Certaines universités tentent de combler le fossé en organisant des événements sur le campus autour du discours civil, invitant parfois des orateurs palestiniens et juifs à partager la scène. À l’Université Harvard, dans le Massachusetts, une enquête récente a révélé que de nombreux étudiants et professeurs hésitent à partager leurs points de vue en classe. Un panel a suggéré des solutions, notamment la « confidentialité en classe » et l’enseignement sur le désaccord constructif.

Pendant ce temps, de nombreux campus ajoutent des politiques réprimant les manifestations, interdisant souvent les campements et limitant les manifestations à certaines heures ou à certains endroits.

À l’Université d’Indiana, une nouvelle politique interdit « l’activité expressive » après 23 heures, entre autres restrictions. Le doctorant Bryce Greene, qui a aidé à diriger un campement pro-palestinien le semestre dernier, a déclaré avoir été menacé de suspension après avoir organisé une veillée à 23h30.

Cela constitue un contraste saisissant avec les manifestations précédentes sur les campus, notamment une manifestation pour le climat en 2019 qui a attiré des centaines d’étudiants sans interférence de l’université, a-t-il déclaré.

« Il y a certainement un effet dissuasif lorsque la liberté d’expression est restreinte de cette manière », a déclaré Greene, qui fait partie d’un procès contestant la nouvelle politique. « Ce n’est qu’une façon pour eux d’empêcher les gens de s’exprimer en faveur de la Palestine. »

L’atmosphère tendue a conduit certains membres du corps professoral à repenser l’enseignement de certaines matières ou à participer à certains débats, a déclaré Risa Lieberwitz, avocate générale de l’Association américaine des professeurs d’université.

Lieberwitz, qui enseigne le droit du travail à l’Université Cornell, a été alarmé par le nombre croissant d’universités exigeant que les étudiants enregistrent les manifestations plusieurs jours à l’avance.

«C’est tellement contradictoire avec la manière dont les protestations et les manifestations se déroulent», a-t-elle déclaré. « Ils sont souvent spontanés. Ils ne sont pas planifiés de la même manière que les événements sont généralement planifiés.

Les manifestations se sont poursuivies sur de nombreux campus, mais à plus petite échelle et souvent dans le cadre de nouvelles règles.

À l’Université Wesleyan dans le Connecticut, la police a menotté le mois dernier des étudiants pro-palestiniens participant à un sit-in sur un campus avant qu’ils n’acceptent de partir. Le président wesleyen, Michael Roth, a déclaré qu’il soutenait le droit à la liberté d’expression des étudiants, mais qu’ils « n’ont pas le droit de s’emparer d’une partie d’un bâtiment ».

Wesleyan propose cette année de nouveaux cours sur les désaccords civils, et les professeurs s’efforcent de favoriser la discussion entre les étudiants.

« C’est un défi pour les étudiants, comme pour les adultes : la plupart des adultes n’ont pas de conversations avec des personnes qui ne sont pas d’accord avec eux », a déclaré Roth. « Nous sommes tellement isolés dans nos bulles. »

Les universités américaines se targuent d’être lieux de débat ouvert où les étudiants peuvent s’engager au-delà de leurs différences. Depuis le 7 octobre, ils subissent d’énormes pressions pour défendre la liberté d’expression tout en protégeant les étudiants de la discrimination.

Le ministère américain de l’Éducation enquête sur plus de 70 collèges pour rapports d’antisémitisme ou d’islamophobie. Les dirigeants de plusieurs universités prestigieuses ont été convoqués devant le Congrès par des républicains qui les accusent d’être indulgents envers l’antisémitisme.

Pourtant, il est plus difficile que jamais de trouver la limite où s’arrête la parole protégée. Les dirigeants se demandent s’ils doivent autoriser chants vus par certains comme des appels de soutien aux Palestiniens et par d’autres comme une menace contre les Juifs. C’est particulièrement compliqué dans les universités publiques, qui sont liées par le premier amendement, tandis que les collèges privés ont la possibilité d’imposer des limites de parole plus larges.

À l’Université George Washington, Lindia a déclaré que la guerre revenait souvent dans ses cours, mais parfois après une période d’échauffement : dans un cours, la discussion s’est relâchée après que le professeur a réalisé que la plupart des étudiants partageaient des points de vue similaires. Même en marchant vers la classe, la tension reste visible. De hautes clôtures entourent désormais University Yard, l’espace herbeux où la police a dispersé un campement de tentes en mai.

« C’est un lieu de liberté d’expression, mais maintenant il est complètement bloqué », a-t-il déclaré.

Certains étudiants affirment que les voix modérées se perdent.

Nivriti Agaram, étudiante à George Washington, a déclaré qu’elle pensait qu’Israël avait le droit de se défendre, mais elle remettait en question les dépenses américaines pour la guerre. Cette opinion la met en contradiction avec les étudiants plus libéraux, qui la qualifient de « facilitateur du génocide » et pire encore, a-t-elle déclaré.

« C’est très étouffant », a-t-elle déclaré. « Je pense qu’il y a une majorité silencieuse qui ne parle pas. »

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L’écrivain d’Associated Press Michael Melia à Storrs, Connecticut, a contribué à ce rapport.

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