La Caroline du Nord était censée être une victoire facile pour Trump. Ce n’est plus le cas.

ASHEBORO, Caroline du Nord — Le mois dernier, Donald Trump et son équipe prédisaient encore que les États bleus comme le Minnesota, la Virginie, le New Jersey et le Nouveau-Mexique pourraient devenir des champs de bataille cet automne. Aujourd’hui, il renforce un État violet.

Mercredi, Trump a effectué sa troisième visite en quatre semaines en Caroline du Nord, un État qu’il a remporté deux fois et où il devançait largement le président Joe Biden dans les sondages au cours de l’année dernière.

La visite de Trump ici, entre deux étapes de campagne cette semaine dans plusieurs États clés qu’il a perdus en 2020 alors que les démocrates se réunissaient à Chicago pour leur convention, était un autre signe du changement radical dans sa fortune électorale après que la vice-présidente Kamala Harris soit arrivée en tête du ticket.

Les partisans les plus fidèles de Trump à Asheboro, une région rouge rubis de l’État, ont fait la queue pendant des heures pour y assister, montrant la force de sa base MAGA. C’était également son premier rassemblement en extérieur depuis qu’il a survécu à une tentative d’assassinat le mois dernier, et les forces de l’ordre armées de fusils étaient plus visibles que d’habitude sur les toits des hangars à avions autour du site du rassemblement.

Mais en dehors de son meeting, très sécurisé, et au-delà des vendeurs de casquettes rouges et de drapeaux sur la route rurale menant au meeting de Trump, les républicains admettent que le changement de dynamique de la campagne en Caroline du Nord est frappant. Dans des entretiens avec plusieurs responsables, agents et stratèges républicains de longue date dans l’État, chacun a déclaré qu’ils misaient toujours sur Trump pour gagner l’État.

Mais ils ont reconnu que, pour l’instant, une telle victoire ne serait probablement que de peu. Et ils ont exprimé leur inquiétude quant aux conséquences de la diminution des marges de Trump sur les autres scrutins de l’État, en particulier les efforts des républicains pour renverser le poste de gouverneur.

Portant un t-shirt « Let’s Go Brandon » lors du rassemblement, Geanie McDowell, 46 ans, d’Asheboro, a déclaré qu’elle était préoccupée par la difficulté croissante de remporter l’État avec Harris en tête de liste.

« La course est devenue plus serrée. Nous craignons désormais que Kamala ne prenne la tête », a déclaré McDowell, expliquant que « parce qu’elle est plus jeune et qu’elle est une femme », Harris pourrait attirer certains électeurs d’une nouvelle manière.

Que devrait faire Trump pour empêcher une victoire de Harris ? « Garder sa bouche fermée », a déclaré McDowell.

Le sénateur Ted Budd (RN.C.) a déclaré qu’il n’y aurait pas de « véritable course avant la fête du Travail », ajoutant qu’il était confiant quant aux perspectives de Trump dans l’État lorsque les républicains parlent du bilan de Harris, de la sécurité et des prix élevés actuels.

« Nous avons une excellente voie vers la victoire, à condition que nous nous concentrions sur les problèmes », a déclaré Budd à POLITICO.

Lorsqu’on lui a demandé si cela signifiait éviter les attaques personnelles contre Harris, comme l’ont conseillé certains républicains de premier plan, Budd a répondu : « Écoutez, il y a beaucoup de contenu disponible. »

« Mais je pense que les gens se demandent comment améliorer leur vie », a-t-il déclaré.

Trump, comme il l’a fait à d’autres occasions récemment, s’est moqué lors de son discours de mercredi des suggestions selon lesquelles il devrait s’abstenir d’insultes et d’insultes personnelles.

L’État, que Trump a remporté en 2016 et 2020, semblait depuis des mois une victoire facile pour lui lors de ce cycle. Trump devance Biden dans pratiquement tous les sondages publics menés en Caroline du Nord depuis l’automne dernier. Plus tôt cette année, Trump a fait appel à deux natifs de Caroline du Nord – Michael Whatley et sa belle-fille, Lara Trump – pour occuper les postes de président et de coprésident de son Comité national républicain remanié. Mais l’ancien président continue de consacrer du temps et des ressources à ses visites dans la région.

« Nous devons gagner cet État », a déclaré Trump depuis la scène mercredi. « Cet État est un État très, très important à gagner. Nous l’avons gagné deux fois et nous allons le gagner à nouveau. »

Trump a fait remarquer qu’il s’était récemment renseigné auprès de « quelques personnes » sur sa force en Caroline du Nord par rapport aux deux dernières élections présidentielles.

« Ils ont dit : ‘Monsieur, vous êtes beaucoup plus sexy, vous êtes plus populaire’ », a déclaré Trump à la foule. « J’espère que c’est vrai. »

Lors du rassemblement de Trump du 24 juillet à Charlotte – quelques jours seulement après le retrait de Biden et avant qu’une image complète de la force de l’élan initial de Harris n’ait émergé – un responsable républicain a déclaré à POLITICO qu’ils soupçonnaient que Trump ne reviendrait dans l’État qu’une ou deux fois de plus avant les élections de novembre, invoquant la nécessité de le déployer dans des États swing plus compétitifs.

Mais il est revenu deux fois depuis lors, et pendant ce temps, certains sondages d’opinion ont montré que Harris avait une nouvelle légère avance sur Trump.

« Pourquoi la Caroline du Nord est-elle en jeu à ce stade ? » a demandé un éminent représentant républicain de l’État, qui a bénéficié de l’anonymat pour s’exprimer librement. « Pourquoi Trump a-t-il l’impression qu’il doit passer autant de temps en Caroline du Nord ? »

Même si les républicains reconnaissent la récente démonstration de force de Harris, il existe de nombreuses raisons de douter que les démocrates, malgré la tenue d’une élection serrée en Caroline du Nord, puissent y parvenir. D’abord, ils ne l’ont pas fait depuis 2008, lorsque Barack Obama est devenu le dernier candidat démocrate à remporter l’État.

« Décapiter le haut de leur liste et installer Harris a contribué à réduire l’écart d’enthousiasme pour les démocrates », a déclaré Jonathan Felts, un consultant républicain de longue date dans l’État, « mais Harris ne fournit toujours pas aux démocrates de Caroline du Nord un meilleur message aux habitants ruraux de Caroline du Nord. »

Et Felts a fait valoir que Harris aurait besoin « d’une participation massive des électeurs ruraux, semblable à celle d’Obama en 2008 » pour gagner.

Mais pour l’instant, les sondages montrent que Harris est en avance, ou du moins au coude à coude, avec Trump dans l’État.

« Les choses se sont resserrées. Il n’y a pas de doute là-dessus », a déclaré un stratège républicain. « Il y a un élément qui consiste à faire une grande poussée et à voir si nous pouvons à nouveau retirer cette zone de la carte. »

Un autre représentant républicain en Caroline du Nord, également au courant de la stratégie pour l’élection présidentielle, a également déclaré que le récent blitz de Trump ici était un effort pour arrêter l’élan de Harris.

« Allons de l’avant et consolidons-le pour ne pas avoir à nous battre pour cela en octobre », a déclaré l’agent à propos de la stratégie de l’équipe Trump.

Au cours de son discours sinueux et caractéristique, qui devait se concentrer sur la sécurité nationale, Trump a fait référence à plusieurs reprises à Harris par l’un des surnoms qu’il lui a récemment donnés, « Camarade Kamala », et a déclaré qu’il exigerait le jour de son investiture la démission de « tous les hauts responsables militaires qui ont touché au désastre afghan ».

Et il a suscité l’un des applaudissements les plus nourris de l’après-midi lorsqu’il a juré de « faire sortir de nos forces armées la théorie critique de la race et la folie transgenre ».

Au-delà des apparitions plus fréquentes que prévu de Trump en Caroline du Nord, la stratégie des républicains vis-à-vis de Harris consiste à essayer de dresser un contraste politique avec elle, en présentant la vice-présidente comme quelqu’un de trop libéral et susceptible d’introduire un programme économique qui nuirait encore plus au portefeuille des électeurs.

Interrogé lors d’une conférence de presse mardi sur la manière dont le parti républicain entend atteindre les jeunes électeurs, qui soutiennent massivement Harris, Jason Simmons, président du Parti républicain de Caroline du Nord, a déclaré que « le problème numéro un pour les jeunes électeurs est l’économie » et qu’ils considèrent que « le rêve américain est désormais hors de portée ».

Et de nombreux partisans de Trump qui ont bravé les longues heures d’attente pour son rassemblement mercredi ne croient pas qu’il y ait une chance qu’il perde l’État de Tar Heel.

« J’ai le sentiment que les choses vont changer cette fois-ci, car Dieu lui a épargné la vie lors de la tentative d’assassinat », a déclaré Shelby Hawkins, de Mount Airy. « Je crois que c’était pour une raison. »