« On m’a proposé un gramme de cocaïne pour une peinture » : le dernier enfant de Slawn Art est-il terrible ? | Street art

SLawn arrive à notre interview dans son studio londonien avec deux heures de retard, tenant son fils de deux semaines sous le bras comme un ballon de rugby. Vêtu d’un t-shirt noir, d’un short et de bottes de travail, le Nigérian de 23 ans (de son vrai nom Olaolu Akeredolu-Ale) ressemble à un échafaudeur bien habillé pendant sa pause déjeuner. En réalité, il est le dernier-né et le plus demandé du monde de l’art. enfant terrible.

Le Lagosien mélange l’audace du skate et l’approche dénuée de tout code du street art et il rencontre un franc succès. Il affirme avoir déjà gagné 1 million de livres sterling et cet après-midi, 24 heures avant le lancement d’une exposition dans sa nouvelle galerie, Saatchi Yates coincé entre Pall Mall et Mayfair – Slawn en a dépensé une partie.

« Je suis allé lui chercher un cadeau pour la pousser », dit-il quand je lui demande pourquoi il a été retenu, en désignant Tallula Christie, sa compagne, qui s’occupe de leur aîné, un bambin appelé Beau, qui regarde tranquillement un épisode de Twirlywoos sur un iPhone. « Oui, j’ai acheté une montre à 10 000 £.

« Je devrais aller t’acheter une robe », ajoute-t-il en parlant à Christie, qui essaie d’installer et de nourrir leur fils nouveau-né après l’avoir retiré de Slawn. « Quelque chose de vraiment cher et ensuite je vais le vaporiser et tout foutre en l’air. »

Si l’idée de la robe peinte à la bombe vous semble une vantardise, il convient de souligner que lors de l’ouverture du défilé le lendemain soir, Slawn se rend dans la rue pour peindre à la bombe un taxi noir londonien. Il y a l’impulsif, et puis il y a Slawn, qui n’a pas arrêté depuis son arrivée à Londres en provenance de Lagos en 2017. Sa marque de fabrique est de grands visages caricaturaux peints à la bombe (« Je suis trop paresseux pour prendre un pinceau »), souvent avec des lèvres rouges surdimensionnées qui se situent quelque part entre les peintures de Keith Haring et les personnages les plus extravagants de Robert Crumb.

Ses collaborations avec des marques l’ont propulsé dans le courant dominant, là où peu de praticiens des beaux-arts se sont aventurés. Tout le monde, de Dr Martens à Converser à Timberland et Louis Vuitton (le regretté Virgil Abloh était un fan de la première heure) l’a courtisé, alors qu’il redessiné la FA Cup et créé la statue des Brit Awards 2023Il a été mannequin pour Supreme et a fait la couverture du magazine iD en 2019 lorsqu’ils ont envoyé le photographe très demandé Tyler Mitchell pour le photographier aux côtés de Leo.Soldat » et Onyedi – ses deux partenaires dans la marque de streetwear Motherlan – au spot de surf de Lagos, Tarkwa Bay.

Il ne s’agit pas seulement de marques. Channel 4 a récemment collaboré avec lui sur un documentaire satirique dans lequel Slawn a tenté de vendre aux enchères son fils aîné, Beau (que Christie et Slawn ont également nommé leur café/espace artistique animé Peu importe ce dans quoi Slawn est impliqué, il y a un courant sous-jacent d’anarchisme, mais tout cela est soutenu par une éthique de travail sérieuse.

En attendant son arrivée, un représentant de la galerie me montre une vidéo de lui en train de créer l’œuvre qui s’étend sur toute la longueur du plus long mur de Saatchi Yates. Elle est composée de 1 000 pièces rectangulaires que Slawn a d’abord peintes dans un dégradé de couleurs allant de l’orange au rouge, puis au bleu profond. Il a ensuite peint à la main 1 000 visages. Le tout lui a pris huit heures, et les pièces sont désormais vendues 1 000 £ chacune.

Slawn estime que son succès vient de deux choses : dormir (« Je fais une sieste et quand je me réveille, j’ai la meilleure idée du monde ») et écrire des lettres à son futur moi. Il en déterre une dans un coin de son studio, qui est couvert de bouteilles Hennessy vides et de maquettes de Motherlan.

La lettre dit : « Tu devrais toujours être Slawn : ne jamais t’arrêter, vite, toujours appuyer sur la pédale. C’est une lettre à Olaolu pour le futur. J’espère que tu vas bien et que tes enfants vont bien. Nous sommes en août 2024. Je ne sais pas ce qui va se passer dans les deux prochaines années. Je sais que tu veux être le plus grand artiste du monde. Efforce-toi de faire de ton mieux, ne recule jamais devant un défi. Je sais que tu peux le faire. »

« C’est la plus belle chose que je t’ai jamais entendu dire », dit l’un des artistes qui partage son atelier.

Son processus personnel est peut-être alimenté par la manifestation, mais son style public (arrogant, controversé, commercial) sent bon l’ère des Young British Artist de Damien Hirst et Tracey Emin, et tout comme eux, c’est Saatchi qui vend ses produits. Il y a aussi plus qu’un soupçon de Jean-Michel Basquiat chez Slawn. Non seulement les origines graffiti de son travail, mais aussi le flou et les contradictions de son histoire d’origine.

Basquiat a créé un mythe autour de lui : il s’agirait d’un enfant prodige des rues d’origine haïtienne et portoricaine qui dormait sur les bancs de Tompkins Square Park. S’il a pu être sans-abri à certains moments, il a aussi grandi dans une maison en grès brun de Prospect Park, a fréquenté une école privée et connaissait parfaitement le MoMA. Comme Basquiat, Slawn a raconté aux journalistes son existence de pauvre à Lagos avant d’être « découvert » par le MC grime britannique Skepta alors qu’il travaillait dans un skate shop de Lagos et qu’il soit encouragé à déménager à Londres.

Mais s’il dormait chez des amis et dans des voitures, il fréquentait également l’école exclusive de Greenwood House, dans la banlieue chic d’Ikoyi à Lagos, et côtoyait d’autres créateurs de mode nigérians tels que les créateurs de mode Mowalola Ogunlesi et Ola Badiru« Oui, c’est un peu cher », dit-il, penaud, à propos de son ancienne école. « C’est là que j’étais quand les choses allaient encore bien. » (Slawn a déjà dit qu’il venait d’une famille riche, mais que les choses avaient mal tourné et qu’il avait fini par dormir dans une voiture à un moment donné.) « Pour être honnête, j’ai passé beaucoup de temps à l’école primaire au bureau, où l’on se rend quand on n’a pas payé ses frais de scolarité. »

Alors, quelle est la véritable histoire ? Est-il un bébé nepo comme certains l’ont prétendu ? « Ma mère profite simplement de la vie, mec », dit-il. « Un énorme pourcentage de mes revenus va à ma mère. Donc elle est tranquille. » Je lui demande ce qu’elle fait ? « Ma mère vend des pots », répond-il d’un ton impassible. « Mon père ? J’essaie encore de le savoir… il vend de l’or », ajoute-t-il, avant une longue pause. « C’est moi qui gagne ma vie. »

Il est bien connu que Slawn est arrivé à Londres à l’âge de 17 ans et qu’il s’est installé dans une colocation chaotique avec dix autres personnes à Old Street. « Nous organisions des fêtes tous les deux jours. Il y avait une boutique d’art près de chez moi, j’y allais pour prendre des toiles à chaque fois et je revenais pour peindre. Ma maison ressemblait littéralement à ça », dit-il en montrant les rangées de toiles sur le sol de l’atelier. « Elle était juste remplie de peintures et de tout ça. »

C’est là que Slawn a découvert le potentiel de son art. « Puis quelqu’un m’a dit : « Oh, je te donne un gramme de cocaïne pour l’un de ces trucs ». C’est là que j’ai réalisé que ça avait une valeur monétaire. »

Même s’il est apprécié à Londres, Slawn affirme qu’une grande partie du vitriol qu’il reçoit provient du monde de l’art nigérian, qui est en train de devenir l’un des pôles culturels les plus intéressants au monde.

Ses détracteurs nigérians le considèrent comme un homme sans talent, un opportuniste. « Ils me détestent », dit Slawn. « Il est tout à fait naturel pour les Nigérians de ne pas aimer quelque chose qu’ils ne comprennent pas, et de détester quelqu’un qui, selon eux, ne le mérite pas. Parce que je ne publie pas mon processus de travail. Je ne publie que ce qui en est résulté ou le résultat réel. Alors ils disent : « Oh, ce type a des parents riches ». Je travaille beaucoup, je n’arrête pas de travailler. »

La soirée de lancement de Slawn montre les fruits de son travail acharné. Elle est bondée, les rues autour de Saatchi Yates sont pleines de skateurs, d’artistes et de fashionistas. Cela fait-il partie du rêve de Slawn de devenir le plus grand artiste du monde ?

« Il ne s’agit pas d’être le plus grand artiste », dit-il, en contradiction avec sa lettre. « Il s’agit d’être le plus grand dans tout ce que je fais. Je veux faire les choses à 100 %, donc dès que l’art a commencé à m’intéresser, je me suis dit : « Ouais, je veux voir ça jusqu’au bout ». C’est comme un jeu. La vie est comme un jeu. »