Comment le duo de danseurs canins Roni & Rhythm a fait passer son numéro inspirant à l’étape suivante dans « America’s Got Talent »

Roni Sagi et son chien Rhythm ont toujours été en phase.

Reposant tranquillement sur le sol d’une salle de production près de la scène de « America’s Got Talent » au Pasadena Civic Auditorium, Sagi est assise pour une interview deux semaines avant sa prochaine représentation avec son border collie noir et blanc de 3 ans. Sous les projecteurs sur scène, les deux sont plus que de simples meilleures amies : elles sont aussi partenaires de danse.

Récemment, le duo a commencé à travailler sur sa prochaine chorégraphie pour les demi-finales, sur la chanson « Flashdance… What a Feeling », pour le populaire concours de talents télévisuel. Sagi est habillée de sa tenue de répétition, un débardeur gris, un pantalon stretch noir et des baskets blanches.

L’Israélienne de 32 ans est étonnamment détendue malgré les enjeux élevés qui l’attendent devant les juges Simon Cowell, Sofia Vergara, Heidi Klum et Howie Mandell. C’est une beauté naturelle, avec ses longs cheveux blonds sable partiellement attachés en arrière qui accentuent ses yeux noisette pleins d’âme et son sourire contagieux.

À proximité, Rhythm salue gaiement certains producteurs de l’émission, qui interrompent leur travail pour caresser le charmant chiot. Peu de temps après, il s’installe aux pieds de Sagi, la regarde avec adoration, puis grimpe sur ses genoux pour lui lécher le visage.

La vieille maxime hollywoodienne selon laquelle il ne faut jamais travailler avec des enfants ou des animaux de peur qu’ils ne volent la vedette est sans aucun doute vraie en regardant Sagi et Rhythm, dont les routines de danse spectaculaires dans « America’s Got Talent » ont valu au duo une place en finale cette saison.

Cependant, rien ne plaît plus à Sagi que de voir le rythme être le centre de l’attention.

« Nous sommes une équipe, mais si nous terminons la routine et que les gens ne le regardent pas comme s’il était la star, je n’ai pas fait quelque chose de bien », a-t-elle déclaré.

Énergiques et très intelligents, les border collies sont traditionnellement élevés pour être des chiens de troupeau. Cela se voit chez Rhythm lorsqu’il se lève et décrit des cercles géants autour de Sagi. « Il me fait toujours ça », dit-elle en riant.

En dehors de la scène, leur affection mutuelle est aussi palpable que lorsqu’ils se produisent ensemble. En plus des remarquables qualités athlétiques, de l’agilité et du talent de danseur de Rhythm, et de la grâce de Sagi, le lien émotionnel profond qui unit les deux artistes élève leurs performances dynamiques au niveau transcendantal.

Même ceux qui ne sont pas habituellement attirés par les spectacles canins sont émus. « Je ne suis pas un « amoureux des chiens » et je pleure. C’était magnifique », peut-on lire dans un commentaire sur une vidéo YouTube de leur audition enthousiasmante en juin pour la reprise de « California Dreamin’ » par Sia, qui a accumulé 1,6 million de vues à ce jour.

De plus, on ne peut s’empêcher d’humaniser Rhythm lorsqu’il danse avec Sagi, en particulier lorsqu’il exécute sa « marche modèle », qui devient rapidement sa marque de fabrique : il croise une patte avant sur l’autre tandis qu’il se pavane, avec une pause spectaculaire entre chaque pas.

« Comment savons-nous que le chien est un vrai chien ? », a demandé Cowell, le juge notoirement le plus sévère de l’émission, après la performance électrisante du duo en quart de finale sur un mash-up de « Bohemian Rhapsody » et « Don’t Stop Me Now » de Queen.

La perception du Rythme comme partenaire de danse humaine témoigne du talent exceptionnel de Sagi en tant qu’entraîneur et chorégraphe.

« Ma mission est de créer le sentiment qu’il s’agit d’un duo entre un humain et un humain, et non entre un humain et un chien », dit-elle.

« La plupart du temps, lorsque vous regardez une routine de danse canine, vous pouvez voir que le maître a le contrôle et guide le chien dans ses mouvements. Pour moi, il s’agit de créer le sentiment que le chien connaît son rôle et que nous pouvons danser librement ensemble afin que cela paraisse plus naturel lorsque vous le regardez. »

Elle attribue son approche unique, qu’elle enseigne également à travers ses Keta Tov (Good Vibes) site Web, à son expérience en danse et en dressage de chiens.

Sagi et sa sœur aînée, Sol, 34 ans, sont nées à Hong Kong où son père, Moshe, travaillait comme découvreur de talents de football. Sa mère, Galia, est musicienne et enseigne également le tai-chi, ainsi que l’autodéfense aux filles victimes de violences ou exposées à celles-ci. La famille de Sagi est retournée en Israël alors qu’elle avait environ 4 ans. Ses parents ont divorcé il y a 20 ans et elle a été principalement élevée par sa mère ; son père retournait fréquemment à Hong Kong pour des raisons professionnelles.

Les routines de danse spectaculaires de Sagi et Rhythm dans « America’s Got Talent » ont valu au duo une place en finale cette saison.

(Trae Patton/NBC)

Enfant timide et introvertie, Sagi était plus à l’aise avec les chiens qu’avec les humains. À 6 ans, elle voulait désespérément un compagnon canin et rampait dans la maison en faisant semblant d’être un chien blanc nommé Snow. Puis, un jour, sa mère a ramené à la maison un chien blanc qu’elle avait sauvé. Plus tard, Sagi a ajouté un chien errant, Poppy, au groupe. « Les chiens ont toujours été mes meilleurs amis », dit-elle.

Mais comme le font souvent ses jeunes frères et sœurs, elle idolâtrait et voulait imiter Sol, qui était danseuse (elle a ensuite fondé la Sol Dance Academy, une chaîne de studios de hip-hop). Sagi a rejoint un groupe de danse à l’âge de 9 ans et s’est épanouie au milieu de la camaraderie et des amitiés et a remporté de nombreuses compétitions.

Mais au milieu de son adolescence, Sagi a arrêté après avoir développé un intérêt plus intense. « J’ai découvert qu’il existait quelque chose appelé « les garçons » et j’ai arrêté », dit-elle en riant.

Puis, au milieu de la vingtaine, après avoir accueilli un chien souffrant de graves problèmes de comportement, elle a décidé de fréquenter une école de formation spécialisée dans les chiens d’assistance et de thérapie et les animaux de compagnie.

Elle travaillait comme dresseuse de chiens professionnelle et participait à des compétitions de frisbee pour chiens lorsqu’elle a découvert sa véritable vocation après avoir été impressionnée par une vidéo d’une danse canine freestyle aux Championnats d’Europe Open 2014, une compétition dédiée à de multiples formes de danse canine.

« Avant même de regarder la vidéo, je me suis demandé : « Comment ça, vous pouvez avoir un chien et danser ensemble ? », raconte Sagi. « Et quand je l’ai regardée, ce fut l’expérience la plus intense de ma vie. Je me suis dit : « Comment ai-je pu ne pas le savoir jusqu’à maintenant ? » Et je me suis demandé : « Est-ce que le chien crée la chorégraphie ? Comment est-ce possible ? » »

Elle a fait la transition vers la danse canine après avoir suivi des cours en ligne en 2019 avec la célèbre danseuse canine Anastasiia Beaumont. Peu de temps après, Sagi a commencé son parcours de danse canine compétitive avec Pessah, un border collie qu’elle a adopté alors qu’il avait environ 1 an et demi. Sous sa tutelle, il a fini par dépasser ses attentes, se classant troisième aux Championnats d’Europe ouverts en 2022.

Cependant, le manque de socialisation appropriée de Pessah en tant que chiot l’a rendu très distrait, alors Sagi l’a retiré de la compétition.

« Il est incroyable mais je ne pourrais jamais jouer avec lui sur les plus grandes scènes car il ne pourrait pas se concentrer avec toutes les lumières ou une caméra qui bouge devant lui ou trop de monde dans le public ou tous les bruits et odeurs », dit-elle.

Le rythme reste cependant très concentré malgré les défis de la télévision en direct, qui est également plus difficile qu’une compétition de danse canine en raison de la scène beaucoup plus petite.

Les candidats d’America’s Got Talent, Roni et Rhythm, s’appuient toujours l’un sur l’autre lors de leur visite à Pasadena Central Park le 29 août 2024.

(Genaro Molina/Los Angeles Times)

Rhythm, la plus jeune de ses cinq border collies, semblait destinée à s’associer à Sagi. En recherchant des lignées pour trouver le partenaire de danse canine idéal, elle a trouvé via les réseaux sociaux l’élevage Empire of Fire en Pologne, dont les border collies correspondaient à ses critères.

Quelques semaines seulement après sa naissance, Rhythm montrait déjà des signes d’aptitude naturelle à la danse dans les vidéos que Sagi avait reçues de l’éleveur : allongé sur un lit, tapotant et croisant les pattes, et marchant également à reculons. Après que le chiot, alors âgé de 6 semaines, ait réussi un test de socialisation, qui évalue divers traits, notamment le tempérament, la sociabilité et la motivation, Sagi avait enfin le partenaire de danse de ses rêves.

Rhythm (dont le nom complet est Rhythm Makes My Heart Go Wow) a commencé son entraînement à l’âge de 5 mois, et il était si rapide que Sagi l’a surnommé la « tornade noire ».

Au début, elle s’est heurtée au scepticisme de ceux qui doutaient de la capacité d’un chien à se déplacer comme un humain.

« Quand j’ai dit que Rhythm allait se produire comme un danseur, ils ont dit : « C’est un chien ». J’ai dit : « Oui, mais je veux qu’il ressemble à un danseur quand nous nous produisons ». Et les gens m’ont dit [doubtfully]« On verra bien. » Et oui, c’est un danseur.

Compte tenu de l’impact incroyable qu’il a eu sur « America’s Got Talent », il est étonnant que ce ne soit que la deuxième compétition professionnelle de Rhythm. De plus, contrairement au monde des compétitions de danse canine, où les participants répètent généralement la même routine pendant un an, Sagi doit concevoir et enseigner à Rhythm une danse entièrement nouvelle pour chaque représentation du programme.

Sagi choisit une musique qui convient au rythme de son animal, construit la chorégraphie autour de lui, puis choisit elle-même des mouvements complémentaires. Elle l’entraîne une heure par jour, en utilisant des ordres en hébreu et en anglais, ainsi que de la nourriture et des jouets pour le récompenser et le motiver.

Le plus grand défi, selon elle, est de donner des ordres avec précision. « Ce qui rend la tâche difficile, c’est que je dois donner des ordres en décalage avec le rythme pour que chaque mouvement soit en harmonie avec la musique », explique Sagi.

Mais en fin de compte, ce qui est le plus important pour Sagi, c’est que Rhythm passe un bon moment.

« J’ai réalisé que je voulais montrer la magie des chiens », a déclaré Sagi. « Je n’ai pas grand-chose à offrir au monde, mais j’ai quelque chose qui inspire les gens. Danser avec mon chien fait sourire les gens et les rend heureux, alors j’ai voulu partager cela. »

(Genaro Molina/Los Angeles Times)

« Je ne veux pas qu’il ait l’impression de faire quelque chose parce que je le force », dit-elle. « S’il ne s’amuse pas à l’entraînement, il ne s’amusera pas non plus sur scène, et il est important pour moi qu’il prenne du plaisir lorsqu’il monte sur scène. »

En attendant, bien qu’elle soit ravie du succès continu de leur groupe dans « America’s Got Talent », elle ajoute qu’il est difficile de ne pas avoir l’impression de vivre dans une bulle alors qu’une réalité douloureuse existe chez elle en raison de la guerre entre Israël et le Hamas dans la bande de Gaza. Portant un ruban jaune dans les cheveux, le symbole utilisé par l’organisation caritative Bring Them Home Now, elle a dédié sa performance en demi-finale aux otages pris par les militants du Hamas lors de l’attaque terroriste du 7 octobre contre Israël.

Aussi difficile que soit d’être loin de chez elle, c’est l’attaque terroriste qui a motivé Sagi à auditionner pour « America’s Got Talent ». En se réveillant ce matin-là chez elle à Kvar Sava, à 25 minutes de Tel Aviv, elle a été bouleversée et a commencé à réfléchir à sa mortalité : « J’ai été très émotive et j’ai commencé à me demander : « Que se passera-t-il si je meurs demain ? Quel héritage restera après moi ? »

« J’ai réalisé que je voulais montrer la magie des chiens », a-t-elle déclaré. « Je n’ai pas grand-chose à offrir au monde, mais j’ai quelque chose qui inspire les gens. Danser avec mon chien fait sourire les gens et les rend heureux, alors j’ai voulu partager cela. »

Pourtant, Sagi se sent coupable d’être loin de son père, incapable de l’aider à s’occuper de lui pour le moment. En mai, il a eu un accident de moto qui l’a laissé inconscient sur la route, malgré son casque de protection. Lorsqu’il s’est réveillé à l’hôpital quelques jours plus tard, il n’avait plus la mémoire, il n’avait plus conscience de sa propre identité ni de sa famille. Lorsque Sagi le contacte via FaceTime, il ne la reconnaît toujours pas.

« Nous espérons qu’il se remettra bien », dit Sagi. « C’est dur… mais je sais qu’il veut que je sois là. Il était ravi que je participe au spectacle et il attendait avec impatience de me voir passer l’audition. »

Elle trouve du réconfort dans la présence de sa sœur, venue en avion pour la soutenir.

« Je suis très fière de ma petite sœur et je suis très heureuse qu’elle obtienne la reconnaissance qu’elle mérite », a déclaré Sol.

Pendant ce temps, Sagi se dirige vers la finale de « America’s Got Talent » avec Rhythm, dans l’espoir de remporter la victoire. Le gagnant, élu en ligne par le grand public, sera annoncé lors de la finale de l’émission le 24 septembre. Quel que soit le résultat, Sagi dit que son expérience extraordinaire dans l’émission lui a fait réaliser qu’il n’y a aucune limite à ce qu’elle et Rhythm peuvent accomplir ensemble.

« Je me sens tellement heureuse et bénie », dit-elle. « C’est la première fois de ma vie que je n’ai pas l’impression qu’il me manque quelque chose. »