À l’US Open, Coco Gauff, Ben Shelton et Brandon Nakashima s’occupent des affaires comme New York l’attend

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NEW YORK — Il y a un an, Ben Shelton a débuté son US Open sur le Court 10, dans les environs du Billie Jean King National Tennis Center. Pour le trouver, il faut se rendre de l’autre côté des fontaines, où une balle qui vole par-dessus la clôture arrière est pratiquement perdue à jamais.

Un an plus tard, le premier lundi, il avait une mission différente : ouvrir le stade Arthur Ashe à midi contre Dominic Thiem, le champion 2020 et un joueur que Shelton a regardé, la mâchoire baissée, pendant son adolescence.

À quel point la vie de Shelton a-t-elle changé en un an ?

« Je me sentais à l’aise, dit-il. J’étais habitué. J’avais l’impression d’avoir déjà vécu cette expérience. »

En effet. L’an dernier, le joueur de 20 ans avait disputé trois matchs dans le plus grand stade du tennis, dont un duel en demi-finale contre Novak Djokovic. Le 24 fois champion de Grand Chelem s’était moqué de Shelton après avoir raccroché le téléphone, Shelton fixant Djokovic du regard pendant une poignée de main glaciale.

« Après l’année dernière, la scène ne peut pas être plus grande que cela », a déclaré Shelton.

Peut-être. Ou peut-être que oui.

Pour la première fois depuis 1996, cinq hommes et cinq femmes américaines figurent dans le top 20. Aucun des hommes n’étant classé plus haut que le 12e rang, ce ne sont pas exactement les années de gloire de Sampras, Agassi, Courier et Chang. Aucun Américain n’a remporté cet événement depuis Andy Roddick en 2003. Mais parmi ces cinq femmes, on trouve Coco Gauff, la championne en titre, et quatre autres classées au moins au 14e rang, comme Madison Keys.

L’espoir est palpable. Le stade est bondé, les gradins métalliques et les passerelles en béton des courts bondés de corps, de bruit et d’attentes.

Les fans de l’US Open ont afflué au Billie Jean King National Tennis Center avec un sentiment d’espoir sincère. (Frank Franklin II / Associated Press)

Shelton était en tête de la première moitié du tableau, avec Gauff qui le suivait. Elle ne pouvait pas compter sur le calme et le confort que Shelton avait éprouvés en première partie avant de vaincre Thiem 6-4, 6-4, 6-2.

Ben Shelton espère rééditer son parcours jusqu’aux demi-finales en 2023. (Seth Wenig / Associated Press)

La dernière fois que Gauff a joué un match compétitif ici, elle l’a terminé à plat sur le dos, les larmes coulant sur son visage et 24 000 fans en délire criant pour elle et tout ce qu’elle représentait.

La jeune femme de 20 ans n’aime pas saluer la foule, car elle voit alors combien de personnes la regardent. Cela la rend nerveuse. Mais Shelton lui a fait une blague à ce sujet lors d’un match de charité pendant la Fan Week, alors lundi, elle a fait signe. Voilà que les papillons arrivent.

L’échauffement l’a calmée, mais elle a failli perdre son service lors de ses deux premières tentatives. Puis elle s’est calmée, s’imposant face à une Française encore plus chancelante, Varvara Gracheva, 6-2, 6-0.

« J’ai l’impression de trouver mon jeu », a déclaré Gauff à la fin.

Elle a été chancelante depuis sa défaite en demi-finale de Roland-Garros en juin. Des défaites plus tôt que prévu. Des disputes sur le terrain avec les entraîneurs à propos d’erreurs et avec les arbitres de chaise à propos de décisions. Ses victoires cet été ont surtout été remportées contre des joueuses ne faisant pas partie du top 50.

Elle est numéro 2 mondiale. Elle sait qu’elle est censée être meilleure que ça.

Elle a également perdu tôt à Cincinnati, mais a ensuite eu une bonne semaine d’entraînement, a-t-elle dit. À ce moment-là, elle a inversé le scénario dans sa tête, se disant que la défaite précoce dans l’Ohio, où elle était la championne en titre, avait été une bénédiction déguisée. Cela lui a donné plus de temps pour s’entraîner, un peu de piste plate après la roue de hamster des Jeux olympiques, du Canada et de Cincinnati.

Coco Gauff dit qu’elle se réhabitue à son jeu après une période difficile. (Fatih Aktas / Anadolu via Getty Images)

Elle a rejoint Arthur Ashe lundi avec la conviction que quel que soit le score, elle serait capable de retrouver son jeu.

« Bien sûr, passer le premier tour comme ça, c’est bien », a-t-elle déclaré. « J’ai appris que la façon dont on commence un tournoi ne signifie pas nécessairement comment on va le terminer et vice versa. »

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Certes, mais la première étape consiste à survivre au départ. Taylor Fritz le sait mieux que quiconque. Il y a deux ans, il est arrivé à New York en pensant pouvoir gagner.

Djokovic ne jouait pas parce qu’il refusait de se faire vacciner contre la COVID-19. Rafael Nadal jouait blessé. Roger Federer était à un mois de la retraite. Carlos Alcaraz n’était qu’un gars appelé Carlos Alcaraz, ou à peu près aussi proche de cela qu’il l’a jamais été.

Fritz a perdu au premier tour, face à un qualifié nommé Brandon Holt. Holt est surtout connu pour être le fils de Tracy Austin, double champion il y a quelques générations, et pour avoir battu Fritz à l’US Open en 2022 alors que Fritz pensait avoir une chance de le remporter.

Taylor Fritz a profité de l’élan d’un premier set serré pour prendre le dessus sur son adversaire, Camilo Ugo Carabelli. (Fatih Aktas / Anadolu via Getty Images)

Fritz pensera à cette défaite, et au double avantage d’un Grand Chelem à domicile, à chaque US Open et jusqu’à sa retraite.

« C’est génial de jouer chez soi en Grand Chelem avec le public et tout ce qui se passe », a-t-il déclaré après une victoire en trois sets contre l’Argentin Camilo Ugo Carabelli.

Keys, finaliste en 2017 face à une autre Américaine, Sloane Stephens, a rejoint le trio pour s’occuper des affaires lorsqu’elle a battu la star du double tchèque Katerina Siniakova. Emma Navarro a écrasé Anna Blinkova, 6-1, 6-1.

Stephens s’est occupée de ses affaires, menant 6-0, 3-0 sur la Française Clara Burel, mais elle a ensuite faibli pour perdre 0-6, 7-5, 7-5.

L’Américaine a aussi eu droit à de meilleures surprises. Lors de son premier match du tableau principal du circuit WTA, Iva Jovic, 16 ans, a battu la Polonaise Magda Linette, deux fois plus âgée qu’elle et classée 347 places plus haut.

Avant la pandémie, Jovic jouait au football et nageait, c’était une athlète polyvalente. Mais avec l’arrivée de la COVID-19, le tennis était le seul sport qu’elle pouvait pratiquer, car elle n’avait pas besoin de faire partie d’une équipe.

Elle est désormais la plus jeune Américaine à avoir remporté un match du tableau principal de l’US Open.

Iva Jovic a battu Magda Linette, qui est classée 347 places au-dessus d’elle. (Robert Prange / Getty Images)

Linette s’attendait à un défi de taille, mais Jovic avait vu d’autres juniors qu’elle avait battues éliminer de solides joueuses du circuit ces derniers mois. Elle s’est convaincue qu’elle avait le niveau.

« Je n’ai rien de comparable, mais c’est vraiment sympa que ce soit mon premier à New York », a déclaré Jovic, qui a joué devant une foule compacte sur le court 15 qui aurait pu faire fondre les genoux d’autres adolescents.

Puis il y avait Taylor Townsend, la championne de double de Wimbledon, qui s’appuyait sur son statut de cauchemar gauchère au gros service sur le court de simple.

« Ce n’est pas quelque chose qui s’est produit soudainement », a déclaré Townsend après avoir battu l’Italienne Martina Trevisan.

« Le succès que j’ai eu en double et la compréhension que j’ai de moi-même se traduisent désormais sur le court de simple. »

La meilleure série de simples de Taylor Townsend à New York remonte à une apparition au quatrième tour en 2019. (Jamie Squire / Getty Images)

Une autre surprise ? Brandon Nakashima a écrasé Holger Rune, tête de série n°15, 6-2, 6-1, 6-4 en une heure et 55 minutes. Ajoutez à cela la forme récente de Rune et la propension de Nakashima à endormir ses adversaires dans des erreurs, et ce n’est pas vraiment une surprise.

Puis est arrivé Frances Tiafoe, qui avait un créneau horaire le soir au Louis Armstrong Stadium. C’est le tournoi pour lequel il passe 50 semaines chaque année à compter les jours, et il a dit, avec une pointe de sarcasme, que c’était l’un des deux tournois qui lui tenait vraiment à cœur.

L’autre tournoi, le Citi Open de Washington DC, est un autre tournoi, mais rien ne vaut son Grand Chelem national. Cela peut être une arme à double tranchant, comme pour Fritz.

« Je suis tellement excité », a déclaré Tiafoe la semaine dernière. Cela aussi peut avoir des avantages et des inconvénients, et il le sait. La réputation du nouvel entraîneur David Witt comme l’une des âmes les plus décontractées du jeu est l’une des raisons pour lesquelles Tiafoe l’a embauché.

« Je peux être très haut et très bas, et il me garde calme », a-t-il déclaré. « Il ne permet pas que les moments soient plus grands qu’ils ne le sont, ou qu’ils soient aussi pénibles que je peux parfois les rendre. »

Frances Tiafoe commence à retrouver sa forme après six premiers mois difficiles. (Kena Betancur / AFP via Getty Images)

Au moment du spectacle, Tiafoe a fait son boulot, avec de nombreux coups droits et des volées qui peuvent faire de lui un héros quand il est en forme. C’est ce qu’il a fait pendant une bonne partie de la soirée, qui s’est terminée par une victoire en quatre sets contre un autre Américain, Alex Kovacevic.

Tiafoe a un peu hésité dans le troisième set, ne parvenant pas à mettre à distance Kovacevic avec l’efficacité dont il aura besoin s’il veut revenir en deuxième semaine.

« C’était assez difficile à la fin », a déclaré Tiafoe.

Lors de la soirée d’ouverture toujours nerveuse du Grand Chelem à domicile, il suffisait de s’occuper des affaires.

(Photo du haut de Brandon Nakashima : Matt Rourke / Associated Press)