L’élection de Kamala Harris défierait l’histoire. Un seul vice-président en exercice a été élu président depuis 1836

NEW YORK — En tant que vice-président Kamala Harris commence sa campagne d’automne pour la Maison Blanche, elle peut se tourner vers l’histoire et espérer avoir plus de chance que d’autres à sa position qui ont tenté la même chose.

Depuis 1836, un seul vice-président en exercice, George H.W. Bush en 1988a été élu à la Maison Blanche. Parmi ceux qui ont tenté leur chance et échoué, on trouve Richard Nixon en 1960, Hubert Humphrey en 1968 et Al Gore en 2000. Tous trois ont perdu des élections serrées, influencées par des enjeux allant de la guerre et des scandales à la criminalité et aux subtilités des débats télévisés. Mais deux autres facteurs se sont avérés cruciaux pour chaque vice-président : le fait que le président en exercice soit apprécié et que le président et le vice-président aient ou non une relation productive.

« Il faut absolument que ces éléments se rejoignent », explique Julian Zelizer, professeur d’histoire et d’affaires publiques à l’université de Princeton. « Si la personne pour laquelle travaille le vice-président est populaire, cela signifie que les gens apprécient ce qu’il fait et que vous pouvez en tirer profit. Et il faut que les deux parties travaillent ensemble. »

En 1988, Bush a facilement battu le démocrate Michael Dukakis, le gouverneur du Massachusetts que les républicains qualifiaient d’inefficace et de déconnecté de la réalité. Bush a par ailleurs été aidé par une économie solide, l’apaisement des tensions de la guerre froide et une chance rare pour un vice-président. La cote de popularité du président Ronald Reagan a augmenté pendant une grande partie de l’année après avoir chuté brutalement à la suite du scandale Iran-Contra de 1986-1987, et Reagan et Bush ont bien travaillé ensemble pendant la campagne. Reagan a ouvertement soutenu son vice-président, qui s’était présenté contre lui aux primaires de 1980. Il a fait l’éloge de Bush lors de la convention républicaine en tant que partenaire engagé et inestimable, est apparu à ses côtés lors d’un rassemblement en Californie et a pris la parole lors de rassemblements dans le Michigan, le New Jersey et le Missouri.

« Reagan n’était pas un homme rancunier », a déclaré l’historien et journaliste Jonathan Darman. « Et Bush a su gérer avec brio la complexité de leurs relations lorsqu’il était vice-président. »

En 2000, Gore bénéficiait d’avantages comparables à ceux dont jouissait George H.W. Bush. L’économie était forte, le pays était en paix et le président Bill Clinton bénéficiait d’une forte cote de popularité malgré sa récente procédure de destitution pour sa liaison avec Monica Lewinsky, stagiaire à la Maison Blanche.

Gore avait travaillé en étroite collaboration avec Clinton au cours des huit années précédentes, mais le scandale a entraîné des tensions durables entre eux. Il a minimisé la présence du président pendant la campagne et s’est autoproclamé « mon propre homme » lors de son discours d’acceptation à la Convention nationale démocrate. Les commentateurs ont cité son éloignement de Clinton comme un revers dans une campagne électorale. Course historiquement serréedécidé par une marge de moins de 1 000 voix en Floride.

« Au lieu de trouver un moyen d’accepter les réalisations de l’administration Clinton, Gore s’est enfui de Clinton aussi vite que ses jambes le lui permettaient », a écrit Jacob Weisberg de Slate peu après l’élection.

Comme Gore, Nixon n’a pas pu – ou n’a pas voulu – capitaliser sur la popularité du président sortant Dwight Eisenhower. En 1960, Eisenhower était encore tellement admiré à l’approche de la fin de son second mandat que son adversaire, le démocrate John F. Kennedy, craignait que le soutien actif du président ne s’avère crucial. Mais Eisenhower et Nixon entretenaient une relation compliquée qui remontait à l’époque où Eisenhower s’était présenté aux élections huit ans plus tôt. Il avait choisi Nixon comme colistier, mais avait failli le laisser tomber à cause du scandale dit des Checkers, dans lequel Nixon était accusé d’avoir détourné des fonds donnés par des bailleurs de fonds politiques.

Nixon était plus jeune de 20 ans qu’Eisenhower, le commandant victorieux de la Seconde Guerre mondiale qui considérait souvent son vice-président comme un officier subalterne, selon le biographe de Nixon John A. Farrell. À la fin d’une conférence de presse de l’été 1960, on demanda à Eisenhower s’il pouvait citer l’influence de Nixon sur une décision importante. Il répondit : « Si vous me donnez une semaine, je pourrais en trouver une. » Entre-temps, Nixon était réticent à faire campagne pour Eisenhower, par désir de tracer sa propre voie et, prétendument, par souci pour le président de 70 ans.

« Nixon voulait vraiment être son propre maître », explique Farrell, dont le livre primé « Richard Nixon » a été publié en 2017. « Il a toujours dit qu’il était inquiet pour la santé d’Eisenhower, mais il existe aussi des anecdotes selon lesquelles Eisenhower était impatient de le faire. Les deux pourraient être vrais. »

La chance a tourné pour Nixon lorsqu’il s’est présenté huit ans plus tard contre le vice-président de Lyndon B. Johnson. Aucun vice-président n’a été plus pris au piège par son prédécesseur qu’Hubert Humphrey, dont la candidature n’a été possible que parce que Johnson a décidé de ne pas se représenter.

Humphrey a dû faire face à des défis au sein du parti de la part des candidats anti-guerre Eugene McCarthy et Robert F. Kennedy (qui a été assassiné en juin 1968 après avoir remporté les primaires en Californie) et était lié à la position conflictuelle et belliciste de Johnson.

En privé, Humphrey préconisait une approche moins dure de la guerre, mais Johnson l’intimida et le réduisit au silence. Il était très loin derrière Nixon dans de nombreux sondages. Ce n’est qu’à l’automne que Humphrey se rallia et appela à un arrêt des bombardements au Vietnam du Nord. Le vice-président se ressaisit, mais finit par perdre le vote populaire de moins d’un point de pourcentage et échoua de manière plus décisive au Collège électoral.

« Johnson a causé des dommages catastrophiques à Humphrey, à mon avis », déclare Michael Cohen, chroniqueur du Boston Globe, auteur d’un livre sur l’élection de 1968, « American Carnage ».

Comme Johnson, le président Joe Biden a déclaré qu’il ne chercherait pas un nouveau mandat moins d’un an avant le jour du scrutin, bien qu’il ait attendu beaucoup plus longtemps dans le cycle que Johnson. Contrairement à Humphrey, Harris a rapidement consolidé le soutien démocrate et a accepté la nomination de son parti à un convention édifiante qui a conclu sans dommages significatifs dus aux manifestationscontrairement à l’événement de 1968, marqué par la violence, qui s’est déroulé dans la même ville, Chicago.

Dans un sondage AP-NORC réalisé en juillet, après que Biden se soit retiré de la course, environ 4 Américains sur 10 ont approuvé sa performance en tant que président, à peu près au même niveau que ses chiffres d’approbation depuis l’été 2021 et comparables à ceux du candidat républicain. Donald TrumpEisenhower, Reagan et Clinton ont souvent bénéficié de taux d’approbation plus élevés que Biden, même s’ils ont tous exercé leurs fonctions à des époques moins polarisées.

Harris veut succéder à un président qui a lui-même été vice-président et s’est présenté à l’élection présidentielle, quatre ans plus tard. Barack Obama a découragé Biden de se présenter aux élections en 2016 et attendu pour soutenir Biden en 2020, jusqu’à ce que le champ des primaires démocrates, déjà bondé, soit dégagé.

« Obama est devenu un soutien enthousiaste, ce qui a contribué à unifier le parti à un moment où le bilan de Biden sur la question raciale dans les années 1990, notamment son soutien au projet de loi sur la criminalité, alimentait les doutes parmi les jeunes électeurs progressistes », explique le biographe de Biden, Evan Osnos. « Le soutien d’Obama à Biden ne concernait pas seulement sa candidature ; il concernait son caractère, et cela s’est avéré important. »

En tant que président, Biden a veillé à ce que Harris soit présente dans ses principaux appels politiques et ses conversations avec les dirigeants étrangers. Il s’est engagé à être le principal bénévole de campagne de Harris et à faire tout ce qu’elle lui demandera pour son élection, même si ses conseillers sont encore en train de déterminer où le président, toujours impopulaire, pourrait être le mieux utilisé. Le jour de la fête du Travail, Biden et Harris apparaîtront ensemble à Pittsburgh pour un événement de campagne dans un État clé, la Pennsylvanie.

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Amelia Thomson-DeVeaux, rédactrice en chef des sondages de l’Associated Press à Washington, a contribué à ce rapport.