Bobby Witt Jr. des Royals pourrait-il devenir le premier joueur depuis des décennies à atteindre .400… à domicile ?

Par C. Trent Rosecrans, Stephen J. Nesbitt et Sam Blum

Un soir plus tôt cet été au Kauffman Stadium, Bobby Witt Jr. est venu au bâton en neuvième manche avec un joueur sur base, un retrait et ses Royals de Kansas City en retard d’un point. Puis il a frappé un triple égalisateur pour son troisième coup sûr du match, a couru vers la maison sur un grounder qui a donné lieu à un walk-off et n’a cessé de courir que pour mener une interview sur le terrain. Reprenant encore son souffle, Witt a souri à la foule locale qui scandait son nom et a dit : « Qu’en pensez-vous ? Plutôt amusant ? »

Witt, le joueur d’arrêt-court All-Star de 24 ans, connaît une saison sensationnelle. Il est en tête des ligues majeures avec une moyenne au bâton de ,352, et est classé parmi les deux meilleurs joueurs de la ligue. l’homme le plus rapide et meilleur défenseur dans le jeu, rejoint son compatriote favori pour le titre de MVP de la Ligue américaine, Aaron Judge, comme les seuls joueurs au-dessus de 8 WAR cette saison, et a débuté à l’arrêt-court et a battu deuxième dans tous les matchs des Royals cette saison.

En plus de tout cela, Witt a toujours été bon à Kansas City : il est en passe de devenir le premier joueur des ligues majeures en 20 ans à frapper pour .400 à domicile. Après avoir frappé 3-en-5 mardi soir, Witt frappe pour .405 en 281 apparitions au bâton au Kauffman Stadium cette saison.

Ted Williams a frappé au-dessus de .400 au Fenway Park en 1941, 1951 et 1957. Depuis lors, seulement neuf frappeurs — quatre de l’époque pré-humidor au Colorado — ont frappé .400 en au moins 275 apparitions au bâton à domicile : Joe Cunningham, Rod Carew, Wade Boggs, Kirby Puckett, Andrés Galarraga, Eric Young Sr., Larry Walker, Jeff Cirillo et Barry Bonds.

Witt pourrait bientôt rejoindre cette courte liste.

« C’est un joueur aussi complet que vous pourriez l’imaginer », a déclaré Boggs, qui a frappé deux fois mieux que .400 à Fenway Park, par téléphone cette semaine.

« Plus de puissance et de vitesse ultra rapide », a déclaré Cirillo.

« Il est devenu un très grand joueur », a déclaré Carew, « en très peu de temps. »

Le stade lui-même est un facteur dans la poursuite de Witt pour atteindre .400, tout comme ce fut le cas pour Boggs et le Green Monster de Fenway, pour Puckett et l’AstroTurf du Metrodome, et pour les Rockies, qui ont atteint un mile de haut. Le stade Kauffman possède le deuxième plus grand champ extérieur des ligues majeures, derrière le Coors Field, suppression des home runs mais en laissant plus d’espace aux simples, doubles et triples. Le stade permet de maximiser la compétence batte-ball et la vitesse qui contribuent à la moyenne élevée de Witt, mais il atténue également sa production de home runs.

Vendredi à Cincinnati, le joueur de champ intérieur des Royals, Michael Massey, a estimé que si Witt jouait tous les matchs sur la rampe de lancement du Great American Ball Park, il aurait 15 home runs de plus. Plus tard dans la soirée, Witt a frappé son 25e home run de la saison, un coup de deuxième étage qui aurait été hors de portée de n’importe quel stade de la ligue majeure. Massey était incroyablement proche. le nombre total de home runs prévu à Cincinnati — 39 — ferait des merveilles pour son cas de MVP.

« Je prendrais Bobby dans n’importe quel stade », a déclaré le manager des Royals, Matt Quatraro.

Mais Kansas City est à domicile. Witt encaissera les coups, peu importe leur ampleur. Il a déclaré que son seul objectif était de conserver la même routine et la même préparation, à domicile ou à l’extérieur. « Si j’ai ça, alors j’ai l’impression que je serai le même chaque soir. »

La moyenne au bâton de Witt est de 106 points supérieure à celle de ses adversaires cette saison. C’est en ligne avec les moyennes de Puckett, Boggs et Bonds à domicile et à l’extérieur, et bien moins que celle des Rockies, qui frappent à .400. Les joueurs sont plus à l’aise à domicile. (Il y a une raison pour laquelle un seul joueur au cours des 75 dernières années a frappé à .400 à l’extérieur : Ichiro Suzuki a eu une moyenne de .405 à l’extérieur en 2004.)

« Quand vous êtes à la maison et que vous frappez bien, tout est plus parfait », a déclaré Eric Young Sr. « Vous avez votre lit, votre cuisine maison. C’est formidable. »

Boggs n’a pas réalisé jusqu’à cette semaine qu’il avait déjà frappé .400 à domicile. Mais il n’a pas été surpris. « Je savais en quelque sorte qu’il serait extrêmement difficile de me faire sortir à Fenway Park », a-t-il déclaré. Boggs a la moyenne au bâton la plus élevée de sa carrière à Fenway : .369. Il y est parvenu en étant « totalement absorbé » par le mur du champ gauche.

« Si le vent souffle, j’ai toujours eu la certitude que j’allais réussir deux coups sûrs ce jour-là », a-t-il déclaré.

Cirillo ne savait pas non plus qu’il frapperait à .400 à domicile. Mais il se souvient avoir été en forme lors de la dernière série au Coors Field en 2000.

« Je suis content d’avoir eu quelques contacts pour que nous puissions avoir une conversation », a-t-il déclaré.

Jeff Cirillo, photographié ici en 2001, adorait frapper dans le Colorado, pour des raisons évidentes. (Tom Hauck / Allsport)

Cirillo a été le quatrième frappeur des Rockies à frapper .400 au Colorado au cours de la première décennie de la franchise, et il a certainement reconnu que ce n’était pas seulement une question de bons réflexes et de chance avec la balle frappée.

« Nous l’avons fait au Coors Field », a-t-il déclaré. « Il y a peut-être un petit astérisque à cela. Ce que (Witt) fait est absolument incroyable. »

Larry Walker a frappé pour .418 en 1998, .461 en 1999 et .406 en 2001. Un humidificateur a été installé en 2002 pour atténuer l’attaque. Aucun frappeur des Rockies n’a frappé pour .400 à domicile depuis ce changement, bien que Todd Helton s’en soit approché – .391 en 2003.

En route vers le club-house avant les matchs au Colorado, Cirillo traversait l’immense terrain extérieur des Coors. Il avait l’impression d’être sur un parcours de golf de type links, où l’on frappe sur de vastes allées.

« Si vous utilisiez le milieu du terrain », a-t-il déclaré, « vous n’étiez jamais vraiment dans une situation difficile. »

Le stade Kauffman n’a jamais été aussi agréable. Cirillo a frappé .234 en 32 matchs à l’extérieur à Kansas City. « Il faisait toujours très chaud, donc vos jambes étaient molles dans la surface », a-t-il déclaré. Il trouve l’exploit de Witt remarquable, surtout avec la vitesse du jeu d’aujourd’hui et la façon dont la technologie peut aider à révéler les défauts des frappeurs.

Boggs adorait frapper à Kansas City, non pas à cause des dimensions, mais à cause du gazon synthétique qui y était utilisé jusqu’en 1994. Non seulement Boggs a frappé .336 au Kauffman Stadium, mais c’est là qu’il a frappé son seul coup de circuit à l’intérieur du parc.

« C’était comme jouer sur une table de billard », a déclaré Boggs. « Si vous frappiez une balle à deux ou trois pas à gauche ou à droite d’un joueur de champ intérieur, elle passait au travers. C’est à cette vitesse-là. » Mais c’est un terrain en gazon maintenant, et même avec le gazon, personne n’a frappé . 400 à Kauffman. Lorsque George Brett, membre du Temple de la renommée, a frappé . 390 en 1980, il n’a « frappé » que . 392 à domicile.

À l’été 1977, Rod Carew voulait qu’on le laisse tranquille. Il avait une moyenne au bâton de ,411 au début du mois de juillet et les journalistes affluaient à Minneapolis et dans les villes où évoluent les Twins pour lui parler. Carew avait tellement de journalistes qui appelaient ses chambres d’hôtel qu’il a commencé à changer le nom sur sa réservation. Il demandait aux journalistes d’arriver très tôt au stade s’ils voulaient une interview. Lorsqu’ils refusaient, il a demandé au manager des Twins, Gene Mauch, de réitérer la demande.

« Je ne voulais pas sortir ce truc de .400 sur le terrain », a déclaré Carew.

À un moment donné, Carew a complètement arrêté de parler aux journalistes. Mais l’attention était impossible à éviter. La moyenne au bâton de Carew a chuté à .374 le 25 août, et même s’il a frappé .441 le reste de la saison, il était encore à 12 points d’une saison à .400. Il a cependant frappé .401 à domicile.

Carew ne se soucie plus des questions des journalistes. Il aime Witt, qui est né 15 ans après le dernier match de Carew en ligue majeure. Le membre du Temple de la renommée a vu quelques stars arriver avec des styles de frappe qui rappellent Carew, des gars comme Brett, Suzuki et maintenant Witt. Ils ont la vitesse pour faire des simples dans le champ intérieur. Ils restent sur les balles rapides mais s’adaptent pour faire des dégâts sur des balles à faible vitesse.

Rod Carew salue les fans après qu’un double ait porté sa moyenne au bâton à .400 en juin 1977. (AP Photo / JM)

Il n’y a pas beaucoup de journalistes qui demandent à Witt s’il frappe à .400, mais il n’a pas grand-chose à dire. « Il faut juste sortir et faire de bonnes apparitions au bâton », a-t-il dit, « et quoi qu’il arrive, arrive. » Les chiffres parlent d’eux-mêmes, et ils disent que la séquence de victoires à domicile de Witt tout au long de la saison n’est pas de la poudre aux yeux. Il ne frappe pas de bloops et de bleeders. Il envoie des balles en trombe et trouve des ouvertures.

Witt a réussi 17 matchs à trois coups sûrs à Kansas City cette saison, dont six matchs à domicile sur sept en juillet. Aujourd’hui, il est aussi difficile de frapper pour une moyenne au bâton que depuis 1968. La moyenne au bâton de la ligue est de .244 ; pour les équipes à domicile, elle est de .245 ; au Kauffman Stadium, elle est de .259. Witt est dans une autre stratosphère.

Young, comme une poignée d’autres frappeurs à .400 à domicile, a joué contre le père de Witt, le lanceur Bobby Witt, au cours de sa carrière. Il a vu Bobby Jr. grandir autour du jeu et devenir une superstar.

« Il est mentalement à un niveau différent de beaucoup d’enfants de sa classe », a déclaré Young. « C’est spécial parce qu’il est capable de voir, de jouer et de performer d’une manière un peu plus rapide que les autres gars. »

Lors d’un match à l’extérieur à trois coups sûrs vendredi, Witt est devenu le troisième joueur des Royals avec 25 circuits et 25 vols au cours de saisons consécutives, rejoignant Carlos Beltrán et Bo Jackson.

« C’est incroyable », a déclaré Michael Lorenzen, le nouveau joueur des Royals. « Vous le voyez sur MLB Network tous les soirs et vous en avez un peu marre, pour être honnête, parce qu’il y passe tous les soirs avec ses moments forts. Et puis jouer avec lui, c’est du sérieux. Il n’y a pas beaucoup de gens dont on peut dire ça. On peut dire ça de Bobby. C’est du sérieux. »

Witt est en passe d’obtenir 11,6 fWAR, plus que tout autre arrêt-court de l’histoire, à l’exception de Honus Wagner en 1908 (11,8). Alors que les Royals se remettent d’une saison de 106 défaites pour se battre pour une couronne de la division Centrale de la Ligue américaine, leur arrêt-court vedette de la franchise offre spectacle après spectacle à la foule locale.

Qu’en pensez-vous ? Plutôt amusant ?

(Photo du haut de Witt : Ed Zurga / Getty Images)