La Caroline du Sud a investi 274 millions de dollars dans la lutte contre les inondations et la prévention. Voici où va l’argent.

Le Bureau de la résilience de Caroline du Sud a reçu le feu vert initial d’un comité de surveillance législative mardi 20 août 2024 pour contribuer à hauteur de plus de 19 millions de dollars à l’achat de plus de 7 000 acres de Snow’s Island dans le comté de Florence. (Photo de Jeff Blake, fournie par Open Lands Institute)

COLUMBIA — La Caroline du Sud achète un repaire de la guerre d’indépendance, préserve des parties d’une île-barrière vierge et modernise des systèmes de gestion des eaux pluviales obsolètes dans le but de prévenir de futures inondations.

Depuis 2021, l’État de Palmetto, à la demande du gouverneur Henry McMaster, a mis de côté 274 millions de dollars dans un fonds de réserve dans le but de réduire les impacts des inondations en cas de catastrophe naturelle, ainsi que de relancer le processus de rétablissement après une tempête majeure.

Les 30 premiers millions de dollars restent inutilisés jusqu’à ce qu’ils soient nécessaires à la suite d’une catastrophe déclarée par le président. Ces réserves pourraient potentiellement être utilisées en réponse à la tempête tropicale Debby, en fonction de l’étendue des dégâts. (Les rapports sont toujours en cours de collecte.)

Au-delà de cela, seuls les 30 millions de dollars ajoutés au fonds par les législateurs dans le budget de l’État de cette année ne sont pas engagés.

L’État a utilisé la part du lion des désignations antérieures pour acheter et préserver des milliers d’acres de zones humides autour de l’État de Palmetto, « permettant aux plaines inondables de faire ce qu’elles sont censées faire », selon Eric Fosmire, chef de cabinet du Bureau de la résilience de l’État.

Des lieux vierges

Cela comprend des parties de L’île Waites dans le comté de Horry. C’est « l’une des dernières îles-barrières vierges que nous avons en Caroline du Sud » qui n’est pas déjà protégée, avec un paysage qui va des falaises surélevées aux marais, a déclaré Fosmire.

L’État a mis en commun ses fonds avec des organismes à but non lucratif axés sur la conservation nationale. Ces organismes à but non lucratif demandent ensuite des subventions auxquelles le gouvernement de l’État n’a pas droit, ce qui contribue à réduire les coûts.

Jusqu’à présent, l’État s’est associé à l’Open Space Institute – dépensant 23 millions de dollars du fonds de réserve – pour acheter 480 acres sur l’île Waites. Un achat supplémentaire de 8 millions de dollars sur 118 acres est en cours de négociation, selon Fosmire et les documents fournis à un comité de surveillance législative.

La Coastal Educational Foundation de la Coastal Carolina University possède déjà plus de 1 100 acres à l’extrémité sud de Waties Island que les étudiants utilisent pour leurs recherches. La fondation a reçu le terrain en 1995 en cadeau de la même famille, les descendants d’Anne Tilghman Boyce, qui vendent ce qui reste de leur terrain pour le préserver de manière permanente.

L’île non aménagée contraste fortement avec les immeubles de grande hauteur, les restaurants en bord de mer et la promenade de Myrtle Beach, à proximité.

Le centre de Waites Island reste entre des mains privées, selon des informations en ligne Registres fonciers du comté de Horrypropriété du groupe Riverstone, basé à Richmond, qui exploite plusieurs complexes de golf sur toute la côte est, notamment sur l’île de Kiawah dans le comté de Charleston.

« Ce que nous voulons vraiment que les gens comprennent, du point de vue de la résilience, c’est qu’il ne s’agit pas d’une politique anti-croissance ou anti-développement », a déclaré Fosmire.

« Il s’agit simplement d’être intelligent dans le développement », a-t-il poursuivi. « Et lorsque vous faites votre planification, ne construisez pas un grand magasin sur le terrain le plus absorbant du comté. Cherchez plutôt un autre endroit, un autre endroit où l’installer qui soit bénéfique pour tout le monde. »

Dans le nord de l’État, l’État a contribué à hauteur de 2 millions de dollars provenant du fonds de réserve, ainsi que de l’argent de la Banque de conservation de l’État, en partenariat avec Naturaland Trust et le gouvernement de la région du comté de Pickens pour acheter plus de 1 000 acres le long de la rivière South Saluda, situé près du parc d’État de Table Rock.

« La communauté de conservation a les yeux rivés sur cette propriété depuis de nombreuses années. Il s’agit de la plus grande parcelle privée et non protégée du comté de Pickens », selon Naturaland Trust.

Selon le trust, le propriétaire du terrain a subi une pression énorme de la part des promoteurs et des agents immobiliers pour vendre. Au lieu de cela, le terrain sera préservé.

Interrogée sur les raisons pour lesquelles l’argent destiné à atténuer les inondations sert à acheter des terres dans des zones non touchées par les inondations catastrophiques liées aux ouragans qui ont motivé la création de l’agence en 2020, la porte-parole de Resilience, Hope Warren, a déclaré que l’Upstate est « plus sujet aux crues soudaines ».

« Bien que les régions de Lowcountry, Pee Dee et Midlands viennent à l’esprit en premier, les risques et les impacts des inondations ne se limitent pas à ces régions de l’État. Le risque d’inondation dans le nord de l’État, par exemple, semble tout simplement différent », a-t-elle écrit dans un courriel adressé au SC Daily Gazette.

Nouveaux parcs

Juste à l’extérieur de Spartanburg, le Bureau de la résilience a investi 20 millions de dollars pour acheter quelque 950 acres connus sous le nom de Tyger Oaks. Le terrain, autrefois destiné au développement, deviendra un parc du comté de Spartanburg.

Le bureau a également joué un rôle dans l’extension de la superficie du nouveau parc d’État de Black River dans le comté de Georgetown. Fosmire a déclaré que le bureau a contribué en consacrant 700 000 $ à l’achat d’une propriété près de la ville d’Andrews. Pour la ville d’environ 3 600 habitants, il s’agit d’un potentiel coup de pouce à l’écotourisme.

Dans le Lowcountry, le Bureau de la résilience et de la conservation de l’État a aidé le comté de Berkeley à acheter North Island à l’Autorité portuaire de l’État pour un parc, chaque groupe contribuant à hauteur d’environ 1 million de dollars.

Et dans la banlieue de Charlotte, dans le comté de Lancaster, l’État investit 3,8 millions de dollars pour acheter 600 acres le long de la rivière Catawba qui font partie de la Terre ancestrale de la nation Catawba; 2 millions de dollars de cette somme proviennent du Bureau de la résilience. L’État s’associe à l’Open Space Institute et à la seule tribu amérindienne reconnue par le gouvernement fédéral de Caroline du Sud pour cet achat.

Selon Open Lands, les constructeurs de cette zone en pleine croissance avaient ciblé la propriété pour un projet de 1 000 logements.

« Notre famille est propriétaire de la propriété depuis plus de 100 ans. Notre père, William Oliver Nisbet, croyait en la famille, la camaraderie et l’engagement communautaire », a déclaré la propriétaire, Caroline Nisbet Hewett, dans un communiqué. « Nous sommes fiers et vraiment honorés d’avoir l’opportunité de poursuivre l’héritage d’Oliver Nisbet en préservant cette propriété pour l’utilisation et le plaisir des générations à venir. »

La propriété contient également une veine active d’argile Catawba, considérée comme sacrée par la tribu.

Les Catawba fabriquent de la poterie depuis plus de 6 000 ans et, pendant la Grande Dépression, ils en ont vendu pour aider le peuple Catawba à survivre. La tribu continuera d’avoir accès à la carrière d’argile après que l’agence des parcs nationaux aura pris le contrôle du terrain, selon Open Lands.

Préserver la cachette du renard des marais

Plus récemment, le Bureau de la résilience de l’État s’est associé à son plus grand projet à ce jour : 7 600 acres dans le comté de FlorenceIl comprend la cachette de Francis Marion pendant la guerre d’indépendance, ce qui lui a valu le surnom de Swamp Fox.

« Les Britanniques n’ont pas pu le trouver car le terrain était marécageux et humide pendant une grande partie de l’année », a déclaré Fosmire.

Avant cela, le comté de Florence avait l’un des taux de conservation les plus bas en termes de superficie de tous les comtés de l’État, soit 1,8 %.

« Ce projet à lui seul doublera presque la quantité de terres protégées en permanence dans notre communauté », a déclaré l’administrateur du comté de Florence, Kevin Yokim, dans un communiqué.

Le Département des ressources naturelles de l’État supervisera la propriété. Les étudiants de l’Université Francis Marion mèneront des recherches en archéologie, en histoire et en foresterie sur le site.

Le Bureau de la résilience de l’État a reçu mardi le feu vert initial d’un comité de surveillance législative pour contribuer à hauteur d’environ 19 millions de dollars à l’achat.

Quelle est la prochaine étape ?

Fosmire a déclaré que le Bureau de la résilience travaille toujours sur quelques autres achats majeurs de terres de conservation, qu’il espère finaliser vers la fin de 2024.

Au final, le fonds de réserve contrôlé par le bureau aura distribué 200 millions de dollars pour ces transactions.

« Vous en avez vraiment pour votre argent en conservant les zones humides », d’autant plus que l’État a pu faire appel à des fonds privés et fédéraux en plus de son propre argent, a déclaré Fosmire.

En plus du financement de l’État, le Bureau de la résilience fait partie d’un partenariat multi-États approuvé pour une subvention fédérale de prévention de la pollution de l’Agence américaine de protection de l’environnement.

Le bureau recevra une part de 50 millions de dollars pour poursuivre ses efforts d’achat de terrains, selon la porte-parole Hope Warren.

Au-delà de cela, environ 44 millions de dollars ont été dépensés ou sont destinés à l’amélioration des eaux pluviales dans tout l’État.

« Les besoins sont énormes dans tout l’État », a déclaré Fosmire. « Il y a littéralement des milliards de dollars de travaux d’atténuation des eaux pluviales qui peuvent être réalisés. »

Le Bureau de la résilience a supervisé des projets de gestion des eaux pluviales d’une valeur de 262 millions de dollars dans l’État, financés par les fonds fédéraux d’aide aux sinistrés et à la COVID-19. Mais à l’époque, le bureau avait reçu des demandes de travaux d’une valeur de 400 millions de dollars.

Le bureau se tourne également vers l’avenir, cherchant à améliorer les données utilisées par les villes et les comtés pour décider de la taille des conduites d’eaux pluviales nécessaires pour gérer les nouveaux développements.

Les données actuellement utilisées, qui proviennent de la National Oceanic and Atmospheric Administration, datent de 2008 et ne tiennent pas compte de la série de tempêtes violentes qui ont touché la Caroline du Sud depuis 2015 : les ouragans Joaquin, Matthew et Florence, et les tempêtes tropicales Irma et Debby.

Ces tempêtes et d’autres apportent plus de pluie sur des périodes plus courtes, a déclaré Fosmire. Le Bureau de la résilience a donc contribué à hauteur de 185 000 $, avec un financement supplémentaire provenant des agences de transport et des ressources naturelles de l’État, pour accélérer le processus de mise à jour des données.

L’État s’attend à recevoir une mise à jour intermédiaire dans les deux prochaines années, plutôt que dans cinq ou six ans, a déclaré Fosmire.