Des archéologues en Virginie découvrent un jardin de l’époque coloniale avec des indices sur ses jardiniers réduits en esclavage

WILLIAMSBURG, Virginie — Des archéologues en Virginie découvrent l’une des démonstrations d’opulence les plus somptueuses de l’Amérique coloniale : un jardin d’ornement où un riche homme politique et des jardiniers esclaves cultivaient des plantes exotiques du monde entier.

Ces parcelles de terre parsemaient les colonies britanniques et servaient de symboles de statut pour l’élite. Au XVIIIe siècle, elles étaient l’équivalent de l’achat d’une Lamborghini.

Le jardin de Williamsburg appartenait à John Custis IV, propriétaire d’une plantation de tabac qui siégeait à l’Assemblée législative coloniale de Virginie. Il est peut-être mieux connu comme le premier beau-père de Martha Washington. Elle a épousé le futur président américain George Washington après la mort du fils de Custis, Daniel.

Les historiens ont également été intrigués par les aventures botaniques de Custis l’Ancien, qui ont été bien documentées dans des lettres et plus tard dans des livres. Et pourtant, ces fouilles concernent autant les gens qui cultivaient la terre que Custis.

« Le jardin était peut-être l’idée de Custis, mais ce n’est pas lui qui a réalisé le travail », a déclaré Jack Gary, directeur exécutif de l’archéologie à Colonial Williamsburg, un musée d’histoire vivante qui possède désormais la propriété. « Tout ce que nous voyons dans le sol et qui est lié au jardin est le travail de jardiniers esclaves, dont beaucoup devaient être très compétents. »

Les archéologues ont exhumé des poteaux de clôture d’un mètre d’épaisseur taillés dans du cèdre rouge. Des chemins de gravier ont été découverts, dont une grande allée centrale. Des taches dans le sol montrent les endroits où les plantes poussaient en rangées.

Les fouilles ont également permis de découvrir une pièce de monnaie percée que les jeunes Afro-Américains portaient généralement comme porte-bonheur. Une autre découverte concerne les tessons d’un pot de chambre en terre cuite, qui était une toilette portable, probablement utilisée par les esclaves.

Des animaux semblent avoir été volontairement enterrés sous des poteaux de clôture. Parmi eux, deux poulets dont la tête avait été coupée, ainsi qu’un pied de vache. Un serpent sans crâne a été retrouvé dans un trou peu profond qui contenait probablement une plante.

« Nous devons nous demander si nous voyons des traditions qui ne sont pas européennes », a déclaré Gary. « S’agit-il de traditions ouest-africaines ? Nous devons faire plus de recherches. Mais ce sont des caractéristiques comme celles-ci qui nous poussent à continuer d’essayer de comprendre les esclaves qui vivaient dans cet espace. »

Le musée raconte l’histoire de la capitale coloniale de la Virginie à travers des interprètes et des bâtiments restaurés sur 300 acres (120 hectares), qui comprennent des parties de la ville d’origine. Fondé en 1926, le musée n’a pas commencé à raconter histoires sur les Noirs américains jusqu’en 1979même si plus de la moitié des 2 000 personnes qui y vivaient étaient noires, la majorité étaient des esclaves.

Ces dernières années, le musée a efforts renforcés raconter une histoire plus complète, tout en essayant d’attirer plus de visiteurs noirs. Il prévoit de reconstruire l’un des les plus anciennes églises noires du pays et restaure ce qui est considéré comme le plus ancien du pays école survivante pour enfants noirs.

Il est également prévu de recréer la maison et le jardin de Custis à Williamsburg, connus à l’époque sous le nom de Custis Square. Contrairement à certains jardins historiques, la restauration se fera sans l’aide de cartes ou de diagrammes existants, en s’appuyant plutôt sur ce que Gary a décrit comme l’effort d’archéologie paysagère le plus détaillé de l’histoire du musée.

Le jardin a disparu après la mort de Custis en 1749. Mais les fouilles ont permis de déterminer qu’il faisait environ les deux tiers de la taille d’un terrain de football, tandis que les descriptions de l’époque font référence à des statues en plomb de dieux grecs et à des topiaires taillés en boules et en pyramides.

L’héritage du jardin perdure grâce à la correspondance de Custis avec le botaniste britannique Peter Collinson, qui échangeait des plantes avec d’autres horticulteurs du monde entier. De 1734 à 1746, Custis et Collinson ont échangé des graines et des lettres sur des navires marchands traversant l’Atlantique.

Les hommes ont probablement introduit de nouvelles plantes dans leurs communautés respectives, a déclaré Eve Otmar, experte en jardinage historique de Colonial Williamsburg. Par exemple, Custis aurait été l’un des premiers à mentionner par écrit la culture de tomates, connues à l’époque sous le nom de « pommes d’amour » et originaires du Mexique, d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud.

Les jardiniers de Custis ont également planté des fraises, des pistaches et des amandiers, parmi une centaine d’autres plantes importées. Ses lettres ne permettent pas toujours de savoir lesquelles ont réussi dans le climat de Virginie. Une analyse récente du pollen du sol indique la présence passée de fruits à noyaux, comme des pêches et des cerises, ce qui n’a pas été une grande surprise.

Le jardin existait à une époque où les empires européens et l’esclavage étaient encore en pleine expansion. Les jardins botaniques étaient souvent utilisés pour découvrir de nouvelles cultures commerciales susceptibles d’enrichir les puissances coloniales.

Mais le jardin de Custis était avant tout destiné à mettre en valeur sa propre richesse. Une étude de la topographie de la région a permis de placer son jardin en vue directe de la seule église de Williamsburg à l’époque. Tout le monde aurait pu voir la clôture du jardin, mais peu de gens étaient invités à y entrer.

Custis a enchanté ses invités avec des plantes comme le lys impérial couronné, originaire du Moyen-Orient et de certaines régions d’Asie, et qui présentait des grappes de fleurs tombantes en forme de cloche.

« Au XVIIIe siècle, ces choses étaient inhabituelles », explique Otmar. « Seules certaines catégories de personnes pouvaient en faire l’expérience. Aujourd’hui, les gens riches achètent une Lamborghini. »

Le musée tente toujours d’en apprendre davantage sur les personnes qui ont travaillé dans le jardin.

Crystal Castleberry, archéologue publique de Colonial Williamsburg, a rencontré les descendants de plus de 200 personnes qui ont été réduites en esclavage par la famille Custis dans ses différentes plantations. Mais les documents qui nous sont parvenus ne contiennent pas suffisamment d’informations pour déterminer si un ancêtre a vécu et travaillé à Custis Square.

Deux personnes, nommées Cornelia et Beck, ont été répertoriées comme propriétés du domaine de Williamsburg après la mort de Daniel Custis en 1757. Mais leurs noms ne suscitent que davantage de questions sur qui elles étaient et ce qui leur est arrivé.

« Sont-ils liés l’un à l’autre ? » a demandé Castleberry. « Craignent-ils d’être séparés ou vendus ? Ou vont-ils retrouver leurs proches sur d’autres propriétés ? »