Le juge qui préside un procès en diffamation opposant un fabricant de machines à voter électroniques ciblé par des alliés de l’ancien président Donald Trump à un média conservateur qui a diffusé des accusations de manipulation des votes lors des élections de 2020 a fixé plusieurs paramètres pour un procès imminent lundi.
Le juge de la Cour supérieure Eric Davis a également demandé aux avocats de Smartmatic, basé en Floride, et du réseau câblé Newsmax de réduire leur liste de témoins potentiels avant un procès qui doit commencer le 26 septembre avec la sélection du jury et pourrait durer jusqu’à quatre semaines.
Smartmatic affirme que les animateurs et les invités de l’émission Newsmax ont fait des déclarations fausses et diffamatoires en novembre et décembre 2020, laissant entendre que Smartmatic avait participé à la falsification des résultats et que son logiciel avait été utilisé pour changer les votes.
Newsmax, également basé en Floride, affirme qu’il ne faisait que rapporter des allégations graves et dignes d’intérêt formulées par Trump et ses partisans, notamment l’ancien maire de New York Rudy Giuliani et l’avocat conservateur Sidney Powell.
Au cours d’une conférence préliminaire d’une journée lundi, Davis a examiné plusieurs motions de chaque partie lui demandant de limiter ou d’interdire les preuves que la partie adverse cherchait à présenter.
Le juge, par exemple, a accordé de justesse la requête de Smartmatic visant à limiter les preuves de Newsmax concernant une enquête criminelle fédérale qui a conduit à actes d’accusation Le mois dernier, une plainte a été déposée contre trois dirigeants actuels et anciens de Smartmatic. Les accusations portent sur un projet présumé de versement de plus d’un million de dollars de pots-de-vin pour installer des machines de vote Smartmatic aux Philippines. Newsmax a fait valoir que l’enquête et l’acte d’accusation devraient être présentés aux jurés comme des raisons alternatives pour toute atteinte à la réputation ou perte économique présumée que Smartmatic impute à Newsmax.
« Quel responsable des marchés publics va continuer à faire des affaires avec une entreprise qui est sous le coup d’une inculpation ? » a demandé l’avocat de Newsmax, Howard Cooper. M. Cooper a également suggéré que les dommages et intérêts présumés de Smartmatic ont été calculés par un petit groupe de cadres qui « ont tiré des chiffres de nulle part ». Smartmatic avait initialement fixé ses dommages et intérêts à 1,7 milliard de dollars, un chiffre qui a depuis été ajusté à environ 370 millions de dollars, selon les déclarations faites lors de la conférence de lundi.
Le juge a rejeté la requête de Smartmatic visant à interdire à Newsmax de mentionner les éléments de preuve concernant les témoins de Smartmatic qui ont invoqué leur droit à ne pas s’auto-incriminer en vertu du cinquième amendement. Davis a déclaré que cette question devra être tranchée au cas par cas lors du procès.
Le juge Davis a donné raison à Smartmatic en déclarant que Newsmax ne pouvait pas se défendre en faisant référence à des déclarations sur l’élection de 2020 publiées par d’autres médias à l’époque. Le juge a également déclaré que les témoignages de témoins non experts sur la portée du Premier amendement seraient interdits.
Dans une décision en faveur de Newsmax, le juge Davis a déclaré qu’il ne permettrait pas à Smartmatic de renforcer sa présentation au jury en suggérant que les changements de politique effectués chez Newsmax en janvier 2021 après avoir été informé des déclarations prétendument diffamatoires constituent la preuve d’actes répréhensibles antérieurs. De même, les preuves concernant les enquêtes disciplinaires des avocats sur les alliés de Trump Powell et Giuliani pourraient également être irrecevables, a déclaré le juge.
« Je ne pense pas avoir vu de preuves montrant que Newsmax a causé les événements du 6 janvier », a ajouté Davis, faisant référence à la prise d’assaut du Capitole américain par les partisans de Trump en 2021. « C’est seulement incendiaire. »
En ce qui concerne la tentative de Smartmatic de prouver que Newsmax a violé les normes ou les directives journalistiques, Davis a déclaré que tout témoignage de ce type devrait provenir de témoins experts, à moins que Smartmatic ne puisse démontrer que des responsables individuels de Newsmax ont reçu des directives pertinentes pour leurs emplois spécifiques et ont choisi de les ignorer.
Le juge a également indiqué qu’il examinerait de près les déclarations prétendument diffamatoires publiées par Newsmax pour déterminer si certaines sont clairement des opinions ou des spéculations, par rapport à des affirmations factuelles.
« S’il ne s’agit que d’une opinion, je pourrais la retirer au jury », a-t-il déclaré. « Je crains qu’ils ne soient tous retenus. »
Le procès intenté dans le Delaware, qui s’attaque aux reportages de Newsmax sur une période de cinq semaines à la fin de 2020, est l’un des nombreux procès découlant des reportages des médias conservateurs après l’élection. Smartmatic est également poursuivre Fox News pour diffamation à New York et récemment régler un procès dans le district de Columbia contre One America News Network, un autre média conservateur.
Dominion Voting Systems a également déposé plusieurs poursuites en diffamation contre ceux qui propagent des théories du complot blâmant son équipement électoral pour la défaite de Trump. L’année dernière, dans une affaire présidée par Davis, Fox News a réglé avec Dominion pour 787 millions de dollars.
Lundi, Davis a accepté une motion de Newsmax visant à exclure toute référence au règlement Dominion-Fox, soulignant que la motion n’était pas contestée par Smartmatic.
