L’astéroïde qui a condamné les dinosaures est originaire de Jupiter

Par Will Dunham

WASHINGTON (Reuters) – Il y a 66 millions d’années, un astéroïde d’une largeur estimée entre 10 et 15 km s’est écrasé sur la péninsule du Yucatan, au Mexique, déclenchant un cataclysme mondial qui a éradiqué près des trois quarts des espèces de la planète et mis fin à l’ère des dinosaures.

L’impact a pulvérisé l’astéroïde et répandu ses débris dans le monde entier, toujours présents dans une couche globale d’argile déposée après ce jour fatidique. Une nouvelle analyse de ces débris a résolu un long débat sur la nature de l’astéroïde, montrant qu’il s’agissait d’un type d’astéroïde originaire d’au-delà de Jupiter, dans le système solaire externe.

L’impacteur, d’après la composition des débris, était un astéroïde carboné, ou de type C, ainsi nommé en raison de sa forte concentration en carbone. L’étude a exclu que l’impacteur soit une comète ou que la couche de débris ait été déposée par le volcanisme, comme certains l’avaient supposé.

« Un projectile provenant des confins du système solaire a scellé le sort des dinosaures », a déclaré le géochimiste Mario Fischer-Gödde de l’Université de Cologne en Allemagne, auteur principal de l’étude publiée jeudi dans la revue Science.

L’impact à la fin du Crétacé a creusé le cratère Chicxulub (prononcer CHIK-shu-loob), large de 180 km et profond de 20 km. La couche d’argile est riche en métaux, dont l’iridium, le ruthénium, l’osmium, le rhodium, le platine et le palladium, qui sont rares sur Terre mais courants dans les astéroïdes.

Les chercheurs se sont concentrés sur le ruthénium, et plus précisément sur le rapport de ses isotopes présents dans la couche d’argile. Les isotopes sont des atomes du même élément ayant des masses légèrement différentes en raison du nombre différent de particules subatomiques appelées neutrons. Le ruthénium possède sept isotopes, dont trois particulièrement importants dans les découvertes. Les rapports isotopiques du ruthénium correspondent à ceux d’autres astéroïdes carbonés connus.

« Le ruthénium est particulièrement utile dans ce contexte car la signature isotopique dans la couche d’argile est presque entièrement constituée de ruthénium provenant de l’impacteur et non du sédiment de fond, et le ruthénium présente des compositions isotopiques distinctes entre les matériaux du système solaire interne et externe », a déclaré le géoscientifique et co-auteur de l’étude Steven Goderis de la Vrije Universiteit Brussel en Belgique.

Les astéroïdes de type C, parmi les objets les plus anciens du système solaire, sont le type d’astéroïdes le plus courant, suivis des astéroïdes pierreux de type S et des astéroïdes métalliques plus rares de type M. Les différences de composition entre les astéroïdes proviennent de la distance à laquelle ils se sont formés par rapport au Soleil.

« Les astéroïdes de type C représentent les restes des éléments constitutifs des planètes gazeuses et glacées du système solaire externe, tandis que les astéroïdes de type S sont les principaux éléments constitutifs des planètes telluriques comme la Terre » dans le système solaire interne, a déclaré Fischer-Gödde.

Après s’être formé dans le système solaire externe, l’astéroïde a probablement migré vers l’intérieur pour faire partie de la ceinture d’astéroïdes principale entre Mars et Jupiter, a déclaré Fischer-Gödde, avant d’être d’une manière ou d’une autre envoyé en direction de la Terre, peut-être en raison d’une collision.

« Toutes les météorites qui tombent sur Terre, qui sont des fragments d’astéroïdes de type C ou de type S, proviennent de la ceinture d’astéroïdes. Il semble donc très probable que l’impacteur (de la fin du Crétacé) provienne également de la ceinture d’astéroïdes », a déclaré Fischer-Gödde. « Mais il existe également de nombreux corps stockés dans la ceinture de Kuiper et dans le nuage d’Oort (des régions bien au-delà de la planète Neptune la plus éloignée), et on ne sait pas grand-chose sur la composition de ces corps. »

Les chercheurs ont analysé des échantillons de cinq autres impacts d’astéroïdes datant d’il y a 37 à 470 millions d’années, et ont découvert qu’ils étaient tous de type S, illustrant la rareté d’une frappe d’astéroïde carboné.

Les dinosaures ont longtemps régné sur la terre mais, à l’exception de leur lignée d’oiseaux, ils ont été anéantis après l’impact, tout comme les reptiles volants appelés ptérosaures, les grands reptiles marins et d’autres formes de vie marine, notamment de nombreuses espèces de plancton marin.

Les mammifères ont survécu, permettant à ces créatures à fourrure de dominer finalement la terre et préparant le terrain pour l’émergence de notre espèce il y a environ 300 000 ans.

« Je pense que sans cette coïncidence cosmique d’un impact d’astéroïde », a déclaré Fischer-Gödde, « la vie sur notre planète aurait probablement évolué de manière très différente. »

(Reportage de Will Dunham, édité par Rosalba O’Brien)