Les nouveau-nés d’un « méga-repaire » du Colorado font leurs débuts en direct

CHEYENNE, Wyoming — Un « méga-repaire » de centaines de crotales dans le Colorado devient encore plus grand maintenant que la fin de l’été est arrivée et que les bébés naissent.

Grâce à une vidéo en direct, les scientifiques qui étudient la tanière située sur une colline escarpée du Colorado en apprennent davantage sur ces reptiles énigmatiques – et souvent mal compris. Ils observent tandis que les jeunes, appelés chiots, glissent sur et entre les femelles adultes sur des rochers incrustés de lichen.

Le public peut également regarder sur le Site Web du projet RattleCam et aider à des travaux importants, notamment pour distinguer les serpents. Depuis que les chercheurs ont mis en ligne leur caméra à distance en mai, plusieurs serpents sont connus dans un salon de discussion et auprès des scientifiques sous des noms tels que « Woodstock », « Thea » et « Agent 008 ».

Le projet est le fruit d’une collaboration entre l’Université polytechnique d’État de Californie à San Luis Obispo, l’entreprise d’élimination des serpents Central Coast Snake Services et le Dickinson College de Carlisle, en Pennsylvanie.

En impliquant le public, les scientifiques espèrent dissiper l’idée selon laquelle les crotales sont généralement féroces et dangereux. En fait, les experts affirment qu’ils mordent rarement à moins d’être menacés ou provoqués, et c’est souvent tout le contraire.

Les crotales ne sont pas seulement parmi les rares reptiles qui prennent soin de leurs petits. Ils prennent même soin des petits des autres. Les adultes protègent et fournissent de la chaleur corporelle aux petits depuis leur naissance jusqu’à leur hibernation à la mi-automne, a déclaré Max Roberts, un étudiant-chercheur diplômé de CalPoly.

« Nous voyons régulièrement ce que nous aimons appeler du « baby-sitting », des femelles enceintes que nous pouvons voir visiblement n’avoir pas encore donné naissance, mais qui gardent en quelque sorte les serpents nouveau-nés », a déclaré Roberts mercredi.

Jusqu’à 2 000 crotales passent l’hiver sur ce site privé, que les chercheurs gardent secret pour décourager les intrus. Une fois que le temps se réchauffe, seules les femelles enceintes restent sur place tandis que les autres se dispersent vers les territoires voisins.

Cette année, les scientifiques qui surveillent le site du Colorado ont pu observer les crotales s’enrouler autour d’eux et attraper de l’eau pour boire dans les coupes formées par leur corps. Ils ont également observé comment les serpents réagissent aux oiseaux qui se précipitent pour essayer de s’emparer d’un repas écailleux.

Le point culminant de l’été se situe fin août et début septembre, lorsque les crotales donnent naissance à leurs petits sur une période d’environ deux semaines.

« Dès leur naissance, ils savent comment se déplacer au soleil ou à l’ombre pour réguler leur température corporelle », explique Roberts.

Il existe 36 espèces de crotales, dont la plupart vivent aux États-Unis. Elles sont présentes dans presque tous les États et sont particulièrement courantes dans le Sud-Ouest. Les espèces étudiées sont les crotales des prairies, que l’on trouve dans une grande partie du centre et de l’ouest des États-Unis, ainsi qu’au Canada et au Mexique.

Comme d’autres espèces de crotales, mais contrairement à la plupart des serpents, les crotales ne pondent pas d’œufs. Au lieu de cela, ils donnent naissance à des petits vivants. Selon Roberts, une couvée de taille moyenne comprend huit petits, le nombre dépendant de la taille du serpent.

Roberts étudie l’effet des changements de température et des rayons ultraviolets du soleil sur le comportement des serpents. Un autre étudiant diplômé, Owen Bachhuber, étudie les relations familiales et sociales entre les crotales.

Les chercheurs regardent le flux en direct toute la journée. Au-delà de cela, ils bénéficient de l’aide de 500 personnes à la fois qui se connectent en ligne.

« Nous nous intéressons au comportement naturel des crotales, à l’abri des perturbations humaines. Que font réellement les crotales quand nous ne sommes pas là ? », a déclaré Roberts.

Maintenant que l’été des Rocheuses se rafraîchit, certains mâles reviennent. D’ici novembre, la caméra alimentée par l’énergie solaire et la batterie sera éteinte jusqu’au printemps prochain, lorsque les serpents réapparaîtront de leur « méga-tanière ».